Ikatan semakin erat antara para pemain di belakang bangku cadangan pada pertandingan ketiga Pertempuran Ontario 2019-20 pada hari Sabtu.
DJ Smith, di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala di NHLdan Sheldon Keefe, 35 pertandingan dalam karir kepelatihannya di NHL, adalah teman sekamar lebih dari 15 tahun yang lalu sebagai anggota Hershey Bears – afiliasi AHL dari Longsoran Colorado.
Smith yang saat itu berusia 26 tahun adalah bek dengan pukulan keras di tahun kesembilannya sebagai seorang profesional. Sedangkan Keefe yang saat itu berusia 23 tahun adalah penyerang muda yang terampil. Veteran itu adalah teman sekamar yang lebih berantakan.
“Oh, itu aku,” kata Smith sambil tertawa. “Untuk ya.”
Ini hanyalah salah satu hubungan yang membawa nuansa lebih damai pada persaingan yang dulunya sengit di antara keduanya Daun Maple Toronto Dan Senator Ottawa.
Pada tanggal 1 Juli, Senator mengakuisisi Connor Brownbersama dengan pemain bertahan Nikita Zaitsev, dalam perdagangan dengan Toronto dengan imbalan Cody CecilBen Harpur dan Aaron Luchuk. Senator menambah dua anggota Maple Leafs 2018-19 dengan menandatangani agen bebas tak terbatas Tyler Ennis dan Ron Hainsey. Keempat Senator bermain untuk Smith, yang menghabiskan empat tahun sebagai asisten pelatih Mike Babcock di bangku cadangan Toronto.
Mantan Senator Jason Spezza — yang berada di urutan kedua dalam sejarah Ottawa dengan poin di belakang Daniel Alfredsson — menandatangani kontrak dengan kampung halamannya Leafs di musim panas.
Namun jika Anda menelusuri jalur Keefe dan Smith dari masa bermain hoki junior hingga melatih di NHL, jelas bahwa ikatan paling kuat ada di belakang bangku cadangan.
“Saya sudah mengenalnya sejak lama,” kata Smith tentang Keefe. “Kami bermain bersama di tim di bawah umur, dan kami tetap berhubungan selama bertahun-tahun dan dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengembangkan dirinya sebagai seorang pelatih.”
Smith dan Keefe muncul melalui Liga Hoki Ontario tetapi bermain dengan selisih beberapa tahun dengan Smith – sekarang 42 – tiga tahun lebih tua dari Keefe – sekarang 39.
Mereka bermain melawan satu sama lain secara profesional di NHL dan AHL selama beberapa tahun — Smith bermain di organisasi Leafs dari 1996-97 hingga 2001-2002 — sebelum menjadi rekan satu tim di Hershey pada 2003-04.
“Dia adalah kapten tim kami dan itu adalah tahun terakhirnya, dan saya memainkan beberapa pertandingan lagi setelah itu di tahun lockout,” kenang Keefe ketika ditanya tentang mantan teman sekamarnya. “Dia adalah kapten tim kami, pemimpin sejati tim kami.”
“Dia selalu menjadi orang yang pekerja keras,” Smith menambahkan tentang Keefe. “Dia adalah pencetak gol di level junior, tapi di level profesional dia bisa menontonnya, dan dia sangat sulit untuk dilawan. Dia adalah pria yang sangat baik dan rekan setim yang baik.”
Setelah musim 2003-04, Smith pensiun dari hoki profesional. Pada 2005-06 ia memulai karir kepelatihannya di OHL dengan mantan timnya – Windsor Spitfires – sebagai asisten pelatih. Keefe mulai melatih setahun kemudian dengan Pembroke Lumber Kings, tim Junior A yang dia beli pada 2002-03 saat masih menjadi anggota Petir Teluk Tampa. Cedera lutut mengakhiri karirnya lebih awal.
Keefe melatih Lumber Kings meraih lima gelar liga berturut-turut, yang berpuncak pada Piala Royal Bank 2011 sebagai juara nasional Junior A. Pada 2012-13, Keefe meninggalkan Lumber Kings untuk menjadi pelatih kepala Sault Ste. Marie Greyhound. Manajer umum yang mempekerjakannya adalah Kyle Dubas, yang sekarang menjadi GM Maple Leafs.
Saat itu, Smith memasuki musim pertamanya sebagai pelatih kepala Jenderal Oshawa setelah enam tahun di Windsor. Setiap pelatih membawa organisasinya ke tingkat yang lebih tinggi.
Smith memenangkan Piala Memorial pada 2014-15, tahun terakhirnya sebagai pelatih junior, sementara Keefe mengubah tim Soo Greyhounds yang sedang kesulitan menjadi salah satu tim terbaik di Liga Hoki Kanada. Namun, mereka tidak pernah memenangkan Piala Memorial seperti Jenderal Smith.
Smith dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik OHL 2013-14 di tahun keduanya sebagai pelatih Jenderal. Sedangkan Keefe, di tahun ketiganya bersama Soo, meraih penghargaan yang sama pada 2014-15.
Pada 2015-16, Smith dan Keefe bergabung dengan organisasi Leafs, yang pertama sebagai asisten pelatih di bawah Babcock dan yang terakhir sebagai pelatih kepala AHL Marlies. Keduanya telah dipersiapkan untuk peran pelatih kepala NHL.
Keefe tetap menjadi pemimpin waralaba dalam kemenangan pelatih dalam sejarah Marlies. Dia memimpin tim ke empat penampilan playoff dan memenangkan Kejuaraan Piala Calder pertama organisasi pada tahun 2018.
Empat tahun kemudian, kedua pria itu berhadapan untuk kedua kalinya sebagai pelatih kepala di level NHL di sisi berlawanan dari Pertempuran Ontario.
Jadi, apakah Smith muda dan Keefe muda pernah membicarakan kemungkinan hal itu di Hershey?
“Tidak sama sekali,” kata Smith sambil tertawa. “Saya selalu berpikir saya akan menjadi pelatih. Saya mungkin tidak membayangkan dia sebagai pelatih, tapi Anda tidak pernah tahu siapa yang akan menjadi pelatih yang baik dan siapa yang tidak. Dan dia tentu saja menghabiskan banyak waktu untuk mencoba menjadi orang baik.”
Keefe mengatakan bahwa tembakan Smith di NHL memang pantas diterimanya.
“Bahkan tidak bermain dengannya, hanya bekerja dengannya di sini di organisasi, dia sudah begitu baik kepada saya dan pekerjaan saya bersama Marlies,” kata Keefe. “Kapan pun saya punya pertanyaan atau ingin menelepon, dia ada di sana untuk menerima telepon, menonton pertandingan, memberikan umpan balik kepada pemain kami, tapi juga bersamanya untuk mengajarinya di kamp pelatihan dan hal-hal semacam itu. .”
Hubungan antara keduanya menyoroti persaingan yang lebih lunak antara kedua organisasi. Tapi itu juga menunjukkan betapa kecilnya dunia hoki, bahwa dua pemain bisa terhubung selama hampir 20 tahun dalam mengejar masa depan NHL.
“Ini benar-benar dunia yang kecil,” kata Smith. “Dan Anda mulai melihat lebih banyak orang dari zaman kita mulai melatih, mulai menjadi manajer umum, atau mulai mengelola.
“Rasanya sangat lama ketika Anda berada di kepelatihan OHL pada usia 27 tahun dan bagi saya pada tahap ini melatih dengan orang-orang yang pernah saya lawan sekarang… itu (hanya) adalah waktu yang lama untuk berada di sini datanglah, tapi ini adalah liga terbaik di dunia karena suatu alasan dan Anda (harus) bekerja keras untuk sampai ke sini.”
Ketika Jason Spezza memainkan game pertamanya di sisi lain Pertempuran Ontario pada 1 Februari — dia tergores di Game 1 persaingan provinsi pada malam pembukaan 2 Oktober — dia mengakui persaingan tersebut tidak seperti dulu lagi. . .
Senator dan Leafs berhadapan di postseason empat kali dari tahun 2000-2002 dan 2004. The Leafs memenangkan setiap seri. Ada darah buruk di hampir setiap pertandingan dengan pemain seperti Darcy Tucker dan Tie Domi melawan Alfredsson dan Marian Hossa. Dan di tahun-tahun berikutnya, Spezza muda terlibat.
“Itu jelas berada di puncaknya (saat saya bermain),” kata Spezza kepada wartawan di Toronto. “Mereka jelas merupakan hambatan besar bagi kami sebagai sebuah tim. Pertandingan di musim reguler lebih berarti karena kami mencoba membuktikan bahwa kami bisa bermain melawan (mereka).
“Mereka membangun tim yang besar, kuat, fisik, dan kami adalah tim yang terampil. Kami tidak dapat lolos dan kemudian ketika kami merasa bahwa kami dapat mulai mengendalikan seri ini, hal itu memberi kami kepercayaan diri sebagai sebuah tim. Itu adalah persaingan yang sangat penting pada saat itu.”
Persaingan ini telah terbengkalai selama bertahun-tahun, dan kedua tim belum pernah berhadapan di babak playoff sejak 2004. The Leafs hanya lolos ke babak playoff sekali antara tahun 2005 dan 2016. mencapai final Wilayah Timur pada tahun 2017.
Ada beberapa pertandingan musim reguler yang memanas selama bertahun-tahun, tetapi persaingan tidak akan pernah kembali sampai kedua belah pihak menjadi pesaing playoff. Dan Keefe berpikir Smith mungkin orang yang tepat untuk menghidupkan kembali Pertempuran Ontario.
“Saya selalu mengagumi kemampuannya sebagai pelatih, dan melatihnya di junior, timnya tidak menyenangkan untuk dilawan dan kesuksesannya bersama Oshawa bukanlah suatu kebetulan,” katanya. “Anda dapat melihat dasar dari berbagai hal mulai muncul di Ottawa. Hanya menonton dan bersiap untuk (pertandingan melawan Ottawa), Anda tahu itu tidak akan mudah.”
Smith yakin para senatornya juga akan mencapai tujuan tersebut.
“Kami akan mengejar orang-orang ini seiring berjalannya waktu,” katanya. “Saya berada di sini selama beberapa masa sulit (di Toronto), dan saya beruntung bisa tumbuh bersama (para Senator) dan mereka akan segera menjadi kompetitif.”
(Foto teratas Smith: Len Redkoles / NHLI via Getty Images)