NEW YORK – James Bouknight telah berjalan melalui Manhattan selama setengah jam sekarang. Meskipun dia mendapat banyak tatapan tajam dari orang yang lewat, belum ada yang menghentikannya.
Namun saat dia berbelok terakhir ke hotelnya, sekelompok petugas polisi yang ditempatkan di sudut mulai menatap.
“Hei, kamu bermain di UConn, kan?” salah satu teriak saat Bouknight mengangguk. Pria itu hampir tidak menyadari reaksinya dan segera menoleh ke teman-temannya untuk mengatakan bahwa dia benar.
Tidak ada kata-kata penyemangat. Tidak beruntung mewujudkan impian NBA-nya. Bahkan tidak ada ucapan terima kasih karena telah menjawab pertanyaan canggung mereka. Bagaimanapun, ini adalah New York.
“Ini masih terasa tidak nyata bagi saya,” kata penjaga baru Hornets itu sambil tertawa. “Posisi yang saya jalani, saya tidak pernah berpikir saya akan berada di sini dalam sejuta tahun. Ini gila.”
Remaja berusia 20 tahun ini telah menjadi bagian dari masyarakat New York yang kebingungan sepanjang hidupnya. Dia selalu berusaha menemukan kesibukannya, dan sebelum berada di lintasan, dia membayar orang untuk mengantri di toko sepatu agar dia bisa menjualnya di StockX.
“Saya bukan seseorang yang tumbuh dengan banyak uang, jadi saya harus mencari cara berbeda untuk menghemat uang saya dan sekaligus mendapatkan apa yang saya inginkan,” katanya. “Jadi saya sudah pintar dalam membelanjakan uang saya. Namun ketika saya meninggalkan New York, saya harus mencari pekerjaan lain.”
Hal ini membuatnya terpesona, namun ketika ia masih junior di La Salle Academy di East Village Manhattan, ia mulai menyadari bahwa bola basket mungkin adalah tiketnya.
“Saya dibesarkan di 19th Street di Fulton Projects,” kata Bouknight. “Saya tinggal di Brooklyn, Crown Heights. Tapi (Fulton) adalah tempat tinggal nenek saya dan di situlah semua teman saya berada. Setelah SMA pertamaku, La Salle, aku naik dua kereta dan satu bus setiap pagi selama satu jam.”
Sejak itu, dia pergi dari Massachusetts Barat ke pusat Connecticut ke Miami pada offseason yang lalu. Namun karena rancangan undang-undang tersebut dilaksanakan di Barclays Center, tidak jauh dari rumahnya, dia masih tidak percaya bagaimana semuanya bisa berjalan lancar.
“Saya kembali ke lingkungan saya ketika saya pertama kali mendarat di New York, dan saya pergi ke taman tempat saya biasa bermain. Sekelompok anak-anak dengan bersemangat berlari ke arah saya dan berkata bahwa saya akan bermain di NBA,” katanya. “Ini memberi saya banyak kegembiraan karena dari sinilah saya berasal dan saya pernah menjadi salah satu dari anak-anak itu. Saya rasa saya akan menjadi pemilih lotere pertama sejak Stephon Marbury dari Brooklyn. Saya akan menjadi anak pertama dari Brooklyn yang diundi dalam lotere di Brooklyn. Berada di posisi itu dan bisa menjadi inspirasi bagi anak-anak di sekitar tempat saya dibesarkan dan anak-anak di New York pada umumnya, sungguh merupakan suatu berkah.”
Namun ada saatnya ketika semua hal ini tampaknya tidak menghalanginya. Dia tidak mendapat tawaran kuliah sampai tahun pertamanya di La Salle, ketika Siena menawarinya tempat. Ia baru mulai bermain secara kompetitif beberapa tahun sebelumnya, dan ia tampak beruntung bisa mencapai sejauh ini.
“Jadi saya ada di rumah dan di meja dapur saya ada surat niat untuk pergi ke Siena dan transkrip untuk pergi ke Macduffie School di Massachusetts dan bersiap serta mengklasifikasi ulang semuanya,” katanya. “Jadi saya memilih untuk pergi ke Macduffie, dan ketika saya sampai di sana dan membuka gym pertama saya, saya mendapat lima tawaran.”
Minnesota dan pelatih Kimani Young datang sebagai tawaran besar pertama, tapi dia melambaikan tangan ke Rhode Island ketika pelatihnya, Dan Hurley, datang ke pertandingan untuk mencari salah satu rekan setim Bouknight. Jadi ketika Hurley mengambil alih program UConn dengan Young sebagai asisten utamanya dan memberi Bouknight peran memimpin sekolah kembali menjadi terkenal, dia dijual.
“Ketika Hurley mendapat pekerjaan utama di UConn, rasanya, bagaimana saya bisa menolaknya? Mereka ingin saya menjadi pengawal hebat berikutnya yang datang dari New York ke UConn dan mengangkat kembali program ini,” kata Bouknight. “Untuk menjadi orang yang meninggalkan NBA dan pergi ke NBA dan memulai kembali jalur tersebut, mereka memiliki nada yang sempurna dan mereka menjual saya.”
Pada akhir tahun pertamanya, orang-orang di sekitarnya mengatakan kepadanya bahwa dia harus mengincar NBA. “Saya tidak begitu percaya,” katanya. “Saya mulai bermain sangat terlambat dan bertanya-tanya apakah ini benar-benar bisa terjadi pada pemain yang hanya berharap untuk tujuh tahun.” Namun ketika Bouknight tahu bahwa dia siap melakukan lompatan ke liga, dia mendokumentasikan perjalanan pra-drafnya dengan platform kelas master bola basket. Melalui lensa. Sepanjang prosesnya, ia mencoba untuk membangun, meningkatkan pukulannya yang dalam dan pada akhirnya hanya mengeksplorasi permainannya di level yang lebih dalam.
“Di UConn, ada banyak senior di sana dan saya benar-benar harus mengambil posisi di belakang. Dan ketika Anda pertama kali masuk perguruan tinggi, rasanya, siapa yang mendengarkan mahasiswa baru? Jadi saya harus memimpin dengan permainan saya,” kata Bouknight . “Pada tahun kedua saya, saya harus menjadi orang yang vokal, orang yang berteman dengan semua orang di luar lapangan, namun dapat meminta pertanggungjawaban orang-orang di lapangan. Seseorang yang tidak takut memberi tahu Anda bahwa Anda melakukan kesalahan, tidak. Kapan Anda memiliki hubungan seperti itu dengan teman-teman Anda, itulah yang menjadikannya tim tingkat tinggi. Saya mencoba berteman dengan semua orang.”
Dengan bergabung dengan LaMelo Ball di Charlotte, dia bisa menjadi pemain yang memiliki tanggung jawab paling besar untuk membentuk pertahanan dan memberi Bouknight ruang menyerang dengan kecepatannya sendiri. Bersama Terry Rozier dan Miles Bridges, dia bergabung dengan kelompok muda di mana dia tidak harus menjadi mahasiswa baru yang tidak ingin didengarkan oleh siapa pun.
“Kami akan menjadi tim yang menyenangkan untuk ditonton, super atletis di sayap, bermain dengan banyak bakat, banyak kegembiraan,” kata Bouknight. “Kami akan menjadi box office.”
Berjalan ke Macy’s untuk mengambil kaus dalam dan kaus kaki baru untuk malam draft, Bouknight mengeluarkan ponselnya dan membuka Instagram.
“Drake baru saja mengikutiku,” katanya tidak percaya. “Itu gila, kawan.”
Seorang karyawan di pintu masuk menawarkan untuk membantunya dan dia mengatakan dia memilikinya, dan melanjutkan dengan membuat daftar petunjuk rinci untuk menemukan tempat yang tepat di bagian pakaian dalam yang dia cari. “Sial sayang, kamu tidak butuh bantuanku!” katanya sambil lewat. Dia memancarkan kepercayaan diri ke mana pun dia pergi saat orang-orang masuk ke dalam orbitnya. Dia tidak mengambil rute biasa menuju NBA. Dia suka melakukan sesuatu sesuai keinginannya, menentukan jalannya sendiri.
“Saya belum pernah ikut-ikutan dan pergi ke Kentucky dan Dukes of the World,” katanya, menjelaskan bagaimana dia memilih untuk bergabung dengan agensi baru untuk membantu membangun sesuatu seperti yang dia lakukan di UConn. “Saya tidak suka ikut-ikutan. Saya memiliki jiwa kewirausahaan.”
Ketika dia mengenakan setelan jasnya di kemudian hari, jaket monogram hitam khusus dari desainer Olivier Rogers, dia memikirkan tentang penampilan yang berbeda, apakah dia mengenakan sepatu resmi atau sepatu kets, mencoba menemukan tampilan yang terasa unik baginya.
Dia datang ke malam angin dengan perasaan bahwa kemajuannya tidak terbatas. Bouknight melakukan latihan yang kuat dengan Toronto – Drake tidak secara tidak sengaja mengikutinya – dan dengan dia membuat draf tiruan sejak penggabungan, dia merasa optimis untuk berpotensi masuk lima besar bertabur bintang. Jadi ketika dia mulai keluar dari 10 besar, dia merasakan beban di bahunya semakin besar.
“Saya telah tidur sepanjang hidup saya,” kata Bouknight. “Charlotte mengambil kesempatan ini dan aku tidak akan mengecewakan mereka.” Dia menegaskan berkali-kali bahwa dia tidak pernah khawatir tentang draft stock dan kembali ke UConn untuk musim kedua adalah tentang kedewasaan dan meningkatkan permainannya.
“Saya tidak melihat ke depan,” katanya. “Saya mencoba untuk hidup pada saat ini dan membiarkannya datang secara alami.”
Tapi dia masuk dalam program bola basket yang sedang naik daun, membutuhkan pemain lain yang bisa membentuk pertahanan untuk bermain untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya. Mengingat dia rata-rata mencetak kurang dari dua assist per game di UConn, dia mungkin satu-satunya saat ini yang berpikir bahwa itulah kekuatan yang dia bawa.
“Saya merasa seperti berada di liga ketika lapangan terbuka dan Anda mengelilingi saya dengan pemain-pemain terbaik di dunia, saya hanya merasa permainan saya akan bersinar dan saya akan benar-benar dapat menunjukkan kemampuan bermain saya, ” dia berkata. “Cara saya memandang lapangan sangat diremehkan dalam permainan saya. Dengan peran saya di UConn, saya tidak bisa menunjukkan visi dan kemampuan bermain saya. Tapi saya benar-benar merasa bisa menjadi playmaker tingkat tinggi. Saya tidak mengatakan saya akan menjadi bintang dominan di tahun pertama saya masuk, tapi saya pikir saya memiliki paket lengkap dan dengan staf pelatih yang tepat dan front office di sekitar saya untuk membantu mengembangkan permainan saya, mudah-mudahan saya bisa menjadi bintang yang dominan. Segera menjadi All-Star.”
Dia bilang dia siap masuk dan bicara sampah, tetap jadi dia. Namun dia tahu bahwa dia harus mengambil sikap mundur dan belajar dari para dokter hewan di timnya dan bintang-bintang di liga jika dia ingin bergabung dengan mereka suatu hari nanti. Namun meski dia belum sampai di sana, sorotannya terkadang mulai terlalu menyilaukan.
“Yo, katakanlah Anda sedang mewawancarai saya,” kata Bouknight saat dia mendekati hotelnya dan melihat barisan paparazzi dan pemburu tanda tangan. Dia menyayangkan para penipu di jalanan Manhattan yang ingin menjual tanda tangannya di eBay.
Agak merepotkan menghabiskan sedikit waktu yang dia miliki untuk dirinya sendiri akhir-akhir ini. Tapi ketika dia melihat mata seorang penggemar berbinar saat mereka meminta selfie dengannya, dia menyerah dan memberikan apa yang mereka minta kepada semua orang di sana.
Anda bisa cepat lelah di New York ketika begitu banyak orang bepergian. Namun mengetahui bahwa dia bukan lagi seorang anak tanpa nama yang mencoba mewujudkannya adalah suatu hal yang merendahkan hati setiap kali dia diingatkan tentang keberadaannya dalam hidup.
“Itu gila. Untuk memiliki penggemar, siapa sangka? Mengapa saya?” kata Bouknight. “Ketika saya berada di Miami musim panas ini, orang-orang mengatakan kepada saya untuk tidak berjalan-jalan sendirian karena saya tidak begitu mengerti siapa saya sekarang. Itu terjadi ketika saya berada di UConn, karena saya adalah orang itu dibawa untuk membangun kembali pertunjukan, saya tidak menyadari akan menjadi selebriti seperti apa saya nantinya.”
Sekarang dia menuju ke Charlotte, di mana dia tidak akan memiliki kesempatan untuk bersembunyi di bawah jubah anonimitas selama sisa karirnya. Kesempatan untuk menjadi bintang NBA, menjadi wajah dari sebuah franchise yang bintangnya telah menjadi tokoh sentral di masyarakat, kegembiraan membawanya kembali ke awal perjalanannya.
“Saat Anda tumbuh besar dalam proyek, Anda tidak pernah berpikir hal itu akan terjadi,” kata Bouknight. “Jadi, ketika hal itu akhirnya terjadi, Anda hanya bisa bersikap rendah hati.”
Bacaan terkait
Vecenie & Hollinger: Nilai/analisis instan dari draf 2021
Berpakaian untuk Mengesankan: Pernyataan mode pada draft 2021
Edward: Pilihan teratas Cade Cunningham adalah wajah baru Pistons
(Foto oleh James Bouknight: Jared Weiss / The Athletic)