LOS ANGELES — Saat Jayson Tatum melepaskan tembakan jauh dari sudut, petugas Staples Center bertepuk tangan membentuk tanda huruf “T.”
Dia ingin Lakers meminta waktu istirahat, menenangkan diri, dan mencari cara untuk memperlambat Tatum. Celtics All-Star mendominasi tahap akhir babak pertama sebelum membuka kuarter ketiga dengan penuh kejutan. Satu setengah minggu setelah mengalahkan Kawhi Leonard, Tatum melakukan hal yang sama terhadap LeBron James dan Anthony Davis. Dia tampak seperti pemain terbaik di lapangan, titik, melawan royalti NBA.
Lakers harus melakukan sesuatu. Utusan itu mengetahuinya. Para pelatih Los Angeles menunjukkan bahwa mereka melakukan hal yang sama dengan menggunakan Davis sebagai bek utama Tatum saat babak kedua dimulai. Davis seharusnya mendapatkan suara untuk penghargaan Pemain Bertahan Tahun Ini, tetapi Tatum juga memanfaatkannya. Jadi Lakers mulai mengirimkan tim ganda, semakin keras, mencoba membuat Tatum tidak nyaman. Dia kadang-kadang menangani permainan ganda di masa lalu, tetapi tidak pernah memiliki strategi khusus untuk mendorong bola keluar dari tangannya.
“Itu pertama kalinya,” kata Tatum.
Maka latihan bola basket Tatum berlanjut pada Minggu sore, mengikat karirnya dengan 41 poin untuknya, tetapi kemenangan untuk tim lain. Selama kuarter terakhir kekalahan Boston 114-112, Lakers membela Tatum seperti seorang superstar. Dan kenapa tidak? Dia bermain seperti itu, mencetak 18 poin di kuarter kedua dan 18 poin lagi di kuarter ketiga. Dengan Kemba Walker absen karena cedera lutut, Tatum tidak diragukan lagi menjadi andalan Celtics. Mengingat seberapa baik dia bermain selama sebulan terakhir dan beberapa perubahan, dia bahkan bisa menjadi pemain no. 1 pilihan ketika mereka dalam kondisi kesehatan penuh. Belakangan ini Tatum bermain bak bos.
“Tatum telah mencapai ketinggian baru, kawan,” kata Jaylen Brown. “Tingkat superstar.”
Celtics masih kalah. Mereka menyesali beberapa kegagalan mereka, namun tidak satu pun dari kegagalan tersebut yang akan menjadi lebih berarti dalam jangka panjang dibandingkan evolusi lanjutan Tatum. Dia belum pernah melihat tim ganda seperti itu sebelumnya, tapi sekarang dia melihatnya. Dan jika dia terus berkembang dengan kecepatan yang dia miliki akhir-akhir ini, kemampuannya untuk menangani pertahanan seperti itu suatu hari nanti akan menjadi sangat penting bagi Celtics. Saatnya bahkan mungkin tiba selama babak playoff mendatang, terutama selama peregangan ketika Walker duduk di bangku cadangan. Boston memiliki ancaman lain, namun tim ingin memaksa bola keluar dari tangan Tatum saat dia berhasil melakukannya. Dia mulai mendapatkan rasa hormat seperti itu.
“Dia membiarkannya seperti yang dia lakukan malam ini, mereka perlu membuatnya lebih baik,” kata Brown. “Karena satu orang tidak bisa melindunginya.”
Dua bisa. Lakers secara efektif memaksa bola keluar dari tangan Tatum hampir sepanjang kuarter keempat, membatasi dia hanya melakukan tiga tembakan lagi. Pada satu field goal yang dia buat selama kuarter tersebut, dia harus melewati Kentavious Caldwell-Pope dan melewati umpan yang membantu Davis untuk mencetak layup kidal. Itu adalah langkah yang mulus, tetapi juga kerja keras. Pelanggaran Celtics tidak cukup rusak di akhir pertandingan, tapi mereka bisa menemukan lebih banyak peluang berkualitas. Brad Stevens berpikir Celtics membaik melawan permainan ganda yang sulit seiring berjalannya pertandingan, tetapi bisa berbuat lebih banyak jika melawan taktik tersebut.
“Saya pikir dia jelas melihat beberapa gerakan berlari dan melompat yang belum pernah dia lihat sebelumnya,” kata Stevens. “Jadi ini adalah latihan yang bagus dan senang mengetahui bahwa kita harus memperhatikannya. Kami seharusnya dapat memanfaatkannya sedikit lebih baik daripada yang kami lakukan.”
Sekadar memperjelas: Ini adalah masalah yang bagus untuk dimiliki. Belum genap delapan tahun, saat masih berusia 14 tahun, Tatum men-tweet LeBron James dan memohon James untuk mengikutinya di Twitter. Sekarang James memposting Instagram Stories yang memberitakan Tatum sebagai “#YoungKing” terbaru.
Di lapangan, Celtics kini harus melatih tim ganda Tatum karena, di usianya yang 21 tahun, ia telah bermain di level All-NBA sejak pertengahan Januari. Sangat sedikit pemain yang menggoyahkan Davis, tetapi Tatum menghancurkan tujuh kali All-Star itu. Tatum melakukan sepasang lemparan tiga angka di atas Davis. Dia mengenakan sweter pendek di kepala Davis. Dia kehilangan Davis dengan crossover sebelum dilewati dalam upaya dunk. Tak butuh waktu lama bagi Lakers untuk mengubah permainan, rupanya menyadari bahwa Davis sedang tidak tampil baik. Tatum kemudian mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 15 percobaan lemparan bebas. Dia membuat empat dari tujuh lemparan tiga angka, beberapa di antaranya merupakan upaya sulit. Dia mencetak sebagian besar poin lainnya, melewati Lakers dengan kombinasi kesabaran dan keterampilan. Meskipun ia belum pernah mencetak poin lebih banyak dalam pertandingan NBA, Stevens menepis anggapan bahwa Tatum melakukan sesuatu di luar karakternya.
“Itulah yang dia lakukan,” kata Stevens. Saya menyadari ini adalah puncak kariernya, namun dia sudah berada di level itu sejak lama bagi kami.
Tatum tampaknya memainkan “permainan terbaik dalam hidupnya” seminggu sekali akhir-akhir ini. Penampilannya penting di setiap level Celtics. Jika dia terus berkembang seperti ini, dia akan meningkatkan peluang mereka untuk mencapai Final NBA tahun ini dan seterusnya. Tidak semua fokus harus tertuju pada cara dia menangani tim ganda. Beberapa di antaranya pasti menanyakan apa yang akan dilakukan tim ketika Walker sehat, kapan Hayward memiliki hari menembak yang lebih baik, ketika Celtics memperpendek bangku cadangan mereka untuk putaran playoff. Mereka hampir mengalahkan Lakers di Staples Center tanpa Walker.
“Kami sudah berhasil,” kata Hayward. “Kami punya peluang. Kami tahu mereka akan bermain-main. Kami mencoba mempersulit dan membuat mereka diperebutkan. Secara umum, saya pikir kami melakukannya. Saya pikir jika saya melakukan beberapa pukulan yang biasanya saya lakukan, saya tidak merokok kelinci, maka kami memenangkan pertandingan dengan cukup mudah.”
Hayward gagal melakukan fast break layup saat waktu tersisa 51 detik yang seharusnya membawa Celtics unggul empat poin. Setelah itu, menit-menit terakhir menjadi sibuk. Sejumlah tinjauan ulang diadakan. Stevens mendapat pelanggaran teknis karena memprotes tidak ada panggilan, tapi itu tidak masalah karena Davis gagal menghasilkan lemparan bebas. Boston gagal mengembalikan lemparan bebas yang gagal ketika unggul satu poin. Dengan peluang ekstra Lakers, James maju dan melakukan lompatan balik melewati Jaylen Brown. Celtics memiliki peluang lebih lanjut, tetapi tidak pernah menyamakan skor atau kembali memimpin.
Bahkan setelah kalah, Celtics tahu mereka bermain dalam pertandingan yang hebat. Mereka secara pribadi menanyai beberapa ofisial yang terlambat, namun tetap meninggalkan arena dengan apresiasi atas atmosfer, kompetisi, dan tingkat bakat di lapangan. Brown mengatakan suasana tersebut membuatnya “haus” untuk babak playoff. Dia suka melihat fisik dan konektivitas Boston, terutama di sisi pertahanan lapangan.
“Hal ini membuat Anda melihat kami dan mengatakan bahwa jika hal tersebut terjadi, kami akan baik-baik saja,” kata Brown.
Begitu juga dengan kedewasaan Tatum yang berkelanjutan. Dia telah bermain seperti kekuatan akhir-akhir ini, tidak peduli tingkat persaingannya, bersaing dengan Kawhis, LeBron, dan Anthony Davis di dunia. Tatum telah mencapai cukup banyak prestasi sehingga mudah untuk melupakan bahwa dia masih berusia 21 tahun, masih belajar, masih jauh dari mencapai potensinya, apa pun itu. Jika dia bisa mempertahankan permainannya saat ini – atau bahkan naik ke level lain – itu bisa mengubah segalanya bagi Celtics.
“Cara dia terus berkembang sungguh tidak nyata,” kata Brown. “Senang sekali melihatnya, dan saya berharap kami menang. Tapi untuk datang ke sini dan melakukan apa yang dia lakukan pada Lakers? Tidak banyak orang yang bisa mengatakan bahwa mereka telah melakukan hal itu.”
(Foto: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images)
