Utah Jazz tidak kalah dalam seri playoff putaran pertama melawan Denver Nuggets karena tidak bisa melindungi Jamal Murray.
Mereka tidak terpental di Putaran 1 karena tidak tahu cara menghadapi Nikola Jokic.
Masalah penentu Utah di lapangan pada musim ini tidak akan terlalu terlihat jika Anda tidak menonton Jazz setiap malam. Tapi itu adalah masalah yang menentukan. Jazz adalah tim yang buruk musim lalu tanpa Rudy Gobert. Saat Gobert berada di bangku cadangan, Jazz tidak bisa bertahan. Mereka tidak bisa melindungi tepinya. Pertahanan pick-and-roll mereka rusak pada tingkat efisiensi yang mengkhawatirkan. Seringkali mereka bersikap negatif pada menit-menit itu.
Udoka Azubuike bukanlah pilihan putaran pertama yang seksi di no. 27 untuk Jazz. Basis penggemar Utah mengkritik keras pilihan tersebut di platform media sosial pada Rabu malam. Namun tidak dapat disangkal alasan di balik pemilihan yang hampir dikirim oleh kantor depan Jazz melalui telegram pada minggu-minggu menjelang rancangan tersebut.
Mantan bintang Kansas itu dibeli untuk melindungi rim dan mempertahankan lapangan saat Gobert berada di bangku cadangan. Azubuike diterima untuk menjadi ancaman lob secara ofensif. Dia dibeli karena ukuran tubuhnya yang tingginya 7 kaki, tinggi badannya dan sifat atletisnya, yang tidak biasa bagi pria seukurannya. Apakah ada pemain bagus yang diturunkan Jazz demi Azubuike? Sangat. Jaden McDaniels ada di dewan direksi. Desmond Bane ada di dewan. Xavier Tillman dan Robert Woodard dan Tyler Bey, semua pemain yang terkait dengan Jazz sebelum malam draft, ikut serta. Ini adalah sayap yang disukai Jazz, semuanya pemain bagus.
Tapi Jazz jelas merasa Azubuike adalah pemain terbaik secara keseluruhan di draft board mereka. Dan dia jelas memenuhi kebutuhan yang signifikan, karena Jazz belum menjadi tim yang hebat dengan tidak adanya Gobert dalam beberapa musim terakhir. Bagi Jazz, kemampuan untuk menutup lubang di tim yang menurut kantor depan bisa menjadi pesaing, bersama dengan perasaan bahwa Azubuike adalah pemain terbaik di tim mereka, keunggulan McDaniels, serta bakat dan stabilitas yang diunggulkan van Bane.
“Menurut pendapat kami, kami merasa dia adalah pemain bertahan yang paling berpengaruh dalam draft tersebut,” kata General Manager Utah Justin Zanik. “Dia adalah pelindung rim yang sangat baik dalam bertahan. Dia memiliki radius lob yang besar dalam menyerang. Dia pemain yang unik, dan dia datang dari program hebat, dan dia berkembang setiap tahunnya.”
Rabu adalah hari yang penting bagi Jazz. Ini dimulai dengan perdagangan dengan New York Knicks, kesepakatan yang mulai terbentuk pada Selasa malam dan mengeluarkan Jazz dari pilihan No. 23. Hal ini dilanjutkan dengan pemilihan Azubuike dan sambutan hangat yang diterimanya. Dilanjutkan lebih jauh dengan risalah no. 38 pick dan center cadangan tahun lalu, Tony Bradley, ke Detroit Pistons. Ini mencapai puncaknya dengan pertukaran kembali draft dan pemilihan shooting guard Syracuse Elijah Hughes.
Jadi, jika Anda mencatat skor di rumah, Jazz mampu mengambil pemain yang mereka inginkan selama ini, sambil tetap menemukan jalan kembali ke draft untuk mengambil salah satu dari banyak sayap yang telah diminta oleh para penggemar untuk dipilih.
Hughes adalah pemain yang menarik. Dia setinggi 6 kaki 7 inci, atletis, cerdas, dan berbakat dalam menyerang. Dia adalah pencetak gol tiga tingkat, yang berarti dia bisa menembak dari perimeter sambil juga memiliki kemampuan untuk mencetak gol di jarak menengah dan di keranjang. Dalam satu wawancara selama proses pra-draf, Jazz jujur kepada Hughes. Mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka menyukai kemampuannya dalam menyerang. Dan mereka menanyakan satu pertanyaan kepadanya:
Apakah dia bersedia masuk dan bekerja keras di lini pertahanan?
Seperti banyak prospek yang keluar dari Syracuse, Hughes akan memasuki liga harus menyesuaikan diri dengan serangkaian fundamental pertahanan baru karena Syracuse bermain secara eksklusif di zona. Jadi Hughes akan memiliki kurva pembelajaran alami saat memasuki NBA.
Tapi dia punya potensi menjadi pencetak gol NBA yang baik. Dia cerdas dan lancar dalam menggiring bola. Dia tidak kenal takut dalam set setengah lapangan dan tidak takut untuk melakukan pukulan besar. Untuk posisi wajib militernya – tidak. 39 – Hughes memiliki nilai. Dia ikut serta dalam pemilihan putaran pertama yang terlambat untuk sebagian besar proses.
Adapun Azubuike, dia memukau Jazz sejak awal. Sifat atletisnya di kedua ujung lapangan muncul dalam film, dan dia melakukan wawancara hebat dengan tim melalui beberapa panggilan Zoom. Beberapa minggu yang lalu, sumber mengatakan, dia menduduki posisi teratas di dewan perwakilan Utah.
“Saya sangat bersemangat,” kata Azubuike. “Saya bersemangat menjadi rekan satu tim Rudy Gobert dan berperan serta belajar dari orang-orang seperti Rudy. Saya akan berada di sana untuk memblokir tembakan dan mengatur layar yang bagus. Saya tahu saya harus bekerja keras sejak hari pertama.”
Yang menjadi kekhawatiran atas pilihan tersebut, mungkin memang demikian, adalah bahwa langit-langit Azubuike hadir sebagai cadangan 15 menit semalam. Jika dia lebih dari itu, berarti Gobert cedera atau tidak masuk tim. Tidak banyak keuntungan dalam pemilihan seperti yang diinginkan penggemar Jazz.
Di sisi lain, peran yang dimaksudkan akan menjadi peran yang berharga. Jika Jazz dapat menemukan cara untuk secara defensif menghentikan menit-menit saat Gobert berada di bangku cadangan, 15 menit itu tidak hanya akan membuat Utah menjadi tim yang lebih baik, tetapi juga akan meningkatkan batas kemampuannya sebagai roster. Secara keseluruhan, Utah kehilangan banyak menit bangku cadangan karena Gobert terjatuh, sampai-sampai pelatih Jazz Quin Snyder mencoba membatasi waktunya di bangku cadangan sebanyak mungkin selama babak playoff.
Azubuike memiliki kutilnya. Dia adalah penembak lemparan bebas yang buruk. Dia harus membuktikan bahwa dia bisa bertahan di ruang angkasa. Dia harus membuktikan bahwa dia bisa memberikan dampak ofensif.
Namun Jazz menunjukkan tanda-tanda mencari pemain besar di agensi bebas. Dan jika mereka menemukan seorang veteran, itu akan meringankan beban memainkan Azubuike di menit-menit penting di awal karir NBA-nya.
“Para pemula akan datang tanpa Summer League, dan ini akan menjadi penyesuaian yang sulit,” kata asisten kepala sekolah Jazz David Morway. “Tetapi Udoka berasal dari program yang hebat, dan dia adalah talenta yang sangat berpengaruh. Kami sangat antusias untuk melihat apa yang bisa dia lakukan ketika dia tiba di sini.”
(Foto: John E.Moore III / Getty Images)