LANSING TIMUR, Mich. – Cassius Winston menunjuk ke telinganya dan kebisingannya meningkat begitu tinggi sehingga menutupi matahari, menutupi beberapa bulan terakhir bola basket Michigan State, meninggalkan pertanyaan yang tak ada habisnya tentang kapan, apakah dan bagaimana para Spartan ini dapat memenuhi potensi mereka.
Semua orang tahu betapa bagusnya tim Michigan State ini dan seharusnya. Setiap orang juga mengetahui semua peringatan dan keadaan yang menyertai catatannya. Beberapa tipikal. Lainnya tidak mungkin. Namun pada Selasa malam, di paruh kedua kemenangan mendebarkan 78-70 atas Iowa, Winston dan Spartan memberikan pengingat penuh tentang apa yang bisa terjadi.
Kemenangan comeback ini digulirkan sebagai metafora yang mudah. Ini adalah pertama kalinya Michigan State menghapus defisit paruh waktu dan menang. Saat itu kedudukan 0-9 sebelum Selasa ketika dia tertinggal di babak kedua. Winston mengubahnya dengan memasukkan 11 poin dalam serangan dua setengah menit di awal babak kedua, membawa Spartan keluar dari lubang 10 poin. Dia menyelesaikan malam itu dengan 20 poin, 19 di antaranya terjadi di babak kedua. Menggambarkan penampilan Winston di babak pertama, Tom Izzo berhenti sejenak, memutar wajahnya beberapa simpul dan berkata. “Tidak terlalu bagus.” Menggambarkan babak kedua Winston, dia perlahan menggelengkan kepalanya dan berkata, “Dia melakukan apa yang seharusnya dilakukan oleh juara sejati. Dia melakukan pekerjaan luar biasa.”
Itu semua merupakan pengingat akan kecemerlangan Winston. Michigan State mengandalkan pertahanan gesit Xavier Tillman melawan bola perusak Iowa Luka Garza, dan mengandalkan 21 poin tertinggi dalam kariernya dari Rocket Watts, ditambah performa menyeluruh yang luar biasa dari Aaron Henry. Namun, itu semua akan menjadi perdebatan jika Winston tidak mengambil alih permainan. Reli satu orangnya memastikan musim Michigan State tidak akan menjadi jalan buntu yang melemahkan semangat.
Dan untuk lebih jelasnya, itulah yang diwakili oleh hari Selasa. Kekalahan dari Iowa akan menandai pertama kalinya sejak 1997 tiga kekalahan kandang berturut-turut di Breslin Center. Itu akan membuat Michigan State tertinggal 2,5 pertandingan dari Maryland dengan tiga pertandingan tersisa. Itu akan menandai hampir sebulan sejak Spartan memenangkan pertandingan berturut-turut.
Sekarang, ada sesuatu yang tampak seperti momentum gambaran besar.
Tertinggal enam angka di babak pertama, Izzo mengatakan kepada timnya bahwa ini adalah waktu untuk menentukan apakah mereka puas hanya memenangkan beberapa pertandingan lagi, mengikuti Turnamen NCAA, dan membiarkan musim berlalu. Ini bukanlah sebuah hiperbola. Dia benar. Dengan pertandingan berturut-turut di Maryland dan Penn State yang akan datang, kekalahan akan menghapus semua peluang yang tersisa di Kejuaraan Sepuluh Besar dan membuat sisa musim reguler tidak membuahkan hasil.
Winston tidak membiarkan hal itu terjadi. Dia membuat berbagai huruf 3 yang berani. Jenis di mana dia bergerak ke satu arah, menembak ke arah lain, dan menghadapi yang lain. Hal yang membuat para pembela HAM tidak bahagia dan tidak berdaya. Dia tampak seperti pria dari Maret 2019.
“Saya harus mengambil gambar saya,” katanya kemudian. “Saya bukan tipe orang yang memaksakan hal itu dan (para pemain bertahan Iowa) membuat saya takjub. Sulit untuk mendapatkan ruang. Jadi ketika saya mendapat ruang, saya melepaskannya dan membiarkan beberapa hal terjadi.”
Winston mengatakan dia tidak terlalu memikirkan akhir karir kuliahnya, tapi sepertinya setiap orang berbeda. “Orang-orang terus mengingatkanku bahwa waktuku akan segera berakhir,” sindirnya. Dia lebih khawatir tentang pertandingan berikutnya. Selasa larut malam, dia tidak yakin apakah dia memiliki satu atau dua pertandingan kandang tersisa di Michigan State. Jawabannya adalah satu – 8 Maret vs Ohio State.
Di sinilah ada keindahan tertentu di sepanjang tahun ini. Setelah berbulan-bulan tim mengubah diri mereka ke dalam versi yang berbeda, menghadapi cedera dan kesalahan besar dan kecil, dan membicarakan pertemuan tanpa akhir, bulan Maret adalah waktu untuk berhenti berpikir, berhenti beradaptasi dan mulai bermain.
“Tim tempat kita berada adalah tim yang kita inginkan,” kata Winston. “Anda terus bekerja dan bekerja, berusaha menjadi lebih baik dan lebih baik lagi, untuk memastikan kami mengakhiri musim dengan baik. Ini yang terakhir, jadi aku ingin keluar dengan penuh semangat.”
Ada alasan mengapa Michigan State masih menduduki peringkat 7 dalam peringkat efisiensi KenPom. Ada alasan mengapa setiap pelatih lawan yang melawan Spartan berbicara tentang kemenangan mereka dengan rasa lega dan kekalahan mereka dengan nada hormat yang rasional. Ada alasan mengapa semua orang masih menganggap Winston dan Tillman sebagai dua pemain terbaik di konferensi tersebut.
Hal ini sering kali mudah dilupakan, tetapi Michigan State cukup bagus.
Tidak, tidak selalu seperti itu. Dan ya, permainan buruk di momen-momen penting di akhir pertandingan hampir menggagalkan apa yang dulunya tampak seperti jalan yang jelas menuju kejuaraan konferensi langsung. Namun pasang surutnya suatu musim bergantung pada ingatan singkat. Meskipun hasil membentuk opini yang reaksioner, ada beberapa musim dalam olahraga yang mengalahkan dorongan misterius dari musim kuliah. Dapatkan ke bola basket – permainan yang bergantung pada memantulkan bola. Pesanlah untuk anak-anak kampus – mudah dipengaruhi, emosional, picik, tapi luar biasa tanpa hati nurani.
Menjelang bulan Maret, semua orang akan menilai dan mengevaluasi Michigan State seperti apa keadaannya.
Namun, inilah saatnya tim harus memutuskan apa yang akan terjadi.
Pada hari Selasa, Winston melakukan permainan – umpan pantulan ke ruang kosong yang segera diisi oleh Tillman yang meluncur di antara pemain bertahan – yang tidak dilihat orang lain. Itu adalah pukulan beruntun yang memberi Spartan keunggulan pertama mereka di babak kedua dan menghasilkan penyelesaian yang sangat mereka butuhkan. Memasuki hari Selasa, MSU unggul 1-4 dalam lima pertandingan terakhirnya yang ditentukan oleh satu digit. Akhir-akhir ini, ini adalah tim yang tidak memberikan tantangan pada momen-momen penting.
Untuk menutup Iowa, Tillman melakukan tindakan pembangkangan terakhir. Sebuah tembakan yang diblok ke arah Garza dengan waktu tersisa 1:10 membuat Breslin menjadi gila. Tillman menempel di bahu kirinya, menggagalkan upaya pencetak gol terbanyak di bola basket perguruan tinggi.
Itu ada di sana untuk dilihat. Itu adalah malam dimana Michigan State memutuskan, dengan tanggung jawab Winston, bahwa musimnya tidak akan melemah dan memudar dulu. Potensi kemenangan hari Sabtu di Maryland kini menjadi peluang untuk sepenuhnya mengatur ulang klasemen Sepuluh Besar dengan sisa satu minggu. Inilah saat-saat yang menutupi segala sesuatu yang terjadi sebelumnya.
Seperti yang dikatakan Winston pada hari Selasa, ketika Spartan terakhir meninggalkan ruang ganti MSU, “Ini adalah permainan yang Anda nikmati – permainan yang bernilai, permainan yang berarti. Ada banyak manfaat dari yang satu itu. Dan untuk itulah Anda bermain. “
(Foto: Al Goldis / Associated Press)