Jim Harbaugh tidak pernah menyukai kecakapan memainkan pertunjukan di depan umum. Apalagi jika ada yang memintanya.
Pada tahun 2016, beberapa hari sebelum memasuki angsuran Michigan-Ohio State terbesar dalam satu dekade, Harbaugh berbicara kepada media selama sekitar 16 menit selama konferensi pers mingguannya sebelum pertandingan. Pada 13 kesempatan terpisah, ia diminta untuk memberikan kenangan favoritnya tentang persaingan tersebut, apa maknanya bagi dirinya secara pribadi, seberapa besar pengaruhnya bagi programnya dan betapa bersemangatnya ia untuk kontes mendatang.
Dan pada 13 kesempatan terpisah, Harbaugh mengabaikan kesempatan untuk bersikap teatrikal demi pernyataan fakta yang blak-blakan.
“Anda mengajukan pertanyaan yang jelas,” kata Harbaugh pada suatu saat, “Anda akan mendapatkan jawaban yang jelas.”
Namun dalam dunia Harbaugh, kemegahan dan keadaan publik tidak berarti kurangnya intensitas ketika menghadapi momen seperti ini.
Memasuki permainan persaingan pada tahun 2016, pertanyaan terbesar di lapangan yang dihadapi tim Michigan adalah kesehatan gelandang Wilton Speight. Speight menderita cedera bahu dua minggu sebelumnya di Iowa dan Harbaugh tidak tahu apakah penelepon sinyal akan kembali tepat waktu untuk pertandingan besar. Ketika Harbaugh bermain di Michigan pada 1980-an, pertandingan Ohio State selalu diadakan seminggu sebelum Thanksgiving. Ketika dia kembali sebagai pelatih kepala program, dia mendapati permainannya diundur menjadi dua hari setelah liburan. Michigan biasanya merayakan hari kalkun selama minggu Ohio State bersama keluarga di Ann Arbor.
Dan selama minggu itu, orang yang sama yang tidak mau mengatakan lebih dari beberapa patah kata tentang persaingan tersebut di depan umum pada hari Senin mempraktikkan pelanggaran tim utamanya di bagian terpencil dari fasilitas tim untuk memastikan anggota keluarga berada di kota selama liburan. Saya tidak melihat atau mendiskusikan kehadiran Speight di lapangan dengan para starter. Mereka dapat menyaksikan latihan tim lainnya di Glick Fieldhouse. Tapi mereka tidak diizinkan memasuki Oosterbaan, di mana Harbaugh melakukan yang terbaik untuk mempertahankan persentase keuntungan terkecil yang bisa dia kumpulkan.
Dia tidak memutar jam hitung mundur. Dia tidak peduli jika Anda menggunakan huruf “O” dalam sebuah kalimat. Tapi Jim Harbaugh peduli dengan permainan ini. Mungkin lebih dari yang diketahui kebanyakan orang. Mungkin lebih dari yang dilihat kebanyakan orang.
Sebagian karena rasa hormatnya terhadap kompetisi tingkat tertinggi. Dan sebagian karena permainan ini – dan semua yang diwakilinya – terus menjadi penghalang utama antara Michigan saat ini dan apa pun yang diinginkan Harbaugh.
“Saya suka kompetisi,” kata Harbaugh, Senin. “Ini adalah pertandingan terbesar tahun ini.”
Tujuan Harbaugh untuk program sepak bola Michigan sama baik di bidang publik maupun swasta: Dia ingin beroperasi di atas papan, dia ingin para pemainnya lulus dengan gelar yang berguna dan dia ingin memenangkan banyak kejuaraan di lapangan sepak bola.
Dia dapat menyelesaikan bagian satu dan dua tanpa hasil dalam persaingan ini.
Tapi dia tidak bisa mendapatkan bagian ketiga tanpa menyelesaikan Ohio State.
Itulah situasi ketika ia mengambil alih posisi Brady Hoke pada tahun 2014, setelah dua rezim kepelatihan Michigan sebelumnya (Hoke dan Rich Rodriguez) menghasilkan rekor gabungan 46-42 selama rentang tujuh tahun. Dan itu sama hari ini, dengan rekor Harbaugh 47-16 Michigan di no. 8 dalam daftar program Power Five dengan persentase kemenangan terbaik sejak 2015 — yang pertama di Ann Arbor.
Lima dari tujuh program di depannya memiliki penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pada waktu itu dan program keenam (GSU) akan segera tampil. Ohio State, tentu saja, berada di urutan ke-3 dalam daftar itu dengan 59 kemenangan dalam 65 pertandingan terakhirnya. Itu termasuk rekor sempurna 4-0 atas Harbaugh dan Michigan. Program pada tingkat ini ditentukan oleh kinerjanya pada tahapan terbesar. Itu sebabnya, meskipun kemampuan Harbaugh untuk menyamai total kemenangan dua penerus sebelumnya sebelum akhir tahun kelimanya, programnya saat ini ditentukan secara nasional oleh ketidakmampuannya untuk mengalahkan Ohio State dan kejuaraan Sepuluh Besar yang sulit dipastikan dalam prosesnya.
“Kami tahu betapa besarnya pertandingan ini. Kami tahu apa artinya ini bagi kami,” kata kapten senior Ben Bredeson, Senin. “Kami menganggap pertandingan ini secara pribadi sepanjang tahun.”
Ohio State memiliki, dan terus menjadi, pengaruh luar terbesar dalam program Harbaugh. Dan itu melampaui rekor empat pertandingan.
Setelah setiap kekalahan dalam permainan ini, sejak tawa miring melawan tim Buckeye yang sangat berbakat pada tahun 2015, Harbaugh terpaksa kembali ke papan gambar. Dia membuat perubahan setiap saat. Perubahan yang sulit.
Ketika Michigan dikeluarkan dari lapangan pada tahun 2015, Harbaugh menyatakan bahwa programnya perlu meningkatkan fisiknya. Setahun kemudian, Wolverine finis kurang dari 1 yard melawan Buckeyes. Pada tahun 2017, setelah rekor 8-5 dan kekalahan kandang lainnya, Harbaugh menggantikan pelatih kekuatan Kevin Tolbert — anggota staf terhormat yang bekerja dengannya di Stanford dan dengan San Francisco 49ers sebelum singgah sebelumnya di Michigan pada awal tahun 2000-an – dengan Ben Herbert, seorang pelatih kekuatan yang tidak memiliki ikatan sebelumnya dengan program ini.
Pada tahun yang sama, setelah permainan garis ofensif Michigan tidak cukup meningkat selama tiga musim pertamanya, Harbaugh beralih dari masa jabatan terlama dan, mungkin pada saat itu, asisten pelatih paling tepercaya di Tim Drevno. Selain satu musim, Drevno telah bersama Harbaugh setiap tahun sejak bos Michigan itu memulai karir kepelatihannya di San Diego pada tahun 2004. Tapi Michigan tidak cukup menang. Jadi Harbaugh mempromosikan Ed Warinner, mantan asisten Ohio State, untuk berperan sebagai pelatih lini ofensif.
Dan musim lalu, setelah menyaksikan serangan Ohio State yang mempercepat Michigan dari lapangan pada bulan November sebelum menyaksikan Florida melakukan hal yang sama terhadap Wolverine pada bulan berikutnya di Atlanta, Harbaugh dari Pep Hamilton, anggota staf tepercaya lainnya yang bersamanya di musim sebelumnya, pindah. pemberhentian pelatihan. Pensiunnya Hamilton membuka jalan bagi Josh Gattis, pemain ronde pertama berusia 35 tahun yang merupakan bagian dari staf Penn State yang pernah mengalahkan Ohio State dan staf Alabama yang dilatih oleh pelatih perguruan tinggi paling sukses di era manajemen modern. . Pergeseran ofensif terbaru adalah yang paling drastis dalam karir Harbaugh dan waktu yang dibutuhkan untuk mempercepat unit ini adalah alasan utama Wolverine sudah mengalami dua kekalahan Sepuluh Besar dan tidak akan bermain untuk gelar liga pada hari Sabtu.
Perubahan seperti ini sulit. Tapi gerakan itu diperlukan.
Hubungan yang langgeng dalam pembinaan sulit dicapai. Bukan hal yang aneh melihat pelatih kepala menaruh kesetiaan kepada temannya atas tugas yang ada. Namun Harbaugh – sejak dia tiba di sini – menempatkan jalan Michigan menuju kesuksesan di atas segalanya. Anda dapat menantang dan mempertanyakan banyak hal selama berada di Ann Arbor, tetapi tidak yang ini. Hal ini tidak perlu diperdebatkan.
Apakah kurangnya keberhasilan melawan Ohio State adalah kekuatan pendorong sebenarnya di balik semua perubahan dan kemajuan ini mungkin hanya diketahui oleh Harbaugh. Namun hingga saat ini, dua hal yang paling konsisten tentang masa jabatan Harbaugh adalah kekalahan November dari Buckeyes dan, setelah itu, pemeriksaan menyeluruh dan ketat terhadap keseluruhan program yang selalu membawa perubahan.
Perubahan ini terjadi karena dia tahu kekalahan dari Ohio State setiap tahun tidak hanya menghalangi Michigan meraih gelar Sepuluh Besar Timur saat ini — tapi juga menghalangi jalannya di masa depan. Hal ini merugikan rekrutmen, yang pada gilirannya merugikan kemampuan program untuk memuat ulang. Daftar Ohio State tahun 2019 menampilkan 13 mantan prospek bintang lima (247 dikompilasi) dan 47 mantan rekrutan bintang empat. Daftar Michigan memiliki empat pemain bintang lima dan 36 pemain bintang empat.
Bintang-bintang itu tidak berarti segalanya. Namun hal-hal tersebut sama sekali tidak relevan.
Dan bagi Michigan, satu-satunya cara untuk menutup kesenjangan itu adalah dengan memenangkan salah satu pertandingan ini.
Ini bukan jaminan di Columbus atau bom 77 yard untuk John Kolesar di Ann Arbor. Ini bukanlah pertandingan di mana dia berdiri di pinggir lapangan sebagai ball boy untuk Bo Schembechler. Atau saat dia menyaksikan idola masa kecilnya Rick Leach menjadi gelandang Wolverine meraih kemenangan atas Buckeyes. Dia menghargai semua orang secara setara.
Ini kompetisinya.
Itu, lebih dari segalanya, adalah jawaban berulang dari Harbaugh selama minggu seperti ini. Bermain dan/atau melatih melawan Ohio State, dalam pikirannya, adalah kompetisi versi sepak bola perguruan tinggi di level tertinggi. Tentu saja sulit untuk membantahnya, karena Buckeyes telah dan tetap menjadi salah satu program olahraga paling berbakat. Sebuah klub yang tampaknya mengalami kontroversi di luar lapangan dan pergantian pemain sedemikian rupa sehingga membuatnya tampak seperti gundukan kecil.
Di San Diego, mereka menemukan cara untuk menjadi satu inci lebih baik daripada sesama kekuatan Pioneer Football League, Dayton. Di Stanford, mereka sedang mencari cara untuk menggulingkan USC. Dengan San Francisco 49ers, itu adalah Seattle Seahawks. Dan di Michigan, itu adalah Ohio State. Pemain terbaik di blok itu. Jenis persaingan yang memakan dan menginspirasi serta mendorong perubahan. Jenis permainan yang menentukan siapa Anda dalam olahraga ini dan bagaimana orang lain memandang Anda.
Bagi Harbaugh, rintangan saat ini masih ada. Dia kalah dari Buckeyes setiap musim. Dan setiap musim, pakar nasional menanyakan pertanyaan yang sama: Berapa banyak lagi yang bisa dia hilangkan sebelum Michigan bosan dan membiarkan orang lain mencobanya. Pertanyaan ini juga ditanyakan oleh sebagian basis penggemar. Tapi kecuali total 180, itu bukanlah pola pikir direktur atletik Michigan Warde Manuel atau presiden Mark Schlissel. Bos Harbaugh telah berulang kali menegaskan bahwa dia adalah pemimpin pilihan mereka untuk memperbaiki masalah Ohio State yang telah menghantui Michigan selama bertahun-tahun – jauh sebelum dia kembali ke Ann Arbor. Harbaugh kalah empat pertandingan dari pelatih terbaik Ohio State sejak Woody Hayes. Tiga pelatih Michigan sebelumnya telah digabungkan untuk meraih kemenangan (melawan pelatih kepala sementara) dalam 11 upaya sebelumnya.
Ini bukan hanya masalah Harbaugh. Hal ini telah menjadi masalah sistemik bagi program Michigan selama sebagian besar abad ini. Satu-satunya saat kesenjangan bakat yang disebutkan di atas berada dalam 50 poin komposit selama era Harbaugh adalah tahun 2016. Sejak itu, kesenjangan tersebut semakin melebar. Saat ini, daftar nama Ohio State hanya tertinggal dari Alabama dalam metrik tersebut. Michigan berada di peringkat No. 11 secara nasional. Tempat yang bagus. Tapi tidak mendekati Buckeyes, tertinggal sekitar 116 poin.
Harbaugh kalah empat kali berturut-turut dari Ohio State karena Ohio State – seperti halnya 97,6 persen negara selama periode itu – memiliki program sepak bola yang lebih baik. Ohio State 14-1 melawan Michigan sejak 2003. Tidak ada tim di Amerika — tidak Alabama, tidak Clemson atau Oklahoma atau USC — yang memiliki persentase kemenangan lebih baik daripada Buckeyes selama rentang waktu tersebut.
Jadi, itulah tugasnya: Untuk membawa Michigan ke tingkat kejuaraan dengan mencari cara terbaik untuk mendapatkan pemain nasional yang hebat. Anda tidak bisa mendapatkan yang satu tanpa yang lain dan Anda juga tidak bisa mencapainya dengan jam hitung mundur, gimmick, atau dongeng.
Kompetisi itulah yang membuat Harbaugh terus maju. Pada Sabtu malam, kita akan mengetahui apakah dia telah berbuat cukup banyak untuk memecahkan misteri yang menentukan program ini.
Jika ya, Michigan akan merayakannya sebentar sebelum menghabiskan 11 bulan berikutnya melawan arus untuk melakukannya lagi.
Jika tidak, Michigan akan kembali ke papan gambar dengan mengetahui sepenuhnya bahwa kekalahan No. 5 membuat seluruh misi menjadi lebih sulit.
(Foto teratas: Aaron J. Thornton/Getty Images)