DAVIE, Fla. — Di antara banyak hal yang diingat oleh mantan penerima lebar Dolphins Oronde Gadsden tentang Jimmy Johnson adalah dorongannya yang tanpa henti untuk menemukan bakat.
Johnson memiliki reputasi yang mapan ketika dia ditunjuk sebagai pelatih kepala Dolphins pada tahun 1996. Dia memenangkan gelar di University of Miami dan bersama Dallas Cowboys dengan menemukan bakat hebat dan mengembangkan bakat muda.
Dan, ya, para pemain tahu Anda tidak akan pernah merasa nyaman dengan pekerjaan Anda di NFL karena, itulah sifat liga. Tapi pesannya selalu berbeda dengan Johnson, sedikit lebih bermakna, sedikit lebih pedih.
Tidak ada yang solid dalam apa yang mereka lakukan dan di mana mereka berada karena dia selalu mencari, kata Gadsden, yang menghabiskan dua tahun pertama dari enam tahun karir Dolphins di bawah Johnson.
“Anda tahu orang-orang datang pada hari Selasa itu untuk berlatih. Anda baru saja datang untuk mendapatkan tumpangan atau berolahraga, dan Anda akan melihat tiga penerima berfungsi dan Anda akan berkata, ‘Sial, saya pikir kami baik-baik saja. Saya pikir kami baik-baik saja dengan enam orang yang kami miliki.’ Dia masih berusaha untuk menemukan yang berikutnya.”
Baru-baru ini diumumkan bahwa Johnson akan dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame. Meskipun dia akan dikenang oleh sebagian besar karena memenangkan dua Super Bowl dengan Dallas Cowboys, tahun-tahun Johnson di Miami dikenang karena meletakkan dasar bagi tim Dolphins yang pada akhirnya akan dipimpin oleh rekannya Dave Wannstedt (2000-04) dengan kesuksesan relatif akan melatih.
Johnson, yang menjabat sebagai analis NFL untuk FOX-TV antara berpisah dengan Cowboys dan dipekerjakan oleh Dolphins, diharapkan mengembalikan Miami ke masa kejayaannya di tahun 1970-an. Itu tidak pernah terjadi.
Johnson memperoleh banyak bakat tetapi tidak pernah memenangkan Super Bowl di sini. Nyatanya, Johnson tidak pernah mendekati Super Bowl selama bertahun-tahun bersama Dolphins (1996-99). Miami mendapatkan tiga tempat di playoff dalam empat musim Johnson, tetapi tidak pernah memenangkan divisi mereka dan tidak pernah melaju ke Pertandingan Kejuaraan AFC.
Johnson awalnya pensiun setelah musim 1998, tetapi dia berubah pikiran ketika pemilik saat itu Wayne Huizenga mengizinkan Johnson untuk membawa Wannstedt sebagai asisten utamanya. Dia akan merawatnya untuk akhirnya mengambil alih pekerjaan kepelatihan kepala.
Johnson pensiun untuk selamanya setelah musim 1999, beberapa minggu setelah memberi tahu Huizenga dan presiden tim Eddie Jones bahwa menurutnya dia tidak dapat melakukan pekerjaan itu lagi. Johnson bertemu dengan timnya pada pukul 9 pagi sehari setelah pertandingan playoff melawan Jaguar dan menyampaikan kabar bahwa dia tidak akan kembali.
“Saya kira Anda bisa mengatakan ini adalah waktu saya,” kata Johnson saat konferensi pers mengumumkan pengunduran dirinya. “Saya punya waktu di bawah sinar matahari. Saya memiliki waktu saya dalam sorotan, dan sekarang saatnya untuk menghabiskan waktu bersama keluarga saya.”
Dengan Miami, Johnson membuka jalan untuk menang dengan berhasil mengidentifikasi bakat, bakat yang sering diteruskan orang lain seperti ujung pertahanan Jason Taylor, Hall of Famer yang merupakan pilihan putaran ketiga pada tahun 1997, dan gelandang Zach Thomas, Hall of Fame finalis yang memilih putaran kelima pada tahun 1996.
Johnson mengalami jeda profil tinggi dengan pemilik Dallas Jerry Jones ketika dia bergabung dengan Dolphins.
The Dolphins keluar dari jeda profil tinggi dengan pelatih legendaris Don Shula.
Ini adalah kedua kalinya Johnson mengambil pekerjaan NFL dalam keadaan seperti itu. Dia mengambil alih Cowboys setelah profil tinggi mereka berpisah dengan pelatih legendaris Tom Landry.
Tapi sementara Johnson mampu membangun Cowboys dari awal, sihirnya tidak bekerja dengan baik di Miami, meskipun dia mengambil alih tim yang menampilkan quarterback Hall of Fame Dan Marino.
Johnson berakhir dengan skor 36-28 (0,563) di musim reguler. Dia melakukan playoff di masing-masing dari tiga musim terakhirnya, tetapi hasil selama peregangan itu – dia unggul 2-3 di postseason bersama Dolphins – terkadang menjadi bencana. Miami kalah dari New England 17-3 dalam permainan kartu liar pada tahun 1997. Itu kalah dari Denver 38-3 dalam pertandingan playoff divisi pada tahun 1999 (setelah mengalahkan Buffalo dalam permainan kartu liar). Dan Miami dihancurkan oleh Jacksonville 62-7 pada tahun 2000 (setelah mengalahkan Seattle dalam permainan kartu liar).
Terlepas dari itu, Johnson meninggalkan jejak di organisasi.
Dalam salah satu pertaruhannya yang paling terkenal, Johnson menyebut Thomas sebagai gelandang pemula di depan veteran Jack Del Rio, yang melatih Johnson di Dallas.
“Saya suka pria itu,” kata Thomas tentang Johnson baru-baru ini di “The Joe Rose Show” pada 560-AM (WQAM) di Miami. “Dia memberiku segalanya.”
Tekel bertahan Tim Bowens adalah pilihan putaran pertama Dolphins pada tahun 1994 di bawah Shula, seorang pelatih sekolah tua yang dikenal tangguh. Tapi Bowens, andalan lama di garis pertahanan, mengatakan kamp pelatihan pertamanya di bawah Johnson adalah sesuatu yang lain.
“Itu hanya sesuatu yang tidak pernah saya alami,” kata Bowens. “Saya bersama Pelatih Shula selama dua tahun, dan itu cukup berat. Dan kemudian Anda mendapatkan Jimmy, bung, itu seperti, brutal. Saya berbicara dengan berani.”
Johnson ada di depan Anda, terus menantang, terus mendorong, terus menguji anak buahnya. Itu membuat mereka lebih lelah secara mental daripada fisik.
“Itulah yang saya bicarakan, ‘spiritual’ itu,” kata Bowens. “Bukan secara fisik, tapi mental. Setiap orang kuat (secara fisik). Ini adalah bagian spiritual.”
Johnson menggunakan permainan pikiran itu untuk mencoba menghidupkan kembali tim yang menghadapi kekecewaan playoff dan jam yang terus berdetak di Marino.
Johnson merancang Taylor dan Thomas, tekel pertahanan Daryl Gardener, cornerback Sam Madison dan Patrick Surtain, keamanan Shawn Wooden, gelandang Derrick Rodgers, ujung pertahanan Kenny Mixon dan Lorenzo Bromell, ujung ketat Ed Perry dan bek sayap Rob Konrad. Semuanya menjadi andalan sepanjang awal dan pertengahan 2000-an.
Tapi ada juga kegagalan draf, orang-orang seperti John Avery, pick putaran pertama 1998, penerima lebar Yatil Green, pick putaran pertama 1997, berlari kembali JJ Johnson, pick putaran kedua 1999, dan berlari kembali berlari kembali Cecil Collins , pilihan putaran kelima 1999. Avery dan Johnson tidak cukup baik, Green cedera dan Collins, yang mewakili pertaruhan putaran rendah dan terbalik yang tinggi oleh Johnson, memiliki masalah di luar lapangan yang menahannya.
Hubungan pelatih dengan Marino menderita di hari-hari terakhirnya bersama tim. Pertandingan yang seharusnya dibuat di surga, yang bisa mencerminkan kesuksesan Johnson di Dallas dengan gelandang Hall of Fame Troy Aikman, tidak pernah terwujud.
Johnson pensiun satu hari setelah pertandingan playoff yang buruk melawan Jacksonville.
Meskipun kurang sukses besar di Miami, Johnson tetap tak kenal lelah dan tak kenal takut dalam mengejar bakatnya selama bertahun-tahun bersama Dolphins. Itu karena hadiah kepelatihan Johnson lebih dari sekadar menemukan personel. Dia juga tahu bagaimana mengatur orang.
“Saya pikir kekuatannya adalah hubungannya dengan para pemain dan perasaannya terhadap permainan,” kata Gadsden. “Kamu selalu punya X dan O, tapi dia tahu tombol mana yang harus ditekan dan kapan harus ditekan, kapan harus meninggalkan beberapa.
“Dan saya pikir dia adalah pelatih kepala sejati, yang sulit didapat sekarang. Terlepas dari latar belakangnya, dia tidak melatih serangan, dia tidak melatih pertahanan. Dia hanya pelatih kepala. Kamu tahu apa maksudku?”
Lumba-lumba bukanlah produk jadi ketika Johnson mengambil alih sebagai pelatih kepala. Itu adalah tugasnya untuk membuat mereka menjadi produk jadi, menyelesaikannya. Namun terlepas dari quarterback Hall of Fame dan pertahanan yang berkembang, tim Dolphins-nya tidak pernah menyelesaikan pekerjaan. Mereka memperoleh banyak bakat, tetapi mereka tidak pernah mencapai kejuaraan konferensi, apalagi Super Bowl.
Ini adalah sesuatu yang masih menjadi teka-teki para pemain hingga hari ini.
“Tidak peduli berapa banyak bakat yang kami miliki, kami tidak menyelesaikannya,” kata Bowens. “Aku benci kita tidak bisa memenangkan satu untuknya dan Dan.”
(Foto teratas: Berita Olahraga melalui Getty Images)