BALDWINSVILLE, NY – Jonathan “JJ” Starling baru berusia 8 tahun ketika Mike Hopkins, yang saat itu menjadi asisten pelatih di Syracuse, menyadari potensi yang terpendam dalam dirinya. Saat itu musim panas tahun 2013 di kamp pemuda SU. Hopkins terpesona oleh pegangan, pelompat, dan perasaan siswa kelas tiga terhadap permainan tersebut.
“Dia punya sesuatu yang istimewa,” kata Hopkins kepada keluarga Starling saat itu. “Saya melihat banyak anak, dan saya tidak tahu apa itu, tapi saya melihatnya bersamanya. Lihat saja hal-hal yang sudah dilakukan putra Anda. Saya tahu dia akan menjadi hebat.”
Enam tahun kemudian, hingga 25 Agustus 2019, ketika ibu Starling, Satonya, menelepon sesama pelatih Adrian Autry untuk meminta masukan mengenai perkembangan putranya. Dia menepi untuk menjemput JJ dari taman, tempat dia berolahraga.
“Jonathan, masuklah ke dalam mobil dan sapalah,” katanya dengan telepon di speaker.
“Hei, ini Adrian Autry,” kata suara di seberang sana. “Kami ingin menawarkanmu beasiswa.” Starling tersenyum lebar. Ibu menangis.
“Cloud sembilan,” kata Starling tentang perasaan itu. “Saya tidak ingat apa pun yang dia katakan. Saya sangat bersemangat.”
JJ, Satonya dan Patrick, ayahnya, menceritakan hal ini baru-baru ini dalam wawancara dua jam di Dunkin’ Donuts dekat rumah mereka di Baldwinsville. Syracuse adalah tawaran besar pertama. Sebulan kemudian, dalam perjalanan perekrutan ke timur, Hopkins, yang sekarang menjadi pelatih di Washington, menawarinya beasiswa. Pada bulan Februari, Alabama melakukan hal yang sama. Mengingat kemampuan Starling dalam mengemudi, menghidangkan, dan menembak dengan jarak jauh, dia mungkin akan memperluas penawarannya.
Starling, penjaga Kelas 2022, bisa menjadi salah satu pemain terbaik di kawasan itu selama bertahun-tahun, mungkin sejak Brandon Triche, lulusan Jamesville-DeWitt 2009 dan starter empat tahun di SU. Para pelatih, khususnya rekrutannya Autry dan Gerry McNamara, sangat ingin mendapatkan penjaga elit lainnya di kelas 2022 yang sudah terisi, termasuk bintang lima Dior Johnson (dan mungkin bintang empat Chance Westry). “Para pelatih menyukai JJ,” kata seorang sumber. “Mereka pikir dia akan menjadi bintang dengan pukulan lompatannya, dan dengan tinggi badannya yang berada di atas 2-3, mereka pikir dia akan cocok di sini.”
Tapi apakah Starling, yang tingginya 6 kaki 3 kaki dan lebar sayap 6 kaki 8 kaki, akan bermain untuk SU? Ketika ditanya apakah dia ingin bermain untuk Orange, dia tidak memberikan banyak indikasi bahwa dia condong ke arah tertentu. Keputusan ini belum bisa diambil dalam waktu dekat. Dia punya cukup waktu. Dan dengan mundurnya siklus perekrutan karena pandemi virus corona, keputusan belum tentu bisa diambil.
“Kami sangat menyukai Hop,” kata Starling. “Saya tidak pernah memikirkan perguruan tinggi mana. Saya ingin pergi ke suatu tempat di mana saya akan bermain dan naik ke level berikutnya. Jika saya bersekolah di sekolah unggulan, tetapi jika saya tidak memulainya, jelas saya tidak boleh memilih sekolah tersebut. Saya ingin pergi ke suatu tempat untuk bermain. Ketika saya pergi ke selatan untuk musim panas, saya menyukainya. Cuacanya, panas sekali. Selatan, mungkin. Saya tidak tahu.”
Musim panas lalu, kata keluarga Jalak, Autry memberi tahu mereka apa yang dipikirkan Oranye tentang dirinya: “Dia bilang dia menyukai cara saya menembak bola di perkemahan,” kenang JJ. “Saya mencapai titik terendah. Saya pindah dari mana saja. Saya melakukan banyak hal berbeda. Saya lewat dan seperti itu, melakukan gerakan berbeda. Saya melakukan turnaround jumper dan passing. Musim panas lalu, Pelatih Hop juga mengatakan kepada saya bahwa dia menyukai lompatan saya yang konsisten.”
Pelompat Spreeu – titik pelepasan tinggi, mekanisme aliran – ditelusuri kembali ke lingkaran Tykes lamanya. Salah satu dari empat bersaudara, Starling dan kakak laki-lakinya juga menembaki keranjang pakaian, tong sampah, apa saja yang bisa dijadikan lingkaran darurat. Burung Jalak menggantungkan langkan di pintu belakang sehingga JJ bisa menembak dari jarak beberapa meter. Di taman kanak-kanak, ketika teman-teman sekelasnya sedang melempar tembakan, Starling sudah mengembangkan apa yang tampak seperti tembakan sungguhan. Suatu malam Starling tidak bisa tidur. Dia berjalan ke kamar orang tuanya, membenturkan pinggang ayahnya dan menggoyangkan kakinya.
“Da-da,” katanya. “Saya ingin bermain basket.”
Saat itu jam 3:30 pagi
“Saya seperti, tidurlah, kawan,” kata Patrick. Dia berkompromi dengan menyalakan lampu di teras belakang.
Starling berusia 16 tahun pada 16 Maret. Dia mengagumi Russell Westbrook, Myles Powell dan LeBron James, yang mengajarinya untuk berusaha dalam setiap penguasaan bola bertahan. Suatu saat dalam beberapa tahun terakhir, Starling ingat pernah memecahkan keranjang di rumah. Ini berarti dia tidak bisa lagi berlatih di dalam; dia harus berjalan kaki atau berkendara ke pengadilan. Dia tidak peduli.
“Mungkin untunglah lingkaranku patah,” kata Starling. “Orang tuaku sebenarnya bisa tidur sekarang.”
Dia juga ambigu: Dia pergi ke kiri dan ke kanan. Meskipun dia menembak dengan tangan kanan, dia melakukan dunk lebih keras dengan tangan kirinya. Dia pertama kali melakukan dunk di kelas tujuh. Idenya untuk hari Sabtu yang sempurna: diantar ke gym pada jam 1 siang; memakai headphone-nya dan mendengarkan Lil Baby; menembak dan menggiring bola hingga sekitar jam 8 malam, atau saat matahari terbenam.
“Aku menghindari pesta,” kata Starling. “Saya menyadari di mana hal itu akan membantu saya dalam permainan saya? Saya lebih suka pergi ke gym daripada ke pesta. Anda bisa mendapat banyak masalah di sebuah pesta. Di gym, ini sama-sama menguntungkan. Saya bisa bekerja di pangkuan saya. Saya selalu ingin pukulan saya berada di atas tepi lapangan, sehingga bisa dikatakan, di mana saya tidak mencoba untuk mendorong bola. Saya ingin menggunakan kaki saya. Pada usia 12 tahun, saya bisa mencapai angka 3, tetapi etos kerja saya tidak terlalu baik. Saya akan mengambil cuti berhari-hari. Sekarang saya lebih berkembang dan saya mendorong diri saya sendiri. Ketika saya masih kecil, saya membutuhkan orang tua untuk mendorong saya. Saya akan memberitahu diri saya yang lebih muda untuk bekerja lebih keras. Ini tidak akan menjadi lebih mudah.”
Starling mengambil empat kelas Penempatan Lanjutan. Ketika ibunya mengatakan bahwa dia mendapat nilai rata-rata 95 di kelas, dia dengan sopan menyela, “Saya mendapat nilai rata-rata 97.” Dia bermain untuk kakak laki-lakinya, Tyler, yang lahir dengan anemia sel sabit. Karena Tyler tidak bisa berolahraga, JJ bermain untuk menghormatinya. Dia melakukan apa yang saudaranya tidak bisa lakukan.
“Aku mewujudkan mimpinya,” kata Starling. “Ketika dia tidak bisa berolahraga, sebagian besar hidupnya hilang. Saya merasa sudah menjadi tanggung jawab saya untuk meneruskan kecintaannya terhadap permainan ini, dan saya akan terus melakukannya di level berikutnya.”
(Foto: Distrik Sekolah Pusat Baldwinsville)