ST. JOSEPH, Mo. – Beberapa menit setelah memainkan game pertamanya dalam hampir dua tahun, Jody Fortson kembali ke ruang ganti pengunjung di Stadion Levi’s dan melihat ponselnya. Setiap notifikasi di ponsel Fortson — ratusan notifikasi mulai berdatangan pada Sabtu malam — membuat dia tersenyum.
“Ini sungguh gila,” kata Fortson, masih tersenyum setelah latihan hari Senin. “Aku yakin ponselku masih meledak saat ini.”
Anggota keluarga, teman, mantan rekan satu tim, mantan pelatih dan penggemar Fortson memuji penampilannya di pertandingan pembuka pramusim Chiefs, kemenangan comeback 19-16 atas San Francisco 49ers. Fortson, dengan tinggi 6 kaki 6 kaki, tampil mengesankan saat memainkan pukulan paling ofensif dalam permainan di antara pemain posisi keterampilan (35) dan menyelesaikan dengan tiga resepsi untuk jarak 32 yard.
Dengan waktu pertandingan tersisa kurang dari dua menit, Chiefs tertinggal tiga poin dari 49ers. Fortson memamerkan kombinasi keterampilannya ketika dia menghasilkan highlight reel terbaiknya selama final drive Chiefs. Dengan berlari melintasi lapangan, Fortson mampu menyesuaikan diri dengan umpan dari quarterback cadangan Shane Buecheleyang menangkap bola hanya dengan tangan kirinya tanpa memperlambat kecepatan untuk penerimaan 19 yard yang berakhir dengan dia menghemat waktu dengan keluar batas.
Fortson mengungkapkan emosinya, bertepuk tangan dan meneriaki rekan satu timnya. Perayaannya berlanjut beberapa menit kemudian karena sambutannya adalah permainan penting yang mengatur lari touchdown 1 yard yang memenangkan pertandingan dari Buechele.
“Saya menyukai kesulitan yang kami alami,” kata Fortson. “Untuk melawan dan memenangkan pertandingan, itu adalah bagian terbaik bagi saya, melihat bagaimana kami semua bekerja sama. Kami berhasil melewati garis finis itu.”
Gelandang superstar Patrick Mahomes menunjukkan kekagumannya pada Fortson selama pertandingan hari Sabtu. Setelah Fortson menangkap umpan sejauh 8 yard untuk memberikan pukulan pertama kepada Chief, Mahomes, yang menonton dari pinggir lapangan, mengalahkan rekan setimnya.
“Jody melakukan pekerjaannya dengan baik dan mengadakan perkemahan yang hebat,” kata Mahomes dalam siaran TV lokal Chiefs.
Di musim ketiganya bersama Chiefs, Fortson tidak pernah tampil lebih baik dan lebih konsisten selama kamp pelatihan, menempatkannya di ambang mencapai misinya sejak memasuki liga sebagai penerima yang belum direkrut: untuk ‘ mendapatkan tempat di Chiefs . ‘ 53 orang, daftar hari pembukaan.
Manajer umum Brett Veach, pelatih Andy Reid dan koordinator ofensif Eric Bieniemy mengagumi kemajuan Fortson menjadi pemain tinggi, atletis yang masih memiliki keterampilan menerima yang sangat baik. Dengan setiap tugas yang diperlukan untuk menyelesaikan pelanggaran kompleks Chiefs, Fortson telah melaksanakan tugasnya dengan baik, membuatnya mendapatkan repetisi dalam pelanggaran tim utama dalam beberapa minggu terakhir. Dia telah menjadi salah satu penerima Chiefs yang paling andal, terutama ketika ditargetkan di area tengah lapangan.
“Jody melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Bieniemy awal bulan ini. “Dia menguntungkan kami karena dia menjalani offseason di mana dia bisa keluar dan bekerja. Jody telah mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk menempatkannya pada posisi mengambil keputusan sulit di sini.”
Karena Jody Fortson berdiri di luar sana pic.twitter.com/06r1514IC3
— Tucker D.Franklin (@tuckerdfranklin) 5 Agustus 2021
Transformasi Fortson dimulai pada tanggal 5 September, salah satu hari paling mengecewakan dalam karirnya.
Setelah kamp yang kuat tahun lalu – di mana ia membuat resepsi yang tidak masuk akal dan gelisah tentang keselamatan bintang Tiran Mathieu dan cornerback Bashaud Breeland – Fortson dibebaskan oleh Ketua pada Hari Batasan Mandat NFL. Veach dan Reid memutuskan untuk mempertahankan enam receiver dalam daftar dan pemain yang lebih berpengalaman seperti Byron Pringle Dan Marcus Kemp tentang Fortson. Kelemahan terbesar bagi Fortson adalah liga membatalkan pramusimnya di tengah pandemi virus corona. Mungkin jika Chiefs memainkan empat pertandingan pramusim, Fortson mungkin akan menghasilkan sorotan yang cukup mencolok untuk tetap berada dalam daftar aktif.
Sebaliknya, empat orang di fasilitas latihan Chiefs pada hari September itu — Veach, Reid, guru tim khusus Dave Toub, dan asisten ketat Tom Melvin — meyakinkan Fortson untuk berganti posisi.
“Saya mendukungnya,” kata Fortson. “Saya punya satu musim penuh (di skuad latihan) untuk dikembangkan dan dipelajari, saya pikir, salah satu yang terbaik untuk melakukannya (startight end) Travis Kelce.”
Pada tahun 2018, Negara Bagian Valdosta bereksperimen dengan Fortson beberapa kali karena dia lebih besar dari sudut dan pengaman yang ditugaskan untuk melindunginya. Dalam pertandingan kejuaraan nasional Divisi II, Fortson memanfaatkan satu resepsinya secara maksimal. Dia berbaris sebagai pemain bertahan dan menjalankan rute pos yang mulus untuk penerimaan touchdown dari jarak 16 yard, memberikan Valdosta State keunggulan pada kuarter keempat yang tidak pernah dilepaskannya.
Fortson menjalani latihan ketat selama latihan di depan pramuka dan manajer sebelum NFL Draft 2019. Tapi waktu lari 40 yard yang mengejutkan yaitu 4,7 detik menjadi kesimpulan terbesar mengapa dia tidak direkrut sebagai penerima.
“Saya diberitahu bahwa saya lambat,” kata Fortson. “Orang-orang tidak tahu bahwa saya mengalami cedera hamstring, tetapi saya telah belajar untuk tidak membuat alasan. Saya hanya membuat permainan saya berhasil, jadi ketika mereka melihat saya, mereka akan tahu bahwa saya cepat.”
Tahun lalu pada dasarnya adalah musim kaos merah Fortson. Dia mulai mempelajari posisi barunya dan menghabiskan waktu berjam-jam mempelajari film Kelce. Mengerjakan keahliannya saat tim pramuka berakhir, Fortson menirukan rute Kelce dalam latihan melawan quarterback awal Chiefs. Selama setahun terakhir, Kelce dan Melvin telah menjadi dua mentor terbesar Fortson.
“Dia pelatih yang hebat,” kata Fortson tentang Melvin. “Dia sangat sabar menghadapiku. Saya berterima kasih padanya. Mengenai gerak kaki saya, dia berperan besar dalam menurunkan kaki kedua saya. Dia memberikan pengaruh yang besar.”
Offseason sering kali dimulai dengan pertemuan di mana staf pelatih menjelaskan kepada pemain bagaimana dia dapat berkembang sebelum kamp berikutnya dimulai. Namun, Fortson memulai sebagian besar percakapannya dengan Reid, Bieniemy, dan Melvin pada musim semi lalu. Fortson terus mengajukan pertanyaan untuk membantu mengubah perspektifnya dan fokus untuk memperoleh pengetahuan sebanyak mungkin untuk meningkatkan dan menjadi pemain yang lebih lengkap untuk membantu Chiefs menjadi tim yang lebih baik.
Fortson berlatih di Nashville musim panas ini bersama Delanie Walker, mantan pemain ketat yang bermain 14 musim bersama 49ers dan Tennessee Titans. Fortson juga menambah berat badannya, mulai dari 225 pon pada awal perkemahan tahun lalu hingga tiba di kampus Missouri Western State bulan lalu dengan berat 244 pon.
“Dia pria yang bertubuh besar, secara fisik, salah satu pria paling eksplosif di tim ini,” kata Kelce. “Dia sangat kuat, dan sangat menyenangkan melihat dia bertransisi ke ruang sempit karena dia bermain sangat baik.”
Meskipun Fortson mengalami cedera ringan pada kaki kiri di awal perkemahan, dia mengesankan rekan satu timnya dengan sifat atletisnya sebelum para veteran melaporkan. Hampir setiap latihan di kamp menampilkan Fortson melakukan resepsi akrobatik.
Fortson menunjukkan konsentrasinya awal bulan ini dengan memutar tubuhnya untuk menangkap umpan dari belakang tubuh Mahomes untuk mencetak touchdown dalam periode tujuh lawan tujuh. Dalam periode tim minggu lalu, Fortson melompat, memutar tubuhnya dan melakukan juggling menangkap umpan dari quarterback. Chad dia itu bahkan tidak dimaksudkan untuknya.
“Dia atlet yang aneh,” kata Henne. “Dia bisa memainkan segalanya. Jika dia bisa masuk ke dalam skema pemblokiran, yang telah dia tunjukkan di kamp pelatihan ini, dia akan menjadi ketidakcocokan bagi banyak gelandang dan pemain aman. Kami sangat senang melihatnya di pramusim. Jika dia bisa bertransisi dari latihan ke permainan, dia akan menjalani tahun yang luar biasa bagi kami.”
BentengSZN pic.twitter.com/WIJsN5IUgN
— Eddie Tinggi (@EddieHigh) 12 Agustus 2021
Dalam latihan pemblokiran satu lawan satu melawan gelandang dan pengaman, Fortson menunjukkan kekuatan dan gerak kaki yang cepat, memenangkan repetisi melawan gelandang pemula. Nick Bolton dan Mathieu, yang mencoba menggunakan kecepatannya, tetapi Fortson mencegahnya mencapai tujuan yang diinginkan.
Bagian yang paling diremehkan dari penampilan Fortson melawan 49ers adalah dia tidak melakukan kesalahan dalam memblokir rekan satu timnya. Di tim khusus, dia solid, memainkan 13 tembakan yang memimpin tim.
“Ini adalah pertandingan pertama saya yang berakhir ketat sejak liga kecil tahun 2006,” kata Fortson, yang saat itu berusia 10 tahun. “Saya tidak pernah turun tangan dan memainkan pertandingan penuh. Saya selalu menjadi pesaing, dan saya menjadi lebih baik setiap hari. Saya tidak sempurna.”
Salah satu contohnya, kata Fortson, adalah ketika dia melakukan tendangan, yang dikenal dengan gerakan gandanya, melawan 49ers.
“Saya tidak menjual cukup banyak gerak (cakupan) orang saya,” katanya. “Saya sampai di pinggir lapangan dan Travis berkata, ‘Wah, kamu punya waktu. Anda cukup cepat untuk mengalahkan orang-orang ini, tetapi Anda punya waktu untuk mengembangkan rutenya.’”
Dalam latihan hari Senin, Fortson mendapat perwakilan selama periode tim yang memintanya untuk menjalankan rute punt. Dengan menggabungkan kecepatan, gerak kaki, dan akselerasi yang benar, Fortson menciptakan banyak pemisahan terhadap keselamatan Armani Watt setelah gerakan gandanya. Fortson mengakhiri permainan dengan menangkap umpan panjang Buechele untuk mencetak gol.
Sepanjang kamp, Fortson menerima lebih banyak sorakan dan apresiasi dari para penggemar yang menganggap keahliannya menarik, terutama jika ia bisa menjadi pilihan passing lain bagi Mahomes. Dua penggemar, seorang wanita dan seorang anak laki-laki, menghadiri latihan awal bulan ini dengan mengenakan kaos khusus Fortson no. 88 baju kaos.
Fortson berencana untuk membuat dirinya sendiri, para Chiefs, dan para penggemarnya bahagia dalam beberapa minggu dengan melakukan debut NFL-nya.
“Melihat mereka di sini berteriak, itu membuatku terbakar,” kata Fortson. “Itu adalah sebuah berkah. Bagi mereka yang mengenal saya, dan saya belum melakukan apa pun, itu lebih berarti lagi. Itu membuatku ingin bekerja lebih keras. Penggemar adalah permainannya. Saya bermain untuk mereka.”
Hanya cinta untuk mereka ❤️
Saya berjanji dukungan Anda akan membakar saya dan tidak akan pernah luput dari perhatian https://t.co/CM3iCo6N0e— JodyTHEJody (@JodyFortsonJr) 8 Agustus 2021
Pergerakan jaringan
Sebelum latihan hari Selasa, Chiefs memangkas daftar mereka menjadi 85 pemain yang diamanatkan liga dengan mengesampingkan hukuman ketat. Evan Baylis (tunggal), penerima Antonio Callaway (memar tulang di lutut kirinya) dan punggung bertahan Manny Patterson. Tim juga melepaskan receivernya Chad Williams dan berlari kembali ditempatkan Elia McGuire dalam daftar cadangan cedera.
Pembaruan Cedera
Kemp (bahu), ujung bertahan Taco Charlton (tunggal), gelandang Darius Haris (jari terkilir) dan gelandang Riley Cole (pergelangan kaki kanan) kembali ke lapangan latihan pada hari Senin dan dipenuhi peserta pada hari Selasa.
Akhir defensif Frank Clark (cedera hamstring kiri), tekel defensif Derrick Nnadi (fleksor pinggul), tekel defensif Jarran Reed (kram) dan ujung defensif Setan Haris (miring) tidak menyelesaikan latihan hari Selasa bersama rekan satu timnya.
Benar-benar menunggu Laurent Duvernay-Tardif (patah kaki di tangan kanan), penjaga kanan Kyle Panjang (tibia kiri) dan ujung pertahanan pemula yang belum dirangkai Malik Ikan haring (kembali dari ACL yang robek) tidak berlatih pada hari Selasa.
(Foto: Tony Avelar / Associated Press)