DAVIE, Fla. – New Dolphins yang berlari kembali Jordan Howard, salah satu dari delapan penandatangan agen bebas yang berpartisipasi dalam serangkaian telekonferensi perkenalan dengan media lokal pada hari Kamis, berada dalam isolasi di Aventura, pinggiran Miami. Sebulan yang lalu, mantan gelandang Philadelphia dan Chicago tidak pernah mengira dia akan menghabiskan hari-harinya seperti ini, tapi begitulah yang terjadi di offseason baru-baru ini, yah…
“Cuacanya cukup dingin hingga virus corona menyerang… virus corona jelas membuat segalanya jadi aneh,” katanya.
Di seluruh liga, para pemain berusaha mempertahankan keadaan normal dan tetap sehat seiring dengan meningkatnya jumlah orang Amerika yang mengidap COVID-19. Fasilitas tim ditutup. Pusat kebugaran lokal tutup. Banyak kota dan negara bagian mendesak penduduknya untuk tinggal di rumah. Ini adalah situasi yang aneh.
Tekel defensif Emmanuel Ogbah, pemain Kansas City, adalah penduduk asli Nigeria. Dia berencana mengunjungi negara asalnya, namun pandemi mengubah rencana tersebut.
Center/guard Dolphins Ted Karras, yang menghabiskan empat musim sebelumnya bersama New England, melakukan yang terbaik untuk menyesuaikan diri.
“Saya di sini, di sebuah kota kecil tepat di luar Foxborough,” katanya. “Aku hanya berlatih. Tetangga saya memiliki rak di garasinya tepat di seberang jalan. Saya hanya berlari mondar-mandir di jalan. Saya melakukan latihan band. Saya melakukan apapun yang saya bisa untuk menyelesaikannya. Itu cukup gila. Saya harap keadaan segera tenang sehingga saya bisa turun ke sana dan mulai bekerja.”
Pada suatu waktu, belum lama ini, offseason NFL berjalan seperti biasa. Senior Bowl dan NFL Scouting Combine berlanjut sesuai rencana, dan sampai batas tertentu, begitu pula agen bebas.
Dan dengan hak pilihan bebas, muncullah getaran baik tahunan dan optimisme berlebihan yang mengunjungi kota-kota NFL sekitar waktu ini setiap tahun.
Para pemain Miami yang berstatus bebas agen memancarkan kegembiraan remaja pada hari Kamis ketika mereka berbicara tentang pelatih Brian Flores.
Linebacker Elandon Roberts, yang pernah bersama Flores di New England, mengatakan dia bersama Dolphins karena Flores.
Alasan nomor satu saya (saya di Miami), seperti yang selalu saya katakan, Pelatih Flores membuat saya merasa sangat nyaman, kata Roberts. “Saya 100 persen setuju. Saya tidak sabar untuk turun ke sana.”
Pemain bertahan/gelandang Kyle Van Noy, pemain lain yang berada di New England bersama Flores, juga menyatakan cintanya pada mantan pelatihnya.
Cornerback Byron Jones, yang mendapat kontrak lima tahun senilai $82,5 juta yang menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di liga di posisinya, bahkan belum bertemu Flores, tapi dia sudah menjual pelatih barunya.
“Dia pelatih muda dan saya menyukainya,” kata Jones, yang datang ke Miami dari Dallas. “Dia memiliki energi muda. … Saya telah mendengar banyak hal baik tentang dia sepanjang liga, saya telah berbicara dengan beberapa pelatih dan pemain selama proses berlangsung dan mereka hanya mengatakan hal-hal baik tentang dia. Sangat menarik bagi saya, berada di tim yang dipimpinnya.”
Di situlah keadaannya sama seperti biasanya di hak pilihan bebas.
Namun kini segalanya terhenti. Kunjungan pemain dilarang karena sangat sedikit orang yang bepergian ke seluruh negeri karena ancaman penyakit.
Ogbah mengatakan dia telah berhati-hati akhir-akhir ini. Dia mencoba untuk tetap berada di dalam rumah sebanyak mungkin dan dia sudah ketinggalan zaman – push-up dan sit-up – dengan pelatihannya. Untuk mengisi waktu, dia bermain video game dan menonton Netflix.
Seperti yang diharapkan, masing-masing peserta telekonferensi berbicara tentang sepak bola.
Van Noy, yang memiliki 6,5 karung terbaik dalam karirnya tahun lalu, menyebut keserbagunaannya sebagai alasan utama dia diharapkan unggul dalam skema pertahanan Miami 4-3 dan 3-4.
“Saya tidak suka disebut D-end atau gelandang atau apa pun,” katanya. “Saya hanya seorang pemain sepak bola. Fleksibilitas saya akan menjadi masalah pertarungan bagi pelatih mana pun karena Anda tidak pernah tahu di mana saya akan berbaris dan berhadapan satu sama lain.”
Howard, yang absen pada akhir musim lalu karena cedera bahu, mengatakan ia sudah “100 persen” pulih. Meskipun dia mengatakan dia belum mendiskusikan perannya dengan para pelatih, dia sepertinya siap memberikan apa yang dibutuhkan permainan lari Dolphins.
“Saya akan menggambarkan gaya berlari saya sebagai sesuatu yang kasar, cukup fisik,” kata Howard, yang berlari lebih dari 1.000 yard dalam dua dari tiga musimnya di Chicago, dan mencatatkan 935 yard di musim ketiganya.
“Saya ingin membuat para bek merasakan saya. Saya mengalahkan mereka, bukan mereka yang mengalahkan saya. Saya pastinya mencoba membuat mereka berhenti, sehingga pada kuartal keempat mereka tidak benar-benar ingin berhenti.”
Penjaga Ereck Flowers, tokoh Universitas Miami yang juga bermain di Miami Norland High School, mengatakan dia senang bisa kembali ke rumah. Dia juga mengatakan peralihan ke sisi kiri dari tekel kiri musim lalu di Washington lebih memperkuat kekuatannya. Dia juga menambahkan bahwa bermain dengan guard Pro Bowl Brandon Scherff membantu karena hal itu menunjukkan kepadanya apa yang diperlukan untuk mencapai level tersebut.
Pemain bertahan Shaq Lawson, yang diandalkan untuk memberikan umpan yang jauh lebih baik kepada Miami, menyukai gagasan untuk bergabung dengan Van Noy dan Ogbah.
“Kami memiliki tiga orang hebat untuk mengejar pengumpan, jadi ini bisa menjadi sesuatu yang istimewa,” katanya.
Para pemain juga berbicara tentang peluang mereka di divisi tersebut.
Karras, yang mengetahui bahwa gelandang New England Tom Brady telah meninggalkan AFC East, mengatakan divisi tersebut terbuka lebar.
“Kami mempunyai peluang yang sama besarnya dengan siapa pun di divisi ini,” katanya, “tetapi hal ini membutuhkan kerja keras dan dedikasi. Kami harus bersatu dan benar-benar menerima serta bekerja sekuat tenaga untuk menjadi lebih baik setiap hari.” Jika kami bisa melakukan itu, maka kami mempunyai peluang yang sama besarnya dengan tiga tim lainnya di divisi ini.”
Lawson, yang menghabiskan empat musim sebelumnya bersama Buffalo di AFC East, juga optimistis.
“Tujuan nomor satu kami adalah keluar dari sana dan menjalaninya hari demi hari, membangun tim dan melihat apa yang berkembang,” katanya.
Namun topik trending terbesar pada hari Kamis adalah COVID-19, dan mungkin tidak ada yang menyimpulkan lebih baik daripada Flowers, yang menjalankan bisnis di kampung halamannya di Miami.
“Saya benar-benar siap untuk hal ini berakhir,” katanya. “Ini sangat membosankan.”
(Foto teratas Jordan Howard: Bryan M. Bennett/Getty Images)