ST. LOUIS — Untuk beberapa saat pada Selasa malam, Petir sayap Pat Maroon terjebak dalam penobatan.
Marun, 31, pahlawan kampung halaman untuk tim Piala Stanley The Blues musim lalu, menyaksikan highlight di JumboTron di Enterprise Center dalam video penghormatan sebelum pertandingan yang mengharukan. Mereka melihat pukulan-pukulan besar dan gol-gol besarnya selama St. Louis. Perjalanan playoff Louis yang tak terlupakan ditampilkan. Gambaran terakhirnya adalah Maroen mengangkat cawan suci hoki.
Saat penonton yang terjual habis bersorak, Maroon berseri-seri saat dia mencoba cincin Pialanya, yang diberikan oleh manajer umum Doug Armstrong.
“Itu adalah kenangan yang tidak akan pernah saya lupakan,” kata Maroon.
Karya luar biasa dari St. Louis biru pada video penghormatan Pat Maroon ini. #stlblues @patmaroon pic.twitter.com/su97QNAK8g
— Penggiling Gerbang (@gatewaygrinders) 20 November 2019
Dia lebih baik menghargainya. Karena selama tiga jam berikutnya, Maroon dan Lightning mendapat pelajaran sederhana tentang seberapa jauh mereka masih bisa mencapai puncak tersebut.
The Blues mengalahkan Tampa Bay 3-1 pada hari Selasa dalam pertarungan yang tidak terlalu dekat. Sang juara bertahan lebih tangguh secara mental dan fisik serta mengusung Lightning dan mengalahkan pemenang Hart Trophy Nikita Kucherov keluar dari pertandingan dengan pukulan keras – tapi bersih – Brayden Schenn terlambat di babak kedua. Tampa Bay, tim dengan skor tertinggi di liga, tertahan, dengan hanya 18 tembakan ke gawang (10 dalam dua periode terakhir).
“Mereka adalah tim yang akan membuat Anda lelah, cukup lelahkan Anda, lelahkan Anda,” kata Maroon. “Kami memberi mereka setiap kesempatan untuk membuat permainan mereka benar-benar sukses.
“Kami harus menjadi lebih baik. Saya tidak tahu harus berkata apa lagi. Tim ini harus menjadi lebih baik.”
Lightning (9-7-2) telah kalah dua kali berturut-turut, keduanya melawan tim Wilayah Barat yang tangguh secara fisik (Winnipeg, St. Louis) setelah perjalanan yang tampaknya mengasyikkan ke Swedia dan irama dari pembangunan kembali penjaga hutan. Jika rasanya seperti sebuah langkah mundur, itu benar. Pemain top Tampa Bay – tiga pencetak 40 gol mereka dari tahun lalu (Kucherov, Steven Stamkos Dan Titik Brayden) — bukan faktor, gabungan minus-3 dengan nol tembakan ke gawang.
Malam Kucherov berakhir dengan beberapa menit tersisa di set kedua setelah pukulan Schenn. “Saya baru saja melihatnya melempar puck ke dalam, maju, lewati saja dia, habisi dia,” kata Schenn. “Saya pikir itu adalah pemeriksaan yang bersih, dan semoga dia baik-baik saja.”
Kucherov ke ruang ganti setelah pukulan dari Schenn ini #GoBolts pic.twitter.com/OVmoRrnpGw
— Shayna (@hayyyshayyy) 20 November 2019
Dikatakan bahwa baris keempat Lightning – Maroon, Paket Cedric Dan Yanni Gourde – mengalami pergeseran sebanyak Stamkos dan Point dalam empat menit terakhir permainan satu gol.
Dan terungkap bahwa Maroon, satu-satunya juara Piala di ruang ganti Tampa Bay, dibiarkan memberikan pertanggungjawaban pasca pertandingan kepada Stamkos (tim mengatakan dia menerima perawatan) dan Kucherov tidak bisa hadir. Pelatih Jon Cooper mengatakan ketidakmampuan Kucherov untuk kembali tidak ada hubungannya dengan situasi protokol gegar otak.
“Dia tidak bisa kembali,” kata Cooper. “Dia mencoba, tapi dia tidak bisa.”
Sejak kekalahan mengejutkan Lightning pada putaran pertama melawan Columbus pada bulan April, mereka berusaha membentuk kembali identitas mereka. Mereka bertujuan untuk memadukan mode keterampilan tinggi dengan risiko yang lebih kecil, lebih bertanggung jawab dalam bertahan, dan secara umum lebih sulit untuk dilawan. Rasanya mereka ingin menjadi seperti The Blues, dan itu patut diacungi jempol, namun faktanya mereka tidak dibangun dengan cara yang sama.
The Blues memutuskan mereka tidak ingin terlibat dalam permainan lari-dan-tembak dengan Lightning pada hari Selasa, jadi mereka tidak melakukannya. Tampa Bay sepertinya terjebak di tengah-tengah krisis identitas.
“Kami sedang menuju ke sana,” kata Point. “Masih banyak yang harus kami kerjakan. Ini masih membutuhkan waktu cukup lama. Kami mencoba mengubah hampir seluruh filosofi cara kami bermain game. Tapi kami menjadi lebih bertanggung jawab dengan puck, dan lebih bangga dengan zona D kami, dan itu bagus. Kita sedang menuju ke sana.”
Namun jelas tidak cukup cepat.
“(Kekalahan ini) merupakan bukti apa yang perlu kami lakukan untuk menjadi lebih baik,” kata Maroon. “Enam belas tembakan ke gawang? Itu tidak cukup baik. Pergantian? Itu tidak cukup baik. Kuat dalam pucks? Tidak cukup baik. Kami harus menemukan cara untuk menjadi lebih baik secara emosional dan menyelesaikannya. Kami harus menyiapkan lini depan, bertanggung jawab dengan puck, melakukan hal yang benar untuk tim. Dan begitu Anda melakukannya, Anda akan melihat hasilnya. Anda tidak akan melihat hasilnya dalam semalam. Saat ini kami harus menemukan cara untuk keluar dari situasi tersebut.”
The Blues memberikan cetak birunya dengan cara lain: melalui ketangguhan mental, determinasi mereka. Mereka kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut dan merupakan salah satu tim terburuk di liga dalam hal skor 5 lawan 5 (sebagian karena cedera pada Vladimir Tarasenko). Namun mereka menemukan jalan dengan mencetak dua gol imbang melawan Tampa Bay, yang hanya menambah skor imbang Anthony Cirelli di awal yang pertama.
“Anda harus masuk ke dalam,” kata pelatih Jon Cooper. “Pada akhirnya, itulah yang harus Anda lakukan. Mereka punya beberapa pemain besar, tidak diragukan lagi. Tapi saya tidak yakin kami berjuang cukup keras untuk sampai ke sana. Tapi Anda harus punya keberanian untuk melakukan itu. Terlalu sering dalam permainan kami membalikkan keadaan dan kami tidak memberikan diri kami kesempatan untuk melewatinya.”
The Lightning dengan cepat memberikan penghargaan kepada The Blues atas sistem mereka, atas disiplinnya mereka. Sayap Alex Killorn mengatakan “momen yang menentukan” dalam pertandingan ini terjadi pada babak kedua ketika St. Louis keluar dengan lebih agresif. Apa yang dilakukan The Blues adalah apa yang ingin dicapai oleh Lightning.
“Maksudku, lihat bagaimana hal itu berhasil bagi mereka tahun lalu. Buktinya ada di pudingnya,” kata Killorn. “Saya pikir tim kami jelas memiliki komposisi yang berbeda dari mereka, tapi idenya sama untuk menjaga hal-hal sederhana. Anda tidak bisa memberikan momentum kepada tim lain dengan turnover dan hal-hal seperti itu.”
Ketika Maroon membahas apa yang perlu dilakukan Lightning untuk menjadi lebih baik, itu tidak ada hubungannya dengan keterampilan tinggi, kreativitas, atau peluang mencetak gol. Itu semua tentang hal-hal kecil.
“Kita harus mencari cara untuk membatasi turnover,” katanya, “harus memikirkan cara bermain yang benar, mengelola puck sedikit lebih baik, memperhatikan detail. Ingin memasukkan puck ke dalam, menginginkan yang tepat play make, ingin tampil kuat di papan, ingin mengorbankan diri demi tim Anda, bahkan jika hal itu merugikan kami. Kami harus menemukan cara untuk melakukan itu, dan saat ini hal itu merugikan kami. ”
Ini dimulai dengan bintang-bintang Petir. makanan pokok, yang mencetak gol karirnya yang ke-400 pada hari Sabtu, adalah Selasa minus-2 tanpa percobaan tembakan dan hanya tingkat keberhasilan 15 persen pada hasil imbangnya (2 dari 11). Dia mungkin bermain terluka karena dia tidak berpartisipasi dalam skating pagi karena “perawatan tubuh”.
Garis statistik Kucherov terlihat bagus di permukaan (enam gol dan 18 poin dalam 17 pertandingan), tetapi dia merasa frustrasi untuk sementara waktu. Lihat saja bahasa tubuhnya. Kami ingin tahu lebih banyak, tapi ketika pemain berusia 26 tahun itu ditanyai setelah mencetak gol besar dalam kemenangan di Swedia melawan PedangKucherov mengatakan kepada kerumunan wartawan, “Tidak ada media,” dan pergi.
Titik, yang menjalani operasi pinggul ganda di luar musim, memulai dengan lambat setelah melewatkan sebagian besar kamp pelatihan. Dia mencuri perhatian dalam debut musimnya dengan dua gol dan satu assist pada 10 Oktober di Toronto. Namun sejak itu, dia hanya mencetak dua gol dan tujuh assist dalam 14 pertandingan – minus-2.
Point mengatakan masih ada “naik turun” pada pinggulnya, tapi secara umum dia tidak terganggu secara fisik atau mental olehnya.
“Baru saja kembali dari operasi, tidak banyak bermain skating di musim panas, dan kemudian hampir mulai bermain skate dan mengikuti permainan, itu adalah sebuah tantangan,” kata Point. “Tetapi sekarang tidak ada alasan lagi. Itu adalah waktu yang cukup di mana saya bisa melakukan latihan kardio dan melakukan berbagai hal.
“Tetapi sebagian besarnya adalah waktu dan kecepatan. Anda dapat bermain latihan di musim panas dan bermain skate sesuka Anda. Namun Anda tidak bisa meniru kecepatan permainan dan intensitas permainan. Saya pikir itu mungkin hal terbesarnya.”
Akan ada penggemar yang mau bertanya-tanya apakah Cooper harus duduk di kursi panas. Dan tidak ada seorang pun yang bebas dari kritik di sini. Pelatih dengan masa jabatan terlama di liga ini menghadapi tantangan besar, bahkan dengan tiga perempat musim tersisa. Lightning terikat dengan Rangers untuk permainan paling sedikit yang dimainkan sejauh ini (18), tetapi mereka masih harus memenangkan pertandingan yang ada untuk mempertahankan kecepatan playoff mereka.
Cooper ingat berbicara dengan pelatih Blues Craig Berube di NHL Awards bulan Juni, ketika keduanya menjadi finalis Jack Adams Coach of the Year Award. Berube memberi tahu Cooper bahwa banyak hal harus berjalan baik bagi St. Louis untuk memenangkan Piala.
Namun ada beberapa kualitas yang menonjol bagi Berube dalam memenangkan semuanya.
“Yah, itu tim yang bagus di atas kertas, tentu saja,” kata Berube. “Pertahanan sangat solid, penjagaan gawang juga solid, namun saya pikir tim kami pulih dengan sangat baik (dari) kekalahan, tidak membiarkan apa pun mengganggu mereka.
“Ketangguhan mental adalah hal besar dalam tim kami. Sepanjang musim kami menjadi semakin tangguh secara mental. Kami menjadi sulit untuk dilawan. Dan memasuki babak playoff, ketika Anda adalah tim yang sulit dilawan, Anda tangguh secara mental, Anda memiliki peluang bagus. Itu tidak berarti (Anda akan memenangkan semuanya), tetapi Anda memiliki peluang bagus. Karena Anda tidak akan menang jika Anda tidak bermain keras.”
Apakah ketangguhan mental bisa ditingkatkan sebagai pelatih, tanya saya pada Berube, atau tergantung tim itu sendiri?
“Sebagai staf pelatih, kami banyak membicarakan hal ini dan mengangkat berbagai hal,” kata Berube. “Tetapi para pemain harus melaluinya.”
Dan Lightning mengetahui pada hari Selasa seberapa jauh mereka harus melangkah.
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas St. Louis’ Oskar Sundqvist: Joe Puetz / NHLI melalui Getty Images)