Dengan kesempatan untuk mengubur rasa frustrasi selama puluhan tahun, Pirates mengirim pemain terbaik mereka ke inning kesembilan Game 4 Seri Divisi Liga Nasional 2013. Orang yang tepat, tempat yang tepat, waktu yang tepat.
Hasil yang salah.
Permainan paling penting The Pirates dalam 20 musim terakhir — popup akhir pertandingan Andrew McCutchen pada 7 Oktober 2013 — adalah sebuah monumen dari apa yang bisa saja terjadi. Dan hal itu menjadi semakin signifikan seiring berjalannya waktu.
Meskipun Pirates mencapai postseason lagi pada tahun 2014 dan ’15, pukulan McCutchen adalah peluang terbaik terakhir mereka untuk meraih kemenangan seri playoff. Drama itu penting bukan karena apa yang dimulainya, tetapi karena apa yang diakhirinya. Namun, tak satu pun dari kami yang mengetahui hal itu pada saat itu, yang membuatnya semakin menyakitkan.
Game 4 dimainkan pada peringatan 21 tahun salah satu kekalahan paling memalukan dalam sejarah Pirates, kekalahan 13-5 melawan Atlanta Braves di Game 2 NLCS 1992. Seri itu berakhir dengan patah hati seminggu kemudian ketika slide Sid Bream mengirim Atlanta ke Seri Dunia.
Pada bulan Oktober 1992, kami mengetahui bahwa perjuangan Pirates telah berakhir. Daftarnya dibersihkan dan 20 musim kekalahan berturut-turut menyusul. Namun, pada bulan Oktober 2013 kami masih memperkirakan hari-hari yang lebih baik akan datang. Sebaliknya, Pirates dikalahkan dalam permainan wild card berturut-turut, lalu jatuh kembali ke dasar NL Central. Mereka belum pernah memenangkan seri postseason sejak 1979.
Mana yang lebih mudah untuk ditelan, menatap ke jurang yang dalam atau berpegang teguh pada harapan yang hancur?
Banyak sekali momen-momen hebat dan gemilang sepanjang musim 2013. AJ Burnett melancarkan serangannya yang ke-2.000. Dalam debut MLB-nya, Gerrit Cole melakukan shutout pada inning ketujuh. Pada akhir Juni, Pirates menjadi tim pertama yang mencapai 50 kemenangan. Pada tanggal 9 September, Cole menutup Texas Rangers pada malam Pirates membukukan rekor kemenangan pertama mereka sejak 1992.
Pada inning kedua permainan wild card NL, saat penonton yang terjual habis di PNC Park mencemooh namanya, pitcher Cincinnati Reds Johnny Cueto dengan gugup menjatuhkan bola ke atas gundukan. Russell Martin mencetak gol di lemparan berikutnya dan Pirates meraih kemenangan 6-2.
Permainan wild card adalah momen luar biasa dalam sejarah franchise, tetapi itu hanya membuktikan bahwa Pirates adalah runner-up divisi terbaik di Liga Nasional. Untuk diurapi sebagai tim yang benar-benar hebat, mereka akan mengalahkan St. Louis. Louis Cardinals, yang memimpin liga dengan 97 kemenangan musim reguler, harus mengambil langkah maju.
Kedua tim memainkan dua pertandingan pertama di St. Petersburg. Game 3 terikat pada posisi 3 di bagian bawah kuarter kedelapan sampai Pedro Alvarez dan Martin mencetak single RBI berturut-turut. The Pirates menang 5-3 dan tinggal satu kemenangan lagi untuk menyingkirkan Cardinals.
Jika Game 3 memasuki babak tambahan, manajer Cardinals Mike Matheny berencana menggunakan pemain tangan kanan rookie Michael Wacha keluar dari bullpen. “Jika keadaan menjadi gila, kami sudah menyiapkan Michael,” kata Mathey. Adam Wainwright kemudian memulai Game 4 hanya dengan istirahat tiga hari.
Sebaliknya, Wacha yang telah beristirahat sepenuhnya – dia tidak melakukan pitching selama dua minggu – mengambil alih gundukan tersebut pada Senin sore yang mendung di PNC Park.
McCutchen mencapai base empat kali dan mencetak dua gol di Game 3. Selama empat pertandingan pascamusim pertama (termasuk wild card), MVP Liga Nasional menghasilkan kombinasi 7 untuk 13 dengan mencetak lima jalan dan tiga lari. Namun, ada satu hal yang tidak dilakukan McCutchen saat itu adalah berlari.
Pada inning pertama, Wacha menangkap McCutchen sedang melihat fastball 96 mph. Pemogokan tersebut, yang merupakan seri kedua yang dilakukan McCutchen, merupakan pertanda buruk.
Bajak laut kanan Charlie Morton melaju melalui lima babak pertama. Di set keenam, Carlos Beltran memimpin dengan empat lemparan dan Matt Holliday masuk ke lapangan tengah untuk memberi Cardinals keunggulan 2-0.
McCutchen terbang pada inning keempat dan ketujuh. Wacha tidak mengizinkan pukulan sampai homer solo Alvarez dengan satu pukulan di kuarter kedelapan. Setelah Martin berjalan, Carlos Martinez membebaskan Wacha untuk menghadapi pinch hitter Jose Tabata.
Josh Harrison— seorang pengelak yang cerdik di jalur dasar – lari cepat untuk Martin, dan manajer Clint Hurdle menyerukan tabrak lari. Tabata mengendus di lapangan dan Harrison diusir di urutan kedua.
“Saya mendapat lompatan yang cukup bagus,” kata Harrison. “Tapi (Martinez) cepat dalam melakukan plate, dan (catcher Yadier Molina) melakukan lemparan yang cukup bagus. Saat aku meluncur, tanganku sedikit tersangkut. Saya tidak tergelincir terlalu dini. Saya tepat waktu, hanya saja saya tidak mendapatkan akselerasi sebanyak biasanya di lapangan basah. Ini bisbol, dan Anda hidup dan mati berdasarkan peluang yang Anda ambil.”
Tabata menyerang untuk mengakhiri inning kedelapan. Di ronde kesembilan, Pirates menghadapi Trevor Rosenthal yang kanan, yang tingkat 12,9 K/9-nya merupakan yang terbaik kelima di antara pereda NL musim itu.
Jordy Mercer menyerang dan Starling Marté tersingkir. Saat McCutchen menyaksikan dari lingkaran di dek, Neil Walker melakukan perjalanan empat lemparan.
McCutchen baru saja menghadapi Rosenthal delapan kali sebelumnya dan mendapatkan single line drive darinya di inning kesembilan Game 1 NLDS. Rosenthal baru saja menyelesaikan musim penuh pertamanya di turnamen utama di mana ia membukukan ERA 2,63 dengan tiga penyelamatan. McCutchen adalah seorang veteran lima tahun di masa puncaknya dan memukul .317/.404/.508 dengan 21 home run selama musim ini.
Rosenthal adalah orang yang bergerak cepat, tetapi dalam situasi ini dia menjual dirinya kepada pemain empat jahitan itu. Tempat pertamanya adalah di dalam tanah. Setelah dua pemain berikutnya juga gagal mencapai zona tersebut, McCutchen melakukan pukulan ke bawah dan masuk.
“Saya tahu Rosenthal memiliki fastball yang keras, dan terkadang bisa memotong,” kata McCutchen. “Saya mengambil skor 3-0 karena dia masih harus mendatangi saya. Saya ingin mengarahkan bola ke kanan-tengah.”
Lemparan ke-21 dan terakhir pada inning adalah fastball 97 mph. Itulah yang diinginkan McCutchen, dan dia mengayunkannya dengan keras. Pada detik terakhir, bola berputar keluar dari zona serangan — McCutchen melakukan kontak tetapi memberikan popup rutin ke baseman kedua Matt Carpenter.
“Saya benar dalam hal itu, tetapi itu hanya terpotong sedikit dan meleset,” McCutchen mengangkat bahu. “Pitch yang bagus untuknya.”
Tidak ada peluang bagi McCutchen untuk menjadi pahlawan di Game 5. Dia mencetak 0 untuk 4 lagi dan Cardinals meraih kemenangan seri 6-1.
The Cardinals mengalahkan Los Angeles Dodgers dalam enam pertandingan di NLCS. Wacha tidak mengizinkan lari dalam 13 2/3 inning, memenangkan kedua startnya dan dinobatkan sebagai MVP seri. Namun, dia kalah dalam Game 6 Seri Dunia di mana Boston Red Sox merayakan kejuaraan kedelapan mereka.
The Pirates tidak pernah mendapat kesempatan untuk menebusnya melawan Cardinals di babak playoff.
Pada tahun 2014, Pirates kembali menempati posisi kedua di NL di belakang Cardinals. Dalam permainan wild card, mereka hanya berhasil melakukan empat pukulan dari Madison Bumgarner dari San Francisco Giants dalam kekalahan 8-0.
Pada tahun 2015, Pirates mengumpulkan 98 kemenangan. Tentu saja The Cardinals menang 100. Dalam permainan wild card, pemain kanan Jake Arrieta memimpin Chicago Cubs meraih kemenangan mudah 4-0.
Alih-alih membangun daftar mereka pada offseason berikutnya, Pirates memberhentikan. Ketika gaji menurun, total kemenangan juga menurun. Mereka finis di bawah 0,500 dalam tiga dari empat musim terakhir.
The Pirates telah mencetak satu angka dalam 28 babak terakhir permainan pascamusim mereka. Halilintar yang menandakan kesia-siaan itu adalah pop-up McCutchen.
“Saya berharap pukulannya bisa lebih keras lagi,” kata McCutchen dengan sedih. “Itu akan menjadi cerita yang hebat.”
(Foto Andrew McCutchen dan pelatih Rick Sofield meninggalkan lapangan setelah Game 4: Jared Wickerham/Getty Images)