Itu terjadi pada jeda pertandingan leg pertama perempat final Liga Champions CONCACAF Philadelphia melawan Atlanta United ketika pelatih kepala Jim Curtin merusak karakternya dan memilih salah satu pemainnya untuk dikritik di depan skuad.
Curtin biasanya lebih merupakan tipe orang yang suka menepuk punggung daripada apa pun yang mirip dengan seorang pendisiplin, yang dianggap sebagai salah satu orang baik di Major League Soccer. Namun dia juga tahu bagaimana dan kapan harus menekan tombol para pemainnya – menjaga kelompok inti yang sama tetap utuh selama beberapa tahun sekarang merupakan suatu keuntungan – dan kesempatan ini memerlukannya.
Penyerang Polandia Kacper Przybyłko telah menjadi bintang terobosan bagi Union selama beberapa musim terakhir, mencetak 23 gol dan menambahkan 10 assist selama dua musim pertamanya. Pengaruhnya meluas ke chemistry yang secara bertahap dia bangun dengan rekan setimnya yang menyerang dan permainan bertahannya sangat penting untuk gaya permainan Philly. Pada aspek terakhir inilah dia menjadi salah satu pemain terbaiknya di Atlanta, dan jauh di lubuk hatinya, dia mengetahuinya.
“Anda bisa berbuat lebih baik,” kata Curtin kepada Przybyłko di ruang ganti tim tamu di Stadion Mercedes-Benz. “Saya mengenal Anda. Anda adalah striker terbaik di liga.”
“Dia bukanlah orang yang benar-benar membentakmu,” Przybyłko menjelaskan, seraya menambahkan bahwa hal ini membuat kata-kata Curtin lebih berbobot. “Ini adalah pertama kalinya dan saya sangat menghormatinya. Dia hanya menginginkan versi terbaik dirimu. Terkadang dia hanya perlu mengatakannya secara langsung. Itu adalah motivasi besar bagi saya, apa yang dia katakan. Dan saya melakukannya jauh lebih baik di babak kedua, jadi…”
Sang penyerang merespons dengan dua gol dan satu assist di babak kedua dan kemudian mencetak gol penting di penghujung leg kedua di kandang sendiri. Philadelphia kini menjadi tim MLS terakhir yang bertahan di kompetisi tersebut dan Przybyłko saat ini menjadi pencetak gol terbanyaknya.
Bahwa Union dan Przybyłko berada di posisi ini sungguh luar biasa, karena kebangkitan sang striker dalam banyak hal mencerminkan kebangkitan klub itu sendiri.
Ketika Przybyłko mempertimbangkan untuk menandatangani kontrak dengan Union pada musim gugur 2018, dia hanya tahu sedikit tentang mereka kecuali bahwa mereka mewakili sebuah awal yang baru. Ia mengaku belum melakukan penelitian sedikit pun terhadap tim dan sejarahnya hingga malam sebelum ia mendarat di Philadelphia. Mengingat posisi Union di liga pada saat itu, ini mungkin yang terbaik.
Curtin telah dengan hati-hati mengubah tim yang tidak diunggulkan selama setengah dekade pertama mereka di MLS menjadi pesaing terpinggirkan, namun mereka masih menunggu terobosan yang berarti. Union mencapai final Piala AS Terbuka pada tahun 2014, ’15 dan ’18, tetapi kalah semuanya.
Namun Przybyłko tidak bisa terlalu pilih-pilih. Przybyłko dibebaskan dari 2. Bundesliga oleh FC Kaiserslautern pada awal musim panas, dan disingkirkan oleh tim yang berada di ambang degradasi ke divisi tiga akan melukai harga diri siapa pun.
“Saya kurang beruntung karena cedera, jadi saya terbuka tentang apa pun yang terbaik untuk saya,” kata Przybyłko. “Saya melakukan beberapa tes sebelum saya datang ke sini untuk uji coba, dan saya pikir saya membuat pilihan yang tepat.”
Melihat Union dengan pandangan segar, Przybyłko bersumpah dia melihat potensi pada pandangan pertama.
“Pada hari pertama ketika saya melihat mereka berlatih, saya melihat begitu banyak kualitas di lapangan,” kata Przybyłko, mencatat perbedaan yang mencolok dengan tim sebelumnya, yang menghabiskan sebagian besar waktunya di setiap musim hanya untuk mencoba bertahan. “Yang terpenting adalah mendapatkan satu atau dua peluang di setiap pertandingan, bermain bertahan dan bertahan. Ketika saya datang ke sini, saya melihat masa depan. Di sini saya akhirnya bisa mendapatkan peluang.”
“Itu bukan klub besar, tapi bukan salah satu klub terkecil,” lanjutnya. “Mereka memperluas dan menghabiskan lebih banyak uang untuk membeli pemain. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Kualitas tim ini, perpaduan pemain muda dan pemain berpengalaman, saya sangat tertarik dengan semuanya. Saya melihatnya sebagai proyek besar. Sekarang kami tunjukkan kepada semua orang.”
Przybyłko bahkan diambil alih oleh Philadelphia sendiri. Lahir dari orang tua Polandia di kota Bielefeld, Jerman, ia terkesan dengan betapa besar, modern, dan kosmopolitan segala sesuatunya.
“Saya melihat Philly dan mendapat kesan besar tentang gedung pencakar langit,” kata Przybyłko. “Pertama kali saya datang, semuanya terasa begitu besar dan besar. … Aneh rasanya membicarakan Philly karena setiap kali saya menyebutkan bagaimana saya bertemu begitu banyak teman dan betapa orang-orang begitu baik dan baik kepada saya, semua orang berkata, ‘Tunggu, kamu berbicara tentang Philly yang sama dengan saya. berbicara?’ Namun ketika saya datang ke sini, semua orang menyambut saya dengan sangat baik dan rasanya seperti di rumah sendiri.”
Ini tidak berarti bahwa semuanya berjalan lancar pada awalnya, atau bahwa dia tidak perlu bekerja keras untuk memaksa masuk ke tim awal Union. Przybyłko tidak bermain satu menit pun sepanjang musim 2018 — biasanya bukan pertanda baik bagi pemain yang terikat kontrak jangka pendek dengan opsi tim untuk musim berikutnya. Dia menyaksikan dari pinggir lapangan saat Philadelphia lolos ke babak playoff, tetapi bangkit lagi di babak pertama. Bahkan di luar lapangan, dia butuh beberapa saat untuk menyesuaikan diri.
“Saya benar-benar kesulitan ketika datang ke sini, terutama dengan aksen Philly,” kata Przybyłko. “Saya selalu bercanda tentang hal itu, tapi itu juga benar. Ketika saya berada di kamar mandi bersama teman-teman, jika Anda mendengar suara air, Anda hampir tidak dapat mendengar apa pun. Semua pria berbicara dengan aksen Philly, dan aku benar-benar tidak bisa berbicara dengan mereka. Tidak ada peluang. Saya harus pergi keluar. Dengan gema itu, tidak ada kesempatan untuk memahami apa pun.
“Sekarang, dua, hampir tiga tahun kemudian, saya bisa mandi dan ngobrol,” tutupnya, rasa bangga dan senyumnya terlihat jelas di ujung telepon. Ini adalah tujuan hidup yang tidak pernah Anda sadari sampai Anda tiba di sana.
Meskipun kurangnya waktu bermain, Curtin dan front office Union melihat cukup banyak untuk memberi Przybyłko kesempatan lagi. Dia memulai tahun 2019 dengan status pinjaman di Bethlehem Steel, afiliasi tim USL. Dia melakukan debut MLS dari bangku cadangan melawan Montreal pada akhir April dan mencetak gol pertamanya melawan Vancouver seminggu kemudian. Sejak saat itu, ia hampir tidak pernah berhenti: ia memimpin Union dalam hal mencetak 15 gol pada musim itu, dan kembali menyamakan kedudukan tahun lalu dengan delapan gol.
Diminta untuk menentukan kapan dia dan timnya berada di titik puncak sesuatu yang istimewa, Przybyłko mengingat kembali pertandingan kandang melawan Atlanta di akhir musim 2019, ketika Five Stripes menjadi juara bertahan Piala MLS dan Union menekan. sulit untuk menjadi tuan rumah pertandingan playoff untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
“Tidak ada yang percaya pada kami,” kata Przybyłko. “Kami selalu menjadi underdog. Kami masih begitu. Pertandingan Atlanta, ketika mereka datang kepada kami, dan saya memberikan wawancara sebelum pertandingan dan berkata, ‘Ini adalah rumah kami, stadion kami. Berhati-hatilah.’ Kami menang 3-1 dengan performa tim yang bagus. Ketika saya mencetak gol, saya masih merinding untuk merayakannya bersama semua penggemar. Itu adalah kenangan yang tidak akan pernah saya lupakan.”
Union memenangkan pertandingan playoff pertama mereka beberapa bulan kemudian, sebuah thriller perpanjangan waktu 4-3 melawan New York Red Bulls di depan penonton tuan rumah yang riuh. Meskipun mereka kalah dari Atlanta di semifinal konferensi—ada tim itu lagi—momentumnya terbawa ke tahun lalu ketika Philadelphia mengangkat Supporters’Shield sebagai juara musim reguler, yang sejauh ini merupakan prestasi paling penting dalam sejarah klub.
Dan kini mereka berada di puncak sesuatu yang bahkan lebih signifikan: peluang untuk menjadi tim pertama dalam sejarah MLS yang menjuarai Liga Champions CONCACAF, meski belum pernah setara dengan kekuatan tradisional liga hingga saat ini yang belum dipertimbangkan.
Przybyłko mengatakan tujuan utamanya adalah membawa Piala MLS ke kota yang ia pilih, dan lebih dari itu, sekadar menikmati bagian yang sangat menggembirakan dalam kariernya.
“Tentu saja terdengar aneh, tapi saya tidak memikirkan satu pun pencapaiannya,” kata Przybyłko. “Saya sangat bangga dan senang dengan apa yang dilakukan tim. … Saya pikir hubungan antar pemain, karena ini adalah musim ketiga kami bersama — kami kehilangan beberapa pemain, tetapi sebagian besar tim masih sama — hubungannya sangat bagus. Dan atmosfer kami, kami juga sangat bagus (di luar lapangan). Menurutku semuanya penting. Anda dapat melihat bahwa kami benar-benar seperti sebuah tim. Kami bermain bersama. Tidak ada keegoisan.
“Sebagai seorang striker, Anda hanya bisa mencetak gol berkat rekan satu tim di sekitar Anda, yang memiliki keyakinan pada Anda dan memercayai Anda, yang akan memberikan Anda jenis bola yang bagus. Anda memerlukan kepercayaan dari para pelatih, dan semua orang di sekitar. Dan ketika Anda mulai menang, Anda terbang ke seluruh lapangan.”
Tapi kembali ke pidato Curtin di paruh waktu: meskipun Przybyłko terlihat sederhana – dan jarang dimasukkan dalam daftar penyerang terbaik MLS kebanyakan orang – apakah dia melihat dirinya seperti itu? Pelatihnya menyebutnya sebagai penyerang terbaik di liga ini. Apakah dia setuju?
“Saya memiliki tato di lengan saya: Selalu percaya pada diri sendiri,” kata Przybyłko. “Sebagai seorang pemain, khususnya di industri sepak bola, Anda bahkan tidak boleh turun ke lapangan jika tidak percaya pada diri sendiri. … Saya pikir saya memiliki banyak kualitas, dan saya berkontribusi banyak pada tim. Saya tidak akan pernah keluar dan berkata, ‘Saya yang terbaik,’ karena itu bukan tipe kepribadian yang saya miliki. Inilah kepribadian seorang Ibrahimovic atau Ronaldo. Tapi saya percaya pada diri saya sendiri. Saya hanya ingin melakukan yang terbaik, 110, 20, 30 persen untuk membantu tim. Saya pikir saya melakukannya dengan sangat baik, dan ya, saya pikir saya bisa menganggap diri saya sebagai salah satu striker terbaik di liga saat ini.”
(Foto: Pete Bannan/MediaNews Group/Daily Times via Getty Images)