AUSTIN, Texas – Hari suram yang awalnya tampak seperti bencana bagi Texas malah berubah menjadi kemenangan besar yang menyelamatkan musim reguler kemenangan bagi Longhorns.
Namun kemenangan 49-24 hari Jumat melawan Texas Tech disambut baik oleh program tersebut dan para senior yang memainkan pertandingan terakhir mereka di Stadion Darrell K Royal-Texas Memorial, namun hal itu hanya dapat memberikan banyak manfaat. Kekecewaan musim 7-5 (5-4 12 Besar) tetap ada, seiring dengan meningkatnya tekanan pada pelatih kepala tahun ketiga Tom Herman untuk mengembalikan tempat Texas di antara elit sepak bola perguruan tinggi.
Herman berjanji “akan kami atur”, namun diakuinya keadaan harus segera berbalik.
“Jelas kita tahu bahwa 7-5 bukanlah standar di sini,” katanya.
Direktur atletik Chris Del Conte, yang dihubungi untuk memberikan komentar setelah pertandingan, juga mengatakan bahwa Longhorns mengharapkan hasil yang lebih baik, namun dia menawarkan dukungan untuk kemajuan yang dicapai di bawah kepemimpinan Herman, yang memiliki pembelian sebesar $20 juta.
“Pada akhirnya,” kata Del Conte, “Saya melihat cahaya di ujung terowongan. Jadi saya mencoba untuk keluar dari kelompok, tetapi yang lebih penting adalah melihat gambaran yang lebih besar. Dan ada banyak hal bagus yang bisa dilihat di sini.”
Hampir sepanjang sore, permainan Longhorns mewakili busur musim mereka – bagian yang sama-sama menjanjikan dan gila.
UT, yang tertinggal di setiap kontes 12 Besar tahun ini, memulai dengan lambat dan tertinggal 14-0 sebelum bangkit untuk menyelesaikan dengan tegas.
“Itu adalah wilayah yang familiar,” kata gelandang bertahan senior Malcolm Roach.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, pelanggaran Herman mendapatkan kembali bentuknya dan mendominasi, mencatatkan skor tertinggi kedua yang dikumpulkan UT dalam total yard (610) dan poin serta mengungguli Tech 49-10. Jika ada perubahan siapa yang menangani panggilan main, Herman tidak akan berhenti. Ini masalah yang sangat dia rahasiakan sejak menjadi pelatih Longhorns.
“Kami semua datang bersama (sebagai staf ofensif) dan memanggil permainan,” kata Herman. “Maksudku, itu bisnis seperti biasa. Mari kita begini.”
Quarterback junior Sam Ehlinger, yang terlihat tidak nyaman dalam beberapa minggu terakhir, mengoper sejauh 348 yard dan dua gol. Senior Devin Duvernay adalah penerima manfaat terbesar, melakukan enam tangkapan untuk jarak 199 yard dan satu gol. Mahasiswa baru Jake Smith, salah satu dari beberapa pemain muda menjanjikan yang dipamerkan pada hari Jumat, memperkenalkan kembali dirinya dengan tiga tangkapan untuk jarak 51 yard dan satu gol.
Permainan passing Longhorn menggerutu, tetapi Herman memuji kebangkitan serangan terburu-buru untuk membukanya. Bahkan setelah gelandang tahun kedua Keaontay Ingram memperparah cedera pergelangan kaki pada kuarter pertama dan tidak kembali, UT tidak berhenti berlari. “Kami akan tetap berkomitmen,” kata Herman. Mahasiswa baru Roschon Johnson berlari sejauh 105 yard dan tiga gol. Junior Daniel Young berlari untuk 41 yard dan touchdown. Ehlinger menambahkan 83 yard dan touchdown di tanah.
“Ini benar-benar menunjukkan apa yang bisa dilakukan oleh sebuah serangan,” kata Johnson, “ketika kita tidak menyalahkan diri kita sendiri dan kita hanya melakukannya permainan demi permainan dan memanfaatkan peluang yang kita dapatkan.”
Malcolm Epps, yang memulai lagi menggantikan senior Collin Johnson yang cedera, memanfaatkan sepenuhnya peluang di kuarter pertama dan melakukan tangkapan dari jarak 36 yard yang menurut Herman membantu memulai serangan Longhorns. UT menutup drive dengan touchdown pertamanya di game.
“Jangan terlalu menekankan (pentingnya tangkapan),” kata Herman. “Kamu benci harus bergantung pada seseorang yang bermain untuk memicu energi, tapi itu pasti terjadi, aku tahu itu.”
Unit koordinator pertahanan Todd Orlando tersingkir lebih awal melawan Red Raiders (4-8, 2-7), yang berada di tahun pertama mereka di bawah pelatih Matt Wells, tetapi membuat pernyataan seiring berjalannya waktu.
Quarterback Texas Tech Jett Duffey melempar sejauh 399 yard dan dua gol. Tetapi bahkan saat Red Raiders menggerakkan bola, mereka melakukan 1-untuk-4 pada down keempat dan dihentikan di wilayah UT. Longhorns memiliki empat karung – semuanya oleh gelandang bertahan – selain delapan tekel untuk kekalahan, tujuh operan putus, dan dua pukulan paksa.
Dengan upaya ini, Longhorns menyelesaikan musim kemenangan untuk tahun ketiga berturut-turut. Ini kemenangan beruntun terpanjang mereka sejak 2011-13 di bawah Mack Brown.
Namun setelah satu dekade penuh dengan kekecewaan dan musim yang dimulai dengan ekspektasi tinggi, Texas masih menginginkan lebih.
“Tentu saja, dengan skor 7-5 kami tidak terlalu senang,” kata Del Conte, “(mengingat) apa yang kami pikir akan terjadi di awal tahun.”
Dengan kemungkinan kembalinya Herman, dia menyiapkan meja untuk pergantian personel selama offseason. Pada hari Senin, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia berada dalam “mode evaluasi besar.” Dia diminta untuk mengevaluasi kembali stafnya setelah kemenangan hari Jumat.
“Pasti akan ada cukup waktu untuk mengevaluasi seluruh program dari atas ke bawah, dari diri saya sendiri hingga staf pendukung. Semua terlibat,” kata Herman. “Tapi sekarang bukan waktunya untuk melakukan itu. Sekarang adalah waktunya untuk merayakan para senior ini.”
Del Conte mengatakan tugas Herman adalah membuat keputusan tentang koordinator dan stafnya. “Tanpa ragu,” katanya.
Del Conte ditanyai tentang Herman yang terlihat arogan di hadapan penggemar dan mengatakan dia tidak berpikir demikian.
“Kita semua melakukan sesuatu secara berbeda,” kata Del Conte. “Saya tidak melihatnya seperti itu. Saya melihat bagaimana keadaan kita. Apa yang harus kita lakukan. Setiap orang bekerja secara berbeda.”
Herman harus mengetahui kekurangan program tersebut dan melakukan sesuatu untuk mengatasinya.
Pemain kunci yang kembali secara terbuka mengatakan bahwa Herman mendapat dukungan mereka. Hitung di antara mereka Ehlinger, yang menyatakan Texas terkenal kembali setelah memenangkan Sugar Bowl musim lalu. Tapi dia lebih pragmatis pada hari Jumat.
“Jelas, kami ingin hal-hal berbeda di beberapa ballgame,” katanya. “Saya memiliki keyakinan penuh bahwa kami menuju ke arah yang benar. Ini adalah pertama kalinya sejak 2011 kami memiliki tiga musim kemenangan. Ini adalah sebuah langkah. Roma tidak dibangun dalam sehari. Jika Anda memberi tahu penggemar Texas tiga tahun lalu bahwa kami meraih tujuh kemenangan dan menuju ke pertandingan bowling dan memiliki peluang untuk memenangkan delapan kemenangan, saya pikir orang-orang akan sangat senang.”
Namun, peningkatan itu sepertinya tidak akan cukup untuk sebagian besar penggemar Horns. Herman mengatakan, tahun ini adalah tahun dimana tujuan dari Empat Puluh Hektar adalah untuk rutin berdiskusi untuk memperebutkan Kejuaraan 12 Besar. Di musim ketika Longhorns memegang kendali untuk meraih gelar juara konferensi dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler, mereka gagal.
Masih ada permainan bowling lainnya di depan. Tetapi bahkan akhir yang sukses di tahun 2019 pasti akan menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang ketinggian yang harus dicapai Texas pada tahun 2020. Herman menyampaikan pesan kepada para penggemar, mendesak mereka untuk memahami bahwa segala sesuatunya akan diperbaiki pada waktunya.
“Hal-hal masih bergerak ke arah yang benar,” katanya. “Jelas kami tidak puas dengan keseluruhan musim ini. Anak-anak berkelahi. Kami memiliki banyak pemain muda berbakat yang akan dapat menjalani satu tahun lagi, beberapa di antaranya tahun pertama mereka, untuk mengembangkan beberapa sepatu yang sangat besar ini dan mengisi apa yang akan ditinggalkan oleh para senior ini.”
Segera hasilnya akan lebih jitu daripada kata-kata apa pun.
“Masa depannya sangat-sangat cerah,” kata Herman. “Tapi kami tidak sadar bahwa kami perlu mengevaluasi apa yang perlu diperbaiki dan memperbaikinya.”
(Foto Tom Herman: Mario Cantu / Cal Sport Media via AP Images)