Darius Leonard berjalan mondar-mandir, maju mundur, dan dia berbicara pada dirinya sendiri. Saya bukan gelandang yang hanya melakukan tekel, saya gelandang yang mengubah permainanpemain Colts Pro Bowl terus bergumam. Inilah saat-saat yang saya jalani.
Dia benar: pertandingan yang ketat, stadion yang menegangkan, pertarungan hebat sepanjang masa, pertandingan tiga jam yang akan ditentukan dalam beberapa saat.
“Saat pertandingan semakin dekat, Anda harus menjadi orang yang tidak memiliki rasa takut di hati dan tidak ada keraguan di pikiran Anda,” Leonard kemudian berkata. “Kamu harus ingin untuk membuat drama.”
Philip Rivers sangat marah, berdiri di sideline yang sama dan mencatat bahwa Colts tidak mengatur permainan di atas es sesuai regulasi. Wow, kita seharusnya tidak berada dalam situasi ini, quarterback itu berkata pada dirinya sendiri. Kami membiarkan yang ini pergi. Lima panggilan bertahan selama final drive yang membawa bencana menghasilkan tembakan terakhir, dan itulah yang dibutuhkan quarterback Packers, Aaron Rodgers.
Namun, ketika Rodgers dan penyerang Green Bay memaksakan bola ke perpanjangan waktu Minggu malam dini hari di Stadion Lucas Oil, Rivers tetap berpegang teguh pada harapan. Dia punya perasaan. Sebuah bola akan dijungkirbalikkan, dia terus berkata pada dirinya sendiri. Kami akan mendapatkannya kembali.
Julian Blackmon berbicara bahasa Latin. Saya mulai sekarang, dia terus mengulanginya. Saya mulai sekarang. Itu adalah ungkapan favorit Rivers, yang dia bagikan kepada rekan satu timnya sejak dimulainya kamp pelatihan pada bulan Juli. Artinya “memulai lagi”, dan di situlah Blackmon menginginkan kepalanya sebelum turun ke lapangan melawan Rodgers untuk terakhir kalinya. Keamanan bebas yang cepat – anak yang menuliskan “Defensive Rookie of the Year” di buku pedomannya musim ini, sebuah anggukan yang tidak terlalu halus untuk tujuan mulianya musim ini – menginginkan tembakannya, sama seperti Leonard.
Pertandingan seri, stadion tegang, Rodgers melewati garis latihan. Momen besar memerlukan permainan besar, dan Blackmon tahu semua tentang permainan besar. Cara dia melihatnya, inilah saatnya mencantumkan namanya dalam percakapan.
“Itulah yang saya inginkan,” kata Blackmon tentang penghargaan Defensive Rookie of the Year itu. “Inilah bakat yang saya miliki.”
Dan segera Rodrigo Blankenship berdoa. Blackmon menyampaikannya dengan melucuti sepak bola dari pemain sayap Packers Marquez Valdes-Scantling pada lemparan kedua Rodgers di perpanjangan waktu, menghidupkan kembali kebangkitan Colts yang beberapa detik sebelumnya terasa seperti menggunakan alat bantu hidup. DeForest Buckner pulih, dan tiba-tiba, secara tidak terduga, Colts berada di posisi field goal.
Blankenship akan segera mengambil tindakan.
Penendang pendatang baru Colts membentur mistar gawang dari jarak 50 yard di babak pertama, poin penting yang akan membuat perbedaan di akhir pertandingan. Inilah kesempatannya untuk menebusnya.
Ya Tuhan, aku merasa seperti kamu sedang menatapkuKekosongan berdoa, dan aku merasa kamu akan memberiku kesempatan untuk menebusnya.
Tendangannya sempurna, tidak diragukan lagi, 39 yard lurus ke atas – tanda baca dari permainan yang kemudian disebut oleh pemilik Colts, Jim Irsay, “benar-benar salah satu kemenangan paling menarik yang pernah kami alami di kandang sendiri.” Dia benar. Yang ini memiliki segalanya dan beberapa hal lainnya: hole paruh waktu 14 poin, serangan cepat paruh waktu 17-0, ketabahan dari Philip Rivers, nyali dari Jacoby Brissett, batu dari Frank Reich, hampir runtuh di kuarter keempat yang berakhir dengan sekitar 500 panggilan. omong-omong, kemudian permainan terbesar dalam karier Blackmon yang berkembang dan pemenang pertandingan pertama Blankenship di NFL.
Itu adalah serangan jantung saat pertandingan sepak bola.
Colts 34, Packers 31, dalam perpanjangan waktu, dan dengan itu validasi yang dikejar tim Reich hampir sepanjang musim. Setelah kekalahan mengecewakan dari Ravens dua minggu lalu, pelatih Colts berbicara secara terbuka tentang bagaimana timnya belum membuktikan bahwa mereka mampu mengimbangi yang terbaik di liga. Sampai saat itu, ceritanya begini: mereka mengalahkan tim yang buruk, namun menyusut melawan tim yang bagus.
Tidak ada lagi.
Menatap bagian paling brutal dari jadwal mereka, Colts dari Reich menjawab waktu, meraih kemenangan atas Titans dan Packers dalam beberapa minggu berturut-turut yang dengan kuat menempatkan mereka dalam perlombaan playoff AFC.
Ragu apakah tim ini nyata? Menjawab.
Khawatir dengan awal musim yang goyah dari Rivers? Lega.
Khawatir akan keruntuhan lain di akhir musim? Belum ada tanda-tandanya, setidaknya belum.
Empat hari sebelum Thanksgiving, Colts (7-3) menyamai total kemenangan mereka di tahun 2019. Sebuah tim yang terpuruk pada titik ini pada musim gugur lalu melakukan hal yang sebaliknya. Mereka bangkit.
Timbang: Dalam beberapa minggu berturut-turut, Colts telah mengungguli Titans dan Packers — dua tim yang melaju ke kejuaraan konferensi musim lalu — dengan selisih gabungan 41-3 setelah turun minum.
Dan kemenangan ini, atas salah satu tim terbaik NFC, membuat Colts tetap terikat di puncak AFC South dengan Titans (7-3), dengan Indy mengambil tiebreak dari kemenangan Minggu 10 mereka di Nashville, Tenn. Tapi dengan pertandingan ulang yang akan segera terjadi. Minggu depan di Stadion Lucas Oil, Colts telah memberikan diri mereka kesempatan emas untuk menguasai divisi dengan sisa satu bulan di musim ini.
Colts, yang sekarang menjadi pemenang empat dari lima setelah menyelesaikan sapuan musim di NFC North, melakukannya dengan quarterback yang menunjukkan bahwa dia masih memilikinya meskipun ada beberapa kemunduran di awal musim. Dengan pengecualian yang jarang terjadi, Rivers hanyalah QB senilai $25 juta yang dibutuhkan Colts sejak tim kembali dari minggu perpisahan, melempar tiga kali untuk tujuh gol atas tim itu dan untuk peringkat pengoper di atas 100.
“Dia bermain seperti quarterback elit,” kata Reich. “Dia memegang kendali penuh di luar sana.”
Rivers tampil luar biasa pada hari Minggu, hampir berduel dengan Rodgers untuk sebagian besar permainan, membukukan 24 penyelesaian dalam 36 upaya untuk 288 yard dan tiga touchdown meskipun ada tekanan tanpa henti dari tujuh pemain depan Packers. Ketangguhannya yang legendaris, yang dipuji oleh rekan satu timnya selama bertahun-tahun, terlihat sepenuhnya: Dalam satu permainan, ia melakukan blok yang tidak akan Anda lihat, apalagi quarterback berusia 38 tahun. Dia bermain melalui jari kaki yang memar dan menjatuhkan beberapa touchdown luar biasa yang menggerakkan rantai.
“Jangan panik saat turun minum,” kata Rivers setelah pertandingan, “(tetapi) para pemain kecewa. Sekarang, saya dapat memberitahu Anda, pertahanannya terganggu.”
Rodgers membakar Leonard and Co. melalui dua kuarter pertama, melakukan 13 dari 16 untuk 160 yard dan tiga gol. Di dalam hati, Maniak itu menabur. Dia menyebutnya sebagai salah satu babak terburuk dalam sepak bola yang pernah dia mainkan.
Namun permainan berubah drastis setelah turun minum. Leonard marah. Pertahanannya menjadi kaku. Rodgers menenangkan diri.
Empat drive pertama Packers di babak kedua menghasilkan dua skor, satu kesalahan dan satu turnover.
“Itu berbalik dengan cepat,” kata pelatih Packers Matt LaFleur.
Rivers menambahkan: “Sobat, pertahanan kami semakin ketat di babak kedua dan berlabuh di sana.”
Namun setelah mengambil alih down dengan waktu tersisa 3 menit, 6 detik dan mendapat peluang untuk menutupnya, Colts tersandung. Rivers dan pelanggaran melakukan delapan permainan hanya dalam jarak 27 yard, berulang kali menghentikan perjalanan dengan panggilan penahanan (ada lima panggilan penahanan dan penalti mosi). Colts hanya unggul 1:41, dan yang terburuk, memberi Rodgers kesempatan lagi.
Pertahanan Colts, yang hanya menghasilkan total 53 yard di babak kedua hingga saat itu, tidak bisa menutupnya. Rodgers menggiring Packers sejauh 86 yard dalam 10 permainan untuk memaksa perpanjangan waktu.
Dan setelah Colts kalah dalam lempar koin dan mengetahui bahwa Rodgers dan Packers akan mendapatkan bola terlebih dahulu, saat itulah Leonard mulai melakukan fit. Bolak-balik, bolak-balik, sendirian di pinggir lapangan, bergumam pada dirinya sendiri tentang permainan dan adegannya.
Blackmon memberikan serangan, Buckner pulih, dan seluruh pertahanan merayakannya.
“Kita harus mulai membicarakannya sebagai rookie defensif terbaik tahun ini,” kata Leonard tentang Blackmon. “Tidak ada orang yang melakukan apa yang dia lakukan.”
Blankenship menyelesaikannya beberapa permainan kemudian, dan Colts lolos dengan kemenangan paling menarik musim ini, kemenangan yang menunjukkan betapa berbedanya musim ini. Tidak diragukan lagi mereka akan menemukan cara untuk kalah pada musim lalu. Tekel yang gagal, tendangan yang salah, pasti ada yang tidak beres.
Bukan hari Minggu. Bukan musim ini. Sebuah permainan yang tampak seperti sebuah pertandingan di babak pertama malah menjadi sesuatu yang lain: pengingat terbaru bahwa Colts itu nyata.
Dua minggu lalu mereka tampak seperti orang yang berpura-pura. Sekarang mereka terlihat sangat berbeda.
(Foto Rodrigo Blankenship dan Colts: Andy Lyons/Getty Images)