KOTA KANSAS, Mo. – Wasit meniup peluitnya dan mengangkat tangannya ke udara, jari-jarinya terulur untuk menandakan pelanggaran lima detik. Bola Cincinnati.
Jeremiah Davenport mengepalkan tinjunya dan melolong perayaan. Sekitar 10 kaki di belakangnya, Wes Miller melakukan hal yang persis sama, seolah-olah pemain dan pelatih berada dalam harmoni yang sempurna.
Rasanya seperti itu pada saat itu, ketika Bearcats secara mengejutkan unggul 17 poin atas No. 10. 14, Illinois, meningkatkan pertengahan babak kedua dengan upaya defensif penutupan yang disetujui Miller. Beberapa saat kemudian, setelah Ody Oguama membuat center All-America Kofi Cockburn melakukan pelanggaran ofensif dan Davenport melepaskan tembakan tiga angka dari jarak 25 kaki, Cincinnati unggul 20 dan Illini selesai. Margin tersebut bertahan untuk kemenangan 71-51 yang tak terduga namun pasti untuk Bearcats di pertandingan pembukaan Hall of Fame Classic dan kemenangan besar pertama di masa muda Miller.
“Bersemangat untuk teman-teman kami, bersemangat untuk program kami. Pertama kali di panggung nasional, saya pikir orang-orang kami tampil bagus,” kata Miller. “Saya sangat bangga dengan upaya defensif kami. Itu adalah sesuatu yang kami coba untuk membangun program kami dan salah satu nilai paling intrinsik kami – siapa kami dalam membela, siapa kami sebagai pendukung. Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik malam ini melawan tim yang sangat bagus.”
Cekikan Cincinnati di babak kedua adalah kebalikan dari apa yang telah dimulai. Illinois memimpin 23-8 dengan kekuatan Cockburn, yang memainkan pertandingan pertamanya musim ini setelah diskors selama tiga pertandingan pertama. Pemain setinggi 7 kaki itu mencetak 12 dari 23 poin itu untuk Illini, mengganggu jalannya ke dalam cat dan menempatkan Bearcats dalam masalah besar.
Namun segalanya mulai berubah bagi Cincinnati dalam periode media yang kurang dari 12 menit. Intensitas dan ketangguhan pertahanan terombang-ambing, dan tim mulai menggandakan serangan pada Cockburn di tiang gawang — terkadang dengan pemain perimeter yang menekan, terkadang dengan gelandang lemah yang melindungi tepian dan terkadang dengan keduanya. Miller mengakui bahwa para pelatih mengubah pos pertahanan mereka, tetapi mengatakan itu adalah penyesuaian sebelum pertandingan yang tidak dilaksanakan dengan baik untuk memulai permainan. Cockburn menyelesaikan dengan 18 poin dan tujuh rebound, tetapi hanya mencetak enam poin setelah media timeout yang menentukan itu.
“Saya tidak menyukai cara kami memulai permainan,” kata Miller. “Kami tidak ingin dia mendapatkan tangkapan yang dalam, dengan sudut, dan menginginkan lebih banyak bantuan dari perimeter. Dia masih menjalani malam yang menyenangkan, tapi saya pikir kami membuatnya lebih sulit setelah beberapa menit pertama.”
Itu adalah rencana yang solid. Cincinnati mengungguli Illinois 26-8 di sisa babak pertama untuk memimpin tipis di babak pertama dan membawanya menjadi 63-28 untuk mengakhiri permainan. Meskipun berhasil melakukan sembilan dari 16 tembakan pertama mereka untuk membangun keunggulan awal, Illini hanya menyelesaikan 35,5 persen dari lapangan dan hanya 18 persen dari luar garis tiga angka.
“Kami berbicara banyak tentang diri kami sendiri. Saya hampir tidak mengenali tim itu selama empat hingga delapan menit pertama pertandingan,” kata Miller. “Kami tidak memainkan fundamental pertahanan kami, kami tidak waspada, tidak mengeksekusi serangan. Terkadang Anda akan mendapatkan apa yang Anda inginkan. Itu bagian dari bola basket kampus. Dan aku siap untuk ditendang. Saya tidak menyukainya, tapi itu bagian darinya. Namun jika kita ingin mendapatkan apa yang kita inginkan, lakukanlah dengan cara kita sendiri. Saya pikir para pemain kami sudah benar-benar menyesuaikan diri dan mulai bermain seperti kami berlatih setiap hari. Sangat menyenangkan melihat beberapa hasil positif muncul dari hal itu.”
Percikan ofensif Bearcats datang dari point guard cadangan Mike Saunders Jr., yang mencetak 20 poin tertinggi dalam karirnya melalui 5 dari 6 tembakan dari lapangan, termasuk satu-satunya lemparan tiga angkanya, dan 9 dari 10 tembakan bebas. garis lempar. Kecepatan Saunders akan selalu ada dalam laporan pengintaian lawan, tetapi segera terlihat bahwa Illini tidak sepenuhnya siap menghadapi betapa mematikannya kecepatan bola ujung-ke-ujung mahasiswa tahun kedua itu.
“Saya tidak tahu apakah saya siap menghadapi seberapa cepat dia,” canda Miller, yang kembali menyebut nama mantan rekan setimnya di North Carolina, Ty Lawson, yang secara luas dianggap sebagai salah satu pemain tercepat yang pernah menguasai bola. . .
“Sejujurnya saya tidak merasa ada orang yang bisa memantau kecepatan saya,” kata Saunders, yang keluarganya berada di kota, menyemangati dia dari barisan depan tribun. “Tim akan berbicara dalam latihan: ‘Dia cepat, dia cepat.’ Tapi Anda tidak bisa menirunya. Saya hanya melihat begitu banyak sudut ketika saya berada di luar sana. Pelatih dan saya benar-benar melatih kecepatan saya dan mengetahui kapan harus menggunakan kecepatan saya, kapan harus melampauinya.”
Davenport mencetak 19 poin (4-dari-8 dari jarak 3 poin), 11 di babak kedua, dan Viktor Lakhin melanjutkan awal yang mengesankan musim ini dengan sembilan poin dan delapan rebound, termasuk empat poin ofensif. Ini adalah bukti lebih lanjut dari kedalaman dan fleksibilitas daftar UC, seperti trio Oguama, Abdul Ado dan Hayden Koval yang dilemparkan Bearcats ke Cockburn sepanjang malam, memungkinkan mereka untuk bertahan sementara pelanggaran awal meningkat dan kemudian berkembang di akhir pertandingan. permainan.
“Kedalaman kami sangat positif bagi tim kami,” kata Saunders. “Bisa dibilang. Kami merasakan ketika tim lain lelah. Itu adalah sesuatu yang dibicarakan Pelatih sebelum musim dimulai. Jika kita bermain keras selama 40 menit, mereka akan terkuras. Inilah yang terjadi hari ini.”
Permainan ini berlangsung dengan cara yang sangat mirip dengan beberapa dari empat game pertama tersebut, dengan Bearcats lambat dan berjuang keluar dari gerbang sebelum mendekat dan melakukan perjalanan yang melelahkan. Tapi ada sesuatu yang berbeda secara signifikan tentang alur cerita familiar di Kansas City saat Cincinnati melawan grup veteran yang memasuki permainan peringkat No. 5 di KenPom. Bahkan setelah kekalahan, Illini masih tetap no. 1 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan, namun UC berhasil menembak 37 persen dari lantai dan 27 persen dari jarak jauh.
Laporan pencarian bakat – dan cara para pemain mengeksekusinya setelah defisit awal – patut mendapat banyak pujian. Miller umumnya lebih memilih untuk menjaga tiang dengan cara yang lebih agresif sehingga membuat lawan enggan mencoba melakukan umpan masuk. Tapi dengan pemain sebesar dan sentral seperti Cockburn, Miller mengkhawatirkan penyegelan, pinning, dan penampilannya yang bersih dan mudah. Sebaliknya, Cincinnati fokus bermain di belakang Cockburn, tetapi melakukan segala yang bisa dilakukan untuk memaksanya lebih tinggi dan keluar dari cat pada tangkapan tiangnya, yang kemudian memudahkan penjaga untuk mencubitnya.
Ada juga fokus yang besar di perimeter, di mana Bearcats menahan pencetak gol terbanyak Illinois Trent Frazier tanpa gol dalam tembakan 0-dari-9 dan rekan penjaga Andre Curbelo menjadi 4-dari-12 dari lapangan dengan lima turnover. Miller dan stafnya merasa bahwa dalam kekalahan Illinois dari Marquette pekan lalu, pengawalnya terganggu oleh tangan aktif dan tekanan bola dari para pembela Marquette. Cincinnati berupaya menciptakannya kembali.
“Mereka adalah dua pengawal elit. Kami ingin membuat mereka tidak nyaman,” kata Miller. “Kami ingin terus melakukannya sepanjang malam. Mereka adalah pemain hebat dan tidak menampilkan permainan terbaiknya, jadi saya pikir Anda harus melihatnya dalam perspektif, tapi saya pikir kami mempersulit mereka pada malam itu.”
Tampil dan tangguh dalam pertandingan yang dijamin atau melawan tim Georgia yang sedang terbalik adalah satu hal. Bearcats melakukannya di lantai netral melawan kekuatan Sepuluh Besar, menerima pukulan awal ke dagu sebelum membawa Illinois ke matras.
“Kami tahu apa yang mampu kami lakukan,” kata Saunders. “Fakta bahwa kami mampu melakukannya di panggung besar bukanlah suatu kejutan. Kami baru saja membeli.”
Miller sepatutnya bersemangat namun cepat mengerem, menekankan bahwa perjalanan kelompoknya masih panjang. Bearcats bahkan hampir tidak punya waktu 24 jam untuk menikmati pertandingan ini, dengan pertandingan kejuaraan melawan tim Arkansas yang bergerigi di dek untuk Selasa malam. Namun bagi tim dan program yang sangat membutuhkan identitas baru, atau mungkin identitas lama, kemenangan atas Illinois adalah validasi dari upaya tersebut, proses tersebut.
“Teman-teman, dengarkan: Ini malam yang menyenangkan, saya bersemangat. Tapi kita belum melewati garis finis,” kata Miller. “Saya ingin kami menjadi yang pertama dalam bertahan, bangkit kembali sebagai tim utama, dan melakukan hal-hal kecil yang sulit dalam pertandingan demi pertandingan. Malam ini kami mengambil langkah maju ke arah itu.”
Mungkin mereka belum tiba. Namun pada Senin malam, jauh dari rumah, dalam ujian nyata pertama mereka melawan tim sah Illinois, Bearcats tampak yakin akan perjalanan mereka – dan jauh lebih cepat dari yang diharapkan.
(Foto oleh Mike Saunders: William Purnell / Icon Sportswire melalui Getty Images)