Bolehkah saya bercerita tentang teman saya Larry Blustein?
Pertama-tama, dia adalah tipe orang yang dapat Anda hubungi setiap beberapa bulan sekali dan segera melanjutkan percakapan tepat di bagian terakhir yang Anda tinggalkan.
Ketika saya bertemu dengannya di lapangan sebelum Miami Central mengalahkan Merritt Island di kejuaraan sepak bola negara bagian bulan lalu di Fort Lauderdale, kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah: “Sudah kubilang, Tyler Van Dyke akan menjadi pemain yang spesial.”
Blustein, yang saya temui ketika saya masih menjadi reporter SMA berusia 21 tahun untuk The Miami Herald pada tahun 2000, telah memberi tahu orang-orang yang akan menjadi bintang sepak bola besar berikutnya selama bertahun-tahun sebelum mereka meremehkannya di perguruan tinggi. .
Dia juga menghabiskan banyak waktu membantu ribuan pemain sekolah menengah — yang tidak pernah tumbuh menjadi ACC Rookie of the Year atau bermain di NFL — melanjutkan karir bermain mereka di sekolah kecil seperti Tennessee Martin.
“Ketika saya masih di sekolah menengah atas, teman saya di Miami Utara, Donny Ford, seorang pelari dengan berat 5-8, 165 pon, berjuang untuk mendapatkan perhatian dan orang-orang tidak melihatnya, bahkan di a sekolah kecil,” kata Blustein kepada saya dua tahun lalu.
“Jadi yang saya lakukan adalah mengambil (rol film) berukuran 16 milimeter – kebanyakan orang tidak mengerti apa yang saya bicarakan – dan saya mengirimkannya ke Tennessee Martin. Dalam waktu empat minggu, ibu dari anak ini menelepon ibu saya dan berkata, ‘Saya tidak tahu apa yang dilakukan putra Anda, tapi kami mendapat tawaran beasiswa. 17 September 1970 – Miami Barat Laut-Utara – adalah pertandingan pertama yang saya liput. Begitulah cara saya memulainya.”
Sepanjang tahun ini, Blustein, 66, biasanya berada di tengah-tengah adegan perekrutan lokal, merilis daftar pemain topnya untuk kelas 2023, 2024 dan 2025. Dia akan menelepon para pelatih perguruan tinggi, orang tua, dan rekrutmen, memberi mereka nasihat, berbagi wawasan. Dia juga akan berada di sela-sela menonton turnamen 7 lawan 7, perkemahan, sepak bola apa pun yang bisa dia mainkan. Dan dia juga akan menjadi pembawa acara radio mingguannya di Florida Selatan dan mempromosikan atlet lokal.
Namun Larry tidak melakukan hal itu saat ini. Dia berada di rumah sakit setempat dan bertahan hidup, diintubasi dan diberi obat bius berat di unit perawatan intensif saat dia berjuang melawan kasus COVID-19 yang parah. Dia menjalani transfusi darah dan berjuang untuk tetap hidup. Orang tua, pemain sepak bola, dan pelatih – sebagian besar dari 5.000 teman Facebooknya – berdoa untuknya dan mencari tahu bagaimana keadaannya.
“Kami berdoa untuknya,” James Brown, ayah dari penerima bintang lima tahun 2023 Jalen Brown dari Miami Gulliver Prep, mengatakan kepada saya pada hari Kamis ketika dia menelepon untuk menanyakan kabar Blustein. “Itulah pria yang aku andalkan. Saya selalu menelepon Larry dan bertanya kepadanya, bagaimana pendapat Anda? Kami hanya berbicara tentang sepak bola. Dialah pria itu. Saya harap semuanya menjadi lebih baik. Dia seorang pejuang, kawan.”
Istri Larry, Pamela, menghubungi mantan direktur atletik SMA Coral Gables Harold Cole, yang telah mengenal Blustein selama 40 tahun, untuk mengabarkan bahwa suaminya sakit minggu lalu. Pada Rabu malam, Cole mengadakan a Halaman GoFundMe untuk Blustein untuk membantu menutupi biaya pengobatan setelah dia keluar dari rumah sakit.
“Dia telah melakukan begitu banyak hal untuk banyak orang dan tidak pernah meminta apa pun,” kata Cole. “Dia menggunakan uangnya untuk mempromosikan anak-anak. Sudah waktunya kita semua (melakukan sesuatu untuk Larry). Maksudku, tentu saja, dia tidak menyadari hal ini.”
Blustein, lulusan UNLV, pergi ke Las Vegas bulan lalu untuk bertemu dengan teman lama sekolah menengahnya dan menyaksikan salah satu pemain Miami, quarterback Teddy Bridgewater, memimpin Denver Broncos melawan Raiders. Bridgewater meninggalkan tiket Blustein untuk pertandingan tersebut. Ketika dia kembali dari perjalanannya, teman dekatnya Charles Fishbein berkata, Blustein memberitahunya bahwa dia merasa sakit. Pada akhirnya, Blustein dinyatakan positif COVID.
“Dia baru saja memberitahuku bahwa dia merasa tidak enak badan. Dia merasa seperti terkena virus perut atau semacamnya. Dia tidak mengira dia mengidap COVID,” kata Fishbein.
Hal yang menarik tentang Larry adalah dia tangguh.
Dia telah berjuang melawan penyakit ginjalnya sejak tahun 2004, dan lima hari setelah menerima transplantasi satu dekade kemudian, dia menderita serangan jantung, sehingga memerlukan operasi bypass empat kali lipat. Dia segera kembali ke lapangan melakukan pekerjaannya secepat yang dia bisa.
@larryblustein adalah orang pertama yang menulis tentangnya @nyjalikkelly untuk menempatkan bakatnya di mata perekrut yang tepat. Untuk itu saja saya selalu bersyukur dan akan berdoa 🙏🏾 agar bisa sembuh total dan dalam keadaan sehat.
— Kelly_ND (@KellyND18) 20 Januari 2022
Saat saya mewawancarainya dua tahun lalu untuk podcastpandemi baru saja dimulai dan dia takut hal itu akan merenggut sepakbola darinya.
“Setelah 111 hari, masih belum ada debu di kamar saya,” canda Blustein tentang berapa banyak waktu yang dia habiskan untuk membersihkan rumahnya. “Itu membosankan. Namun jika saya mendapatkannya, entah apa yang akan terjadi.”
Blustein mencoba yang terbaik untuk melindungi dirinya sendiri. Dia memberi tahu saya bulan lalu bahwa dia telah divaksinasi lengkap. Dia mengenakan masker di sela-sela pertandingan. Cerita terakhir yang dia tulis untuk websitenya, tertanggal 27 Desember, berjudul: COVID tidak akan hilang dalam waktu dekat. Hal ini dimaksudkan untuk mendorong pembacanya agar menganggap serius penyebaran virus dan melindungi diri mereka sendiri.
Hal lain tentang Larry adalah dia selalu memikirkan kebaikan yang lebih besar, membantu semua orang yang dia bisa. Ketika saya bekerja di The Herald bersama Andre Fernandez, yang mengambil alih musik SMA dari saya, kami merekam podcast sebelum hal itu benar-benar menjadi sesuatu.
Kami melakukan ini untuk melengkapi menyusutnya ukuran bagian sekolah menengah atas di surat kabar – cara kami memberikan rasa cinta kepada setiap tim di wilayah Miami-Dade dan Broward.
Blustein dan Fishbein akan berkendara ke rumah saya bersama Fernandez dan kami menghabiskan waktu berjam-jam membicarakan setiap tim di area tersebut. Kami berbicara banyak tentang St. Thomas Aquinas, Northwestern, Central, American Heritage, Southridge, South Dade, Columbus dan semua tim terbaik.
Tapi tidak ada yang tahu lebih banyak tentang setiap tim di kota ini selain Larry. Bahkan mereka yang tidak mau memenangkan pertandingan atau mengirim pemainnya ke perguruan tinggi. Larry kenal semua orang.
“Ed Pache,” kata Fishbein sambil terkekeh pada hari Kamis, mengingatkan saya pada saat Blustein menghabiskan tiga menit berbicara tentang tekel ofensif seberat 6-5, 290 pon di Coral Park yang bukan tipe prospek yang tidak akan mendapat banyak perhatian. . .
“Tidak masalah bagi Larry apakah seorang pemain itu baik atau buruk, dia ingin mempromosikannya. Itu urusannya. Dia tidak memandang rendah tim mana pun.”
Pada acara hari media South Florida High School yang disponsori oleh Miami Dolphins, Blustein duduk di barisan pers dan mengajukan pertanyaan kepada setiap tim yang menuju ke mikrofon. Dia akan mengisi keheningan yang canggung ketika wartawan meninggalkan area tersebut dan mengikuti para pemain dan tim top untuk berfoto dan wawancara tatap muka mereka sendiri. Dia memastikan tidak ada seorang pun yang merasa tersisih.
“Dia membuat semua orang merasa penting – apakah itu tim terbaik atau tim terburuk,” kata Fishbein. “Dia akan mengajukan pertanyaan kepada tim yang skornya 0-10 dan belum pernah memenangkan pertandingan dalam lima tahun.”
Berapa banyak anak yang dibantu Blustein untuk bersekolah?
“Anda bahkan tidak bisa menyebutkan nomornya,” kata Fishbein.
Semoga cepat sembuh, Larry.
Kami membutuhkanmu.
(Foto melalui halaman Facebook Larry Blustein)