WASHINGTON — Astros yang lebih dekat, Roberto Osuna, melepaskan lemparan terakhir malam itu kepada Juan Soto, pemain fenomenal Nasional yang dapat mengubah permainan dengan satu ayunan. Kerumunan terdiam sejenak, pandangan mereka dikaburkan oleh harapan. Namun harapan tersebut pupus oleh fastball berkecepatan 99 mph, yang disebut serangan ketiga, yang secara resmi menandai kedatangan Astros di Seri Dunia.
Osuna melepaskan diri dalam perayaan, tangan terulur di atas gundukan tanah, aksi terakhir dari kemenangan 4-1 yang menjadikan kota ini pertandingan Seri Dunia pertama yang diselenggarakannya sejak 1933.
Bagi Astros, kemenangan menawarkan keselamatan dari skenario mimpi buruk. Mereka kalah dalam dua pertandingan pertama seri ini, keduanya di kandang sendiri, dan kekalahan lainnya akan membuat mereka mengalami defisit 3-0 yang hampir tidak dapat diatasi. Sebaliknya, Astros memenangkan jenis permainan licik yang mungkin tidak dapat dibedakan selama kampanye yang melibatkan 107 orang. Namun kemenangan-kemenangan tersebut sangat berharga di saat masing-masing kemenangan merupakan langkah menuju kejuaraan dunia. Yang ini menyelamatkan musim mereka.
“Kami tahu kami harus menghentikan pendarahan malam ini,” kata Alex Bregman.
Michael Brantley melakukan beberapa pukulan, Josh Reddick melakukan pukulan lainnya, dan penangkap Robinson Chirinos melakukan tembakan solo dari posisi kedelapan dalam barisan. Itu sudah cukup karena Astros mengulangi formula yang mendorong mereka melewati Yankees di Seri Kejuaraan Liga Amerika. Ketika Nationals mengancam, Astros merespons dengan mengencangkan sekrup.
Tim Nasional memukul 10 kali dengan pelari di posisi mencetak gol. Mereka tidak mendapat pukulan. Kerusakan berjumlah 12 orang yang tersisa di pangkalan, sebuah penghargaan atas pekerjaan yang dilakukan oleh gelombang lengan bullpen Astros. Ini adalah grup yang mendapat sorotan, terutama di bawah bayang-bayang rotasi awal yang dominan. Tapi tidak ada keraguan pada Jumat malam ketika Zack Greinke tersingkir setelah membiarkan lari di 4 2/3 inning.
Josh James keluar dari bullpen terlebih dahulu dan memenangkan pertandingan kritis melawan pemain lama National Ryan Zimmerman, yang pada satu titik di at-bat berakhir di tanah dekat home plate, hasil dari fastball yang dilacak di dekat helmnya. Zimmerman menyerang. Senang rasanya bisa dipercaya, kata James.
Setelah penampilan Brad Peacock, Will Harris menjalani 1 2/3 inning tanpa menyerah. Hal ini menjadi jembatan penting. “Pertandingan dimenangkan setelah lima kali out,” kata Osuna, yang mengambil alih posisi kesembilan setelah Joe Smith yang kedelapan tanpa gol.
Kehadiran Osuna memicu banyak ejekan. Dia mengharapkannya. “Oh ya, tentu saja,” katanya. Awal yang buruk dari Astros di Seri Dunia bertepatan dengan kontroversi di luar lapangan yang menjadi perhatian seluruh organisasi. Pelanggaran Osuna sebelumnya adalah akar dari hal itu. Setelah mengalahkan Yankees di ALCS, CEO tim Brandon Taubman membual kepada wartawan wanita tentang perdagangan untuk Osuna, sebuah langkah kontroversial karena dia sedang menjalani skorsing pada saat itu karena melanggar kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bisbol. Taubman akan dipecat, namun dampak dari respons awal Astros akan terus berlanjut.
Namun, kesulitan organisasi apa pun yang dirasakan selama seminggu tidak meluas ke lapangan untuk Game 3. Untuk pertama kalinya di Musim Gugur Klasik, Astros kembali tampil seperti diri mereka sendiri.
“Kami memainkan permainan bisbol yang bagus hari ini,” kata Harris. “Kami melakukan banyak lemparan besar saat diperlukan, terbang di sekitar base, jenis bisbol Astros yang sudah biasa kami lakukan. Itu sangat menyenangkan. Banyak energi di ruang istirahat kami hari ini. Dan kami berharap untuk membawanya ke besok.”
Tiba-tiba hari esok terlihat lebih cerah. Astros perlu memecahkan teka-teki permainan bullpen sebelum mereka memulai lagi dari juara pascamusim mereka, Gerrit Cole. Namun peta jalan menuju gelar kedua mereka dalam tiga tahun jauh lebih jelas dengan skor seri 2-1, dibandingkan 3-0.
“Kami merespons tekanan dengan sangat baik,” kata manajer AJ Hinch sehari sebelumnya. “Saya paham mereka unggul 2-0. Pandangan mereka terhadap garis finis sedikit lebih dekat dibandingkan pandangan kita. Tapi saya penasaran bagaimana perasaan semua orang jika kami bisa memenangkan Game 3? Dan tiba-tiba berubah sedikit. Dan tiba-tiba kami berlari. Dan tiba-tiba Anda dapat menulis bahwa kami kembali ke dalamnya.”
Pengalaman mulai berperan. Astros sedang melewati masa sulit di bulan Oktober. Hal ini terlihat dari cara mereka mendekati masalah mereka. Pembicaraan dimulai tak lama setelah Game 2, kekalahan telak dari lawan yang tidak lagi tampak seperti tim yang diunggulkan. Mereka melanjutkan piagam lintas negara dan hanya pada pertemuan pemain. Pesan menyeluruhnya sederhana, kata Chirinos. Tidak perlu mencari pahlawan baru, tidak ada alasan untuk panik. Yang ada hanyalah keinginan untuk mewujudkan apa yang mereka impikan dalam perjalanan pesawat itu. Pada Jumat malam, kenyataan meniru mandat mereka.
Pada akhirnya, Chirinos tampak seperti telah bekerja seharian penuh. Sebagai seorang catcher, dia berperan dalam mencekik Nationals pada saat yang paling penting. Dia mengunci diri di ruang video selama hampir enam jam sebelum seri dimulai, dan dia tidak akan asing dengan tempat itu bahkan jika Astros kalah 0-2. Namun waktu itu memberinya alat yang dia butuhkan untuk membantu bullpen menavigasi barisan berbahaya. Dia berdiri dengan tangan di pinggul, bersandar di kursinya di clubhouse, mengenakan seragam yang berlumuran tanah dan seringai puas.
“Kami memainkan bisbol yang bersih,” kata Chirinos, dan sebagai hasilnya, Astros kembali ke Seri Dunia.
(Foto: Rob Tringali / Foto MLB via Getty Images)