“Anjing berkaki langsung.”
Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa Barry Trotz menggambarkan awal timnya pada hari Kamis seperti itu, dan bahwa ia mengeluarkan Casey Cizikas yang sehat untuk pertandingan pembuka melawan Coyotes. Setelah tampil seperti biasanya selama tiga pertandingan pertama musim ini, Cizikas melewatkan lima pertandingan terakhir karena cedera pergelangan kaki. Pada hari Kamis dia kembali – dan begitu pula identitas penduduk pulau itu.
Cizikas, Matt Martin dan Cal Clutterbuck adalah tiga penyerang paling efektif dalam kemenangan hari Kamis. Clutterbuck, yang memimpin penyerang Islander musim lalu dengan persentase field goal yang diharapkan sebesar 55,3 (berkat trik Natural Stat), kembali bekerja keras dengan rekan-rekannya hanya untuk satu percobaan tembakan Coyotes dalam hampir 12 menit melawan 5v5.
Martin, yang tampil prima dalam tiga pertandingan yang dilewatkan Cizikas, menyusun rangkaian pukulan seperti biasa dan bertani di zona ofensif. Martin tidak puas hanya duduk diam, namun Trotz mengenal kelompoknya.
“Apa pun formula yang mereka punya, semuanya berhasil,” kata Trotz.
Dan semuanya berjalan melalui no. 53. Kembalinya dia tidak hanya memberikan tujuan bagi Martin dan Clutterbuck, namun tampaknya membuat semua penyerang fokus pada apa yang perlu mereka lakukan di kedua sisi. Penyerang Kepulauan ini jauh lebih efisien dan bertahan lebih lama pada hari Kamis dibandingkan delapan pertandingan pertama dan itu kemungkinan besar disebabkan oleh nada dari lini tersebut.
Anda tidak ingin menjadi kelompok yang mengikuti Cizikas dan tidak terlibat secara fisik atau mendapatkan posisi yang baik.
“Bukan hanya mereka, kami juga memberinya makan,” kata Josh Bailey. “Casey adalah percikan bagi kami dalam segala hal.”
Cizikas bermain satu sama lain 9-6 pada hari Kamis. Yang paling menonjol, dia unggul 2-0 melalui hasil imbang singkat, membantu membatasi permainan kekuatan Coyotes yang menghasilkan 7-dari-17 keunggulan pemain selama empat pertandingan sebelumnya. Arizona mencetak 0-untuk-3 dalam permainan kekuatan pada hari Kamis.
Kurangnya permainan kekuatan yang dilakukan Islanders terus menjadi perhatian — mereka hanya mendapat satu permainan kekuatan pada hari Kamis, sehingga total mereka menjadi 13 permainan kekuatan dalam sembilan pertandingan, paling sedikit di liga. Tampa berikutnya dengan 25, hampir dua kali lipat total Kepulauan. Kurangnya prospek yang benar-benar konsisten sepanjang musim mungkin menjadi penyebabnya, tetapi tim dengan Mathew Barzal kemungkinan akan menghasilkan beberapa permainan yang kuat.
Derick Brassard melakukan pukulan keras di babak ketiga dan tidak mendapat panggilan. Meski begitu, Brassard memiliki permainannya yang paling terlibat sebagai Islander, mencetak gol pertamanya 85 detik kemudian dan memainkan permainan panas terik di sayap dengan Brock Nelson dan Anthony Beauvillier, dua penyerang Islanders yang paling konsisten musim ini.
“Itu cukup sulit,” kata Brassard. “Saya pikir kami mengalami delapan perebutan kekuasaan dalam sembilan pertandingan. Unit kami, kami tidak menyentuh es dalam empat pertandingan. Terkadang Anda mendapatkan kepercayaan diri dari sana dan kami tidak punya kesempatan untuk maju. Lima lawan lima, liga ini sulit — Anda mencoba menemukan chemistry, merasakan rekan satu tim Anda. Saya merasa sangat nyaman malam ini.”
Kembalinya Cizikas kemungkinan besar juga memungkinkan Trotz untuk memindahkan Brassard ke sayap, mengetahui bahwa ia dapat menggunakan lini Cizikas seperti lini kedua atau ketiga dalam hitungan menit sambil memberikan penggunaan lini keempat kepada Michael Dal Colle-Cole Bardreau-Oliver Wahlstrom. Brassard memainkan beberapa pemain sayap selama perjalanan tiga tim musim lalu, tetapi jika opsi itu dapat membantunya mencapai tempat yang dibutuhkan Kepulauan, sekarang pilihan itu tersedia berkat Cizikas.
Cizikas hampir pasti tidak akan menjalani musim dengan 20 gol lagi. Untuk semua nomor xGF yang mencolok dari baris itu, mereka bukanlah pencetak gol. Clutterbuck memiliki dua peluang terbuka dari slot tersebut berkat turnover paksa Cizika, yang gagal mencetak gol satu kali dan gagal memberikan tantangan nyata kepada Darcy Kuemper pada yang kedua. Kecuali keberuntungan yang luar biasa dan cara mencetak gol yang buruk, hanya satu dari tiga pemain di garis tersebut yang akan mencapai dua digit gol.
Namun apa yang mereka lakukan pada hari Kamis adalah yang dibutuhkan Trotz untuk meraih kemenangan beruntun. Bardreau, yang memiliki mentalitas dan keunggulan lini keempat, adalah penemuan kecil yang menyenangkan. Ketika Leo Komarov kembali minggu depan, dia mungkin akan tetap bersama center Oom Leo dan Dal Colle, sementara Wahlstrom kembali memainkan menit-menit penting di Bridgeport dan menunggu kesempatan berikutnya, yang pasti akan segera datang lagi.
Ketika Jordan Eberle kembali dari dugaan cedera lututnya dalam beberapa minggu, segalanya akan menjadi lebih gelap. Brassard mungkin lebih baik dengan rekan satu tim yang lebih terampil, tetapi kembali ke 3C dia akan mendapatkan Komarov – yang telah bekerja dengan baik dengannya di beberapa game pertama dengan Beauvillier, agar adil. Dal Colle akan berjuang untuk mendapatkan waktu lineup kecuali dia dapat menghasilkan lebih banyak.
Tapi seperti biasa, yang akan tampil adalah Martin, Cizikas, dan Clutterbuck. Dengan banyaknya keputusan yang harus diambil, Trotz menginginkan kepastian. Jika mereka terus seperti hari Kamis, itulah yang akan dia dapatkan.
(Foto: Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)