MIAMI – Tahun lalu sekitar waktu ini, Badai Seattle menunggu Sue Bird dan beberapa rekannya hampir tidak punya waktu untuk melakukan transisi dari finishing mereka WNBA musim untuk bersaing demi negaranya.
Burung dan rekan satu tim Breanna Stewart Dan Permata Lloyd menyapu Elena Delle Donne dan itu Mistikus Washington di final. Namun perpanjangan musim membuat mereka hanya tinggal beberapa hari antara Game 3 dan mereka bergabung dengan tim nasional Amerika Serikat untuk berkompetisi di Piala Dunia FIBA.
Tim memenangkan medali emas, tetapi tekanan dari latihan yang terbatas membuat tugas tersebut menjadi lebih sulit. Hal ini menjadi rutinitas bagi para pemain bola basket wanita terbaik di negaranya, itulah sebabnya Bola Basket AS mengambil pendekatan berbeda dalam mengejar medali emas Olimpiade ketujuh berturut-turut. Tim akan menjalani lima sesi kamp pelatihan selama tujuh bulan ke depan untuk mempersiapkan diri menghadapi Piala Dunia permainan Olimpik musim panas mendatang di Tokyo.
“Tahun lalu kami benar-benar bergabung dengan tim dan melakukan satu latihan dan kemudian memainkan permainan tersebut,” kata Bird setelah latihan Kamis di kampus Universitas Miami. “Itu bagian yang sulit. Bola basket adalah permainan di mana Anda harus berlatih bersama. Itu selalu menjadi bagian tersulit bagi kami. Kami membuatnya terlihat mudah, namun ternyata tidak. Entah seberapa bagus kita bisa dengan (program) ini.
Bird termasuk di antara delapan pemain dalam program latihan. Yang lainnya adalah Diana Taurasi, Skylar Diggins-SmithSylvia Fowles, Chelsea Gray, Nyonya Ogwumike, A’ja Wilson dan Elena Delle Donne. Empat tim terakhir akan bergabung setelah tim WNBA mereka selesai di babak playoff.
“Ini menguntungkan kita dalam segala hal,” kata Bird. “Tantangan terbesar bagi tim kami yang bertanding biasanya adalah kurangnya latihan. Ini memberi kami kesempatan untuk berlatih bersama, memainkan permainan yang berbeda. Ini memberi banyak pemain kesempatan untuk bersama tim nasional dan mendapatkan pemahaman tentang tim nasional. Tentu saja, ini bisa menjadi momentum menjelang Olimpiade. Kami akan bepergian ke perguruan tinggi yang berbeda dan melakukan hal yang berbeda. Jadi mudah-mudahan kita bisa mendapatkan sensasi dan kegembiraan tentang bola basket wanita.”
Program pelatihan ekstensif tidak hanya membantu ikatan tim, namun juga memberi para pemain alternatif untuk berkompetisi di luar negeri demi mendapatkan penghasilan. Para pemain yang terlibat menghasilkan $2.000 per latihan.
Bagi Fowles, penduduk asli Miami, pengalaman ini memungkinkannya untuk berkumpul dengan keluarga dan menghindari persinggahan lintas negara selama musim sepi. Tiga tahun terakhir, setelah menyelesaikan musimnya bersama Minnesota Lynxdia akan bermain di China selama beberapa bulan ke depan.
Kini dia merasa nyaman bisa tinggal di rumah dan menghabiskan waktu di pantai bersama keluarga.
“Berbicara dari sudut pandang seorang veteran, kita sekarang berada pada titik di mana kita tidak akan pergi ke luar negeri,” kata Fowles. “Kami tidak dapat menghasilkan uang seperti yang biasanya Anda hasilkan di masa lalu. Tubuh kita menjadi lelah. Kami sebenarnya tidak ingin bepergian. Berada di Amerika membuat perbedaan bagi kami karena kami tidak perlu melakukan perjalanan internasional. Memiliki program ini dan kesempatan untuk mendapatkan uang tambahan dan juga hadir di sini pada tahun Olimpiade sangatlah penting.”
Penambahan program ini juga meningkatkan kualitas hidup pemain seperti Diggins-Smith, yang bukan untuk itu Sayap Dallas musim ini setelah kelahiran bayi di musim semi. Meskipun ia belum pernah bermain di luar negeri, kini ia memiliki kesempatan untuk menyesuaikan diri menjadi ibu sambil bersaing untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain.
“Putra saya adalah hal terpenting dalam hidup saya,” kata Diggins-Smith. “Dia terintegrasi ke dalam setiap bagiannya. Dia akan bersamaku apakah aku di luar negeri atau tidak. Dia di sini (di Miami) sekarang. Kami semua satu paket, tapi ini adalah kesempatan besar baginya untuk bisa bertemu dengan saya. Anda melihat semua pemain memiliki anak-anak di liga dan mereka ada di sana dan saya pikir itu sangat bodoh. Ini adalah hal yang besar.”
Program ini meringankan beban pelatih Tim USA Dawn Staley. Dia biasanya harus berebut waktu latihan sebelum kompetisi internasional. Sekarang dia bisa mengembangkan pemainnya dengan baik, terutama karena negara-negara lain menjadi lebih kompetitif dengan Amerika
“Kami punya waktu sekitar 10 hari untuk mempersiapkannya Piala Dunia (tahun lalu), kata Staley. “Ini memungkinkan kami untuk terus membangun chemistry tim kami, untuk membangun pertahanan kami. Di Piala Dunia kami tidak punya waktu persiapan. Saya pikir pertahanan kami menderita karena kurangnya persiapan. Kami memiliki kesempatan untuk mengerjakannya selama 35 hari. Kita harus melihat perbaikan di bidang itu. Saya tahu orang-orang berpikir ketika kami menyatukan tim, rasanya seperti, ‘Oh, kami akan memenangkan emas.’ Dibutuhkan lebih dari itu, terutama karena negara-negara lain telah menutup kesenjangan tersebut dengan kita. Mereka punya waktu. Tidak, mereka menyediakan waktu.”
Meskipun sebagian besar pemain bersaing satu sama lain selama musim WNBA, program ini menawarkan kesempatan kepada pemain muda untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama dan mendapatkan tips dari para talenta terbaik dalam olahraga ini.
“Anak-anak ini sekarang, mereka membutuhkan latihan itu,” kata Fowles. “Mereka membutuhkan waktu tatap muka. Mereka membutuhkan lingkungan dimana para veteran kita menunjukkan kepada mereka bagaimana melakukan sesuatu. Ini harus berakhir dengan cara, bentuk, atau gaya tertentu. Biarkan mereka melihat apa yang terjadi daripada hanya pergi ke sana dan harus berkompetisi.”
Timnas menggelar tiga latihan di Miami sebelum memilih 12 pemain untuk FIBA Women’s AmeriCup bulan ini. Tim – terdiri dari sejumlah pendatang baru Napheesa Collier, Arike Ogunbowale Dan Katie Lou Samuelson Bepergian ke Puerto Riko pada Kamis malam untuk mempersiapkan pertandingan pertama mereka pada hari Jumat melawan Paraguay.
Bahkan para veteran pun merasa ini adalah pengalaman pembelajaran bagi mereka. Diggins-Smith mengatakan dia sudah mendapatkan manfaat saat dia kembali ke performa terbaiknya.
“Anda harus mempertajam peralatan Anda,” kata Diggins-Smith. “Saya bisa bermain dengan dan melawan yang terbaik dan menjadi atlet Olimpiade empat kali. Saya belajar dari Dawn Staley, Sue Bird, Diana Taurasi. Anda belajar dari mereka bagaimana mereka berperilaku. Mereka tidak perlu berbicara. Anda hanya melihatnya. Merekalah yang mewujudkannya. Aku memilah otak mereka.”
(Foto Tim AS di Piala Dunia 2018: Catherine Steenkeste / NBAE via Getty Images)