Selama 31 tahun melatih, Eric Musselman belum pernah menjadi pelatih. Bahkan saat kemenangan mendominasi. Jadi ketika Clay Moser, asisten lama Musselman, melihat pelatih kepala mendekati bangku cadangan pada pertandingan D-League 2011 di Idaho, dia mengira ada yang tidak beres dengan bosnya.
“Kamu tidak apa apa?” tanya Moser.
“Saya baik-baik saja,” jawab Musselan sambil duduk. “Ini adalah tim terbaik dalam sejarah bola basket minor. Jika kami menjaga tim ini tetap bersatu, tidak ada yang bisa mengalahkan kami.”
Musselman berada di pertengahan tahun pertamanya melatih Reno Bighorns, dan timnya meraih kemenangan 110-96 atas Idaho Stampede. Skuad Musselman relatif banyak, dengan pemain tetap NBA masa depan Jeremy Lin, Danny Green, Hassan Whiteside dan Steve Novak.
Selama satu-satunya tahun di Reno, Musselman, yang sekarang menjadi pelatih Universitas Arkansas, memimpin tim yang masih memiliki jejaknya di NBA hampir satu dekade kemudian, dari lapangan hingga kantor depan.
Sebelum setiap tim memiliki afiliasinya sendiri, sebelum kontrak dua arah diberlakukan, dan sebelum liga memiliki tim sendiri untuk prospek blue-chip, Musselman adalah salah satu pelatih yang menguasai sistem liga kecil NBA sebelum liga berinvestasi di dalamnya. Sambil membantu menyelamatkan karier Green dan Novak serta berperan di Linsanity, Musselman belajar cara menang sambil juga memanggil pemainnya ke liga.
“Di sudut terpencil di negara ini yang tak seorang pun akan pernah datangi, Eric mengubah orang-orang dari gelandangan bola basket menjadi ahli bola basket,” kata David Mincberg, wakil presiden strategi bola basket Bucks saat ini, yang mengawasi Reno secara rutin.
Pada tahun 2010, Musselman telah keluar dari kepelatihan selama tiga tahun. Ia gagal sebagai pelatih kepala Golden State Warriors dan Sacramento Kings, mengambil jeda dari profesinya dan bekerja sebagai penyiar selama beberapa waktu. Ketika dia memutuskan untuk kembali ke dunia perbankan, dia menginginkan pekerjaan yang berada dalam jarak berkendara dari Danville, California, sebuah kota di sebelah timur San Francisco, tempat kedua putranya tinggal. Reno hanya berjarak tiga jam perjalanan.
“Saya pikir saya bisa kembali ke NBA jika saya melakukannya selama satu atau dua tahun,” kata Musselman tentang alasannya.
Musselman segera menerima pekerjaan di Bighorns, meskipun faktanya Reno adalah afiliasi dari Kings dan Warriors, dua tim NBA yang memecatnya di masa lalu. Reno memulai musim 2010-11 dengan skor 7-1 di belakang pemain seperti Aaron Miles, Patrick Ewing Jr., Nick Fazekas dan Marcus Landry. Veteran NBA masa depan Donald Sloan dan Courtney Fortson masuk dari bangku cadangan. Sepanjang musim, Lin dan Whiteside sering kali tampil ketika tim mereka menurunkan mereka untuk mendapatkan waktu bermain lebih banyak.
Lin rata-rata mencetak 18 poin dalam 20 pertandingan untuk Bighorns selama musim 2010-11. (Melissa Majchrzak/NBAE melalui Getty Images)
“Kami memiliki orang-orang NBA yang mendukung orang-orang NBA,” kata Moser.
Whiteside menjadi salah satu kejutan terbesar yang muncul dari Reno setelah memimpin NBA dalam blok dan rebound masing-masing pada tahun 2016 dan 2017.
“Hassan Whiteside benar-benar kesulitan,” kata Aubrey McCreary, asisten pelatih Relawan Reno musim itu. “Dia memiliki tingkat ketidakdewasaan yang sulit dipercaya. Penghargaan untuknya, dia berhasil menemukan jawabannya.”
Saat Musselman tidak lagi menjadi pelatih, dia menghabiskan banyak waktu bersama CEO Oakland Athletics Billy Beane, yang juga tinggal di Danville. Musselman melihat bagaimana penggunaan analitik oleh Beane secara teratur menjadikan pesaing playoff A meskipun mereka memiliki kekurangan finansial. Dia berpikir pendekatan serupa bisa diterapkan di D-League, di mana gaji tidak bisa bersaing dengan apa yang ditawarkan klub-klub Eropa. Sammy Gelfand, direktur analitik Reno, memimpin tim untuk mengakuisisi Green dan Novak di akhir musim, dan membantu melengkapi staf pelatih Bighorns, yang sama menariknya dengan rosternya.
“Muss sangat terbuka dalam merekrut orang,” kata Gelfand. “Dengan peringatan bahwa kamu tidak dapat dibayar.”
Staf Musselman termasuk Moser, sekarang asistennya di Arkansas; Gelfand, sekarang direktur analisis pembinaan untuk Detroit; Phil Handy, sekarang menjadi asisten Lakers; Tom Bialaszewski, sekarang menjadi asisten legenda pelatih Ettore Messina di Italia; Phil Hubbard, mantan asisten untuk Atlanta, Golden State dan Washington; dan McCreary, mantan asisten Cleveland dan Louisiana Tech.
“Eric selalu dikelilingi oleh orang-orang yang menantangnya,” kata Handy. “Itu bukanlah hal yang ‘yes man’. Dia memberi kami semua kesempatan. Semua orang menerimanya begitu saja. Kami memiliki tim paling berbakat di G League. Itu hanya lingkungan yang Eric miliki.”
Untuk sebagian besar musim, Miles dianggap sebagai prospek tim NBA teratas sebelum ACL-nya robek pada Januari 2011, beberapa hari sebelum dia mendapat panggilan. Sementara itu, Green duduk di rumah mempertimbangkan tawaran dari tim di Italia setelah Spurs melepasnya, dan Novak dibebaskan oleh Mavericks sebulan sebelumnya. Kedua pemain tersebut merasa tidak punya pilihan lagi untuk bertahan di NBA.
“Saya hanya tidak melihat cahaya di ujung terowongan,” kata Green. “Saya mulai menyerah sedikit.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2020/05/19164628/GettyImages-461679989-scaled.jpg)
Danny Green bermain dalam 16 pertandingan untuk Reno selama musim 2010-11 dan rata-rata mencetak 20,1 poin per game. (Otto Kitsinger/NBAE melalui Getty Images)
Green diperdagangkan ke Rio Grande Viper untuk Ewing Jr. pada akhir Januari. diperoleh, seminggu sebelum Novak dicabut keringannya. Malam sebelum pertandingan bulan Februari di Idaho, pertandingan pertama berturut-turut melawan Stampede, Green dan Novak makan malam bersama Lin di PF Changs di Boise untuk memikirkan Musselman.
Novak ingat Lin berbicara tentang bagaimana Musselman membuatnya mengatasi kesalahannya dan meningkatkan visi serta permainan ofensifnya. Bagi Green, yang kurang percaya diri, hanya itu yang perlu dia dengar.
“(Musselman) benar-benar membela saya,” kata Green. “Dia benar-benar membiarkan saya bermain dengan bebas. Dia benar-benar membiarkanku melakukan pekerjaanku. Pada hari aku masuk dia menanyakan kabarku, dia menyuruhku melakukan banyak hal, tapi dia keras kepala. Dia datang setelahnya. Dia membicarakan sampahnya kepada lawannya. Dia adalah anak yang tangguh.”
Setelah kemenangan di Idaho itu, Musselman menyatakan timnya sebagai yang terbaik di bola basket liga kecil. Green (15 poin), Novak (21) dan Lin (17) masing-masing memiliki penampilan mencetak gol yang mengagumkan, dan Reno menembakkan 47 persen dari 3 melawan tim Idaho yang dipimpin oleh mantan bintang Celtics Antoine Walker.
Karena gesekan yang terus-menerus, Musselman tidak melihat gunanya mengikat timnya pada satu gaya permainan tertentu. Jadi dia menyesuaikan serangannya dengan kekuatan pemainnya dan menyesuaikannya bila diperlukan. Tembakan Novak (80 persen dari lantai melawan Idaho) menambah dimensi baru dalam serangan Reno.
Idaho tidak punya cara untuk menghentikan serangan Reno dan untuk membuktikannya, Musselman melakukan set yang sama, pick-and-roll tengah, untuk 30 permainan berturut-turut. Hasilnya selalu menghasilkan open 3 untuk Novak, Green atau penembak lainnya.
“Kelima naik, 15, daftar 4, pick-and-roll tengah dengan Novak terdaftar,” kata Musselman tentang panggilan permainan itu.
Pada hari pertandingan kedua melawan Stampede, Lin dipanggil kembali oleh Golden State, tetapi Reno kembali mengalahkan Idaho di belakang Novak dan Green. Bighorns menembak 57 persen dari 3.
“Kami tidak akan pernah kalah lagi,” kata Musselman kepada stafnya dalam perjalanan kembali ke Reno. “Kami penuh.”
Namun dua jam setelah tim kembali ke Reno, Musselman menelepon McCreary.
“Yah, menurutku kita mungkin kalah dalam beberapa pertandingan,” kata Musselman. “Karena Novak baru saja dipanggil ke Spurs.”
Novak adalah panggilan pertama dalam sejarah Bighorns, dan dia bahkan tidak pernah bermain satu pun di Reno.
Green menandatangani kontrak penuh waktu dengan Spurs pada bulan Maret itu. Tetapi bahkan tanpa Green, Novak dan Lin, yang akhirnya kehabisan pilihan pemain yang mengirimnya ke Reno, Bighorns tetap sukses, dipimpin oleh Landry dan Sloan, yang akhirnya menjalani karir NBA tujuh tahun setelah Reno. Tim Musselman menyelesaikan musim reguler 34-16 dan melaju ke putaran kedua playoff D-League.
“Dia tidak takut memiliki 10 pemain sah di timnya,” kata Handy. “Beberapa pelatih mungkin mencoba untuk memiliki pemain bagus sebanyak-banyaknya tetapi menghemat ruang sehingga para pemain tidak kecewa. Eric tidak peduli. Ketika Anda memilikinya, hal itu akan menciptakan lingkungan yang kompetitif.”
Musselman menghabiskan dua musim berikutnya melatih tim D-League lainnya, Los Angeles D-Fenders (sekarang South Bay Lakers). Musselman memimpin tim dengan rekor 38-12 pada 2011-12 dan penampilan di Final D-League, namun gagal menarik perhatian NBA. Saat itulah istrinya, Danyelle Sargent, mengalihkan perhatiannya ke pembinaan perguruan tinggi. Dia bergabung dengan staf Herb Sandek di Arizona State pada tahun 2012.
“Hampir semua orang di luar Muss akhirnya berhasil masuk NBA,” kata Gelfand. “Saya selalu merasa sedikit tidak enak karena saya merasa hal itu didasarkan pada reputasi masa lalu. Siapa pun yang mengenal Muss tahu bahwa dia tahu bola basket. Saya pikir banyak orang tidak bisa mengabaikannya ketika dia masih muda dalam kariernya. Dia bisa melatih di NBA. Tidak ada pertanyaan.”
Pelatih Raptors Nick Nurse dan pelatih Jazz Quin Snyder telah menjadi contoh bagi para pelatih D-League yang berhasil melakukan transisi ke NBA. Nurse ingat saat melatih melawan Musselman di D-League dan mengatakan dia diremehkan oleh sebagian besar pelatih karena cara dia menguasai sistem.
“Orang-orang itu tahu cara menemukan dan merekrut bakat pada level itu,” kata Nurse. “Mereka sangat pandai dalam hal itu.”
Musselman mengaku lebih bangga dengan apa yang dilakukan mantan pemain dan pelatihnya. Handy berada di bangku cadangan selama lima Final NBA terakhir, memenangkan gelar bersama Cavaliers pada tahun 2016 dan Raptors pada tahun 2019 bersama Green, yang penampilan pascamusimnya menunjukkan kepada Musselman seberapa jauh kepercayaan diri Green telah berkembang. Whiteside rata-rata mencetak double-double untuk Portland di musim pertamanya bersama Trail Blazers. Sementara itu, Gelfand, Atkinson dan Miles semuanya bersama Warriors selama dinasti mereka baru-baru ini. Bahkan Ryan Atkinson, yang saat itu berusia 25 tahun yang menghabiskan waktu berjam-jam di ruang perlengkapan Bighorns pada musim itu, naik menjadi manajer umum Santa Cruz Warriors.
“(The Warriors) memiliki staf kami karena apa yang kami lakukan di Reno,” kata Musselman.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2020/05/19165259/GettyImages-112104384-scaled.jpg)
Eric Musselman berada di pinggir lapangan saat pertandingan playoff putaran pertama tahun 2011. (David Calvert / NBAE via Getty Images)
Miles kemudian melatih di G League selama dua tahun dan mengatakan bahwa pengalaman tersebut memberinya apresiasi atas cara Musselman menjalankan berbagai hal, karena Miles menyadari garis tipis yang harus dilalui seorang pelatih antara berkembang dan menang.
“Bagi saya, ini adalah liga paling unik di dunia,” kata Miles. “Tujuannya adalah untuk mendapatkan panggilan dari sebagian besar pria, sehingga menciptakan rasa egois atas apa yang harus saya lakukan untuk mencapainya.”
Setahun setelah makan malam di Boise, Novak, Lin dan Green bertemu lagi. Di tengah musim yang diperpendek karena lockout, Lin mendapatkan ketenaran di seluruh dunia karena perjalanan ajaibnya bersama Knicks, di mana ia bermain bersama Novak, yang memimpin liga dalam tembakan tiga angka pada tahun itu. Green bertahan di San Antonio dan menjadi starter. Ketiganya berbicara tentang seberapa jauh kemajuan mereka. Menjelang musim 2012-13, ketiganya menandatangani kontrak hingga 10 tahun senilai $50 juta, setelah baru-baru ini dikeluarkan dari masa mereka bersama Bighorns, yang menjadi Stockton Kings pada tahun 2018.
Ketiganya tetap berhubungan selama bertahun-tahun, dan Green mengatakan dia sering memikirkan Musselman, termasuk setelah dia memenangkan Final NBA bersama Toronto tahun lalu.
Gelfand mengatakan sebagian besar orang yang ditemuinya di Reno masih tetap berhubungan. Green berusaha keras untuk memeluknya saat Lakers bermain melawan Pistons.
Saat ditanya bagaimana mereka mengenal satu sama lain, Gelfand selalu memberikan jawaban yang sama.
“Reno sayang!”
(Foto teratas Bighorns saat latihan melawan Idaho pada 5 Februari 2011: Otto Kitsinger / NBAE via Getty Images)