Pertama kali Kobe Bryant menggunakan no. 8 ungu dan emas cocok Danau jersey – 11 Oktober 1996 – ia mengukuhkan dirinya sebagai favorit penggemar tanpa bermain sedetik pun.
Merupakan kehormatan bagi saya untuk berada di Universitas Hawaii di Moana Special Events Center untuk menyaksikan momen pertama dari 20 tahun pemerintahan Kobe-mania di dunia. NBA. Lalu aku adalah seorang Nugget Denver mengalahkan penulis untuk The Denver Post, dan Nuggets berada di Honolulu untuk dua pertandingan eksibisi melawan Lakers, yang telah mengadakan kamp pelatihan mereka di Hawaii selama bertahun-tahun dan menyoroti masa tinggal mereka di Negara Bagian Aloha dengan sepasang pertandingan pramusim. Kali ini, Nuggets (dan mereka yang meliputnya) adalah yang beruntung terpilih untuk menghabiskan beberapa hari di surga.
Denver sedang menuju musim yang tidak berguna lagi dan kami yang meliput tim tahu itu akan menjadi kerja keras yang panjang. Namun perjalanan ke Hawaii dan kesempatan untuk melihat apakah Bryant, remaja fenomenal berusia 18 tahun dari Ardmore, Pa., benar-benar merupakan cara yang baik untuk memulai.
Namun antisipasi menjelang pertandingan pertama Bryant adalah sebuah kemunduran. Kobe mengalami cedera pergelangan kaki dalam permainan pikap beberapa hari sebelum Lakers melakukan perjalanan ke Hawaii. Dia perlahan-lahan dibawa selama latihan, dan pelatih kepala Del Harris tidak ingin mengambil risiko dengan anak muda Jerry West menyerah agar Vlade Divac bergabung dengan tim. Charlotte Hornet. Keputusan telah dibuat untuk mengeluarkan Kobe dari dua pertandingan eksibisi di Hawaii.
Kobe diberitahu tentang keputusan tersebut dan dengan enggan menerimanya, meskipun dia menjelaskan dalam percakapan singkat sebelum pertandingan dengan beberapa reporter bahwa dia merasa benar-benar siap untuk bermain dan akan memanfaatkan pemanasan sebelum pertandingan sebaik-baiknya, karena tidak mungkin dia tidak pergi. untuk beradaptasi.
Kemudian dia mengubah rangkaian riasan sebelum pertandingan Lakers menjadi gladi bersih untuk apa yang pada akhirnya akan menjadi repertoar kemenangannya di kontes slam dunk game All-Star 1997.
Itu spektakuler dan para penggemar ternganga. Mereka tidak tahu tentang keputusan Harris untuk berhati-hati dengan waktu bermain rookie yang terlalu dewasa sebelum waktunya. Mereka tak paham kenapa Kobe terpaku di bangku cadangan. Pada pertengahan kuarter keempat, mereka menangisi debut pramusimnya.
“Kami menginginkan Kobe! Kami menginginkan Kobe!” mereka meneriakkan, dan permohonan terus berlanjut… dan terus.
Terakhir, Shaquille O’Neal, yang duduk di samping Kobe di bangku cadangan Lakers sepanjang kuarter keempat, ikut menyanyi.
Dia mulai bertemu Bryant, yang jelas-jelas menikmati momen itu dengan senyuman magnetis yang menghiasi wajahnya.
Setelah beberapa kali desakan O’Neal, Kobe berdiri, melambai kepada para penggemar dan membungkuk.
Di ujung bangku cadangan, Cedric Ceballos pingsan dan terjatuh ke lantai, tertelungkup terlebih dahulu.
Penonton menyukainya, meskipun permohonan kepada Harris tidak didengarkan.
Karisma Kobe terlihat kokoh, meski kalimat yang tertulis di kotaknya adalah “DNP-CD”.
Dalam ketidakpercayaan yang mengejutkan setelah teks pertama yang masuk ke iPhone saya pada Minggu sore dengan berita tentang kecelakaan helikopter yang merenggut nyawa Kobe, putrinya yang berusia 13 tahun, Gianna, dan tujuh lainnya, kenangan akan dampak yang ditimbulkan Kobe dialirkan kembali tanpa diputar. Kenangan itu adalah bagian dari percakapan hangat yang saya alami dengan Kobe setelah dia membuat penampilan terakhirnya dalam pertandingan melawan Kemasyhuran di AT&T Center.
Pada kesempatan itu, 16 Februari 2016, saya menyaksikan Bryant mencetak 25 poin dalam waktu 33 menit. Setelah itu, saya bergegas melakukan beberapa wawancara pasca pertandingan di ruang ganti Spurs, lalu segera berjalan ke ruang ganti Lakers, takut saya akan menemukannya kosong. Sebaliknya, Kobe menjadi satu-satunya Laker yang tersisa. Direktur hubungan media Laker Alison Bogli mengatakan kepada saya bahwa Kobe akan bertemu dengan anak-anak dari Make-A-Wish Foundation dan tidak ada yang tahu berapa lama lagi dia akan bertemu karena Kobe tidak akan terburu-buru melakukan latihan kebaikan yang sangat dia sukai. .
Saya dipersilakan menunggu, katanya, tapi mungkin perlu waktu agak lama. Kami mengobrol dengan tenang dan menyaksikan dari lorong di luar ruang ganti saat Kobe menandatangani tanda tangan, berfoto bersama anak-anak, beberapa di antaranya berkursi roda, sementara orang tua tersenyum dan menyaksikan Kobe berinteraksi dengan putra atau putrinya dengan cara yang natural dan penuh kasih sayang. Dia berbisik di telinga anak-anak muda itu, seolah-olah memberikan rahasia khusus yang harus dijaga masing-masing.
Senyuman terdengar lebar. Ada air mata kebahagiaan dari anak-anak muda, ibu dan ayah.
Ada benjolan di tenggorokanku.
Akhirnya Kobe keluar dari ruang ganti untuk menuju bus tim, namun ia berhenti untuk berjabat tangan dan berpikir sejenak.
Saya mengingatkan dia bahwa saya ada di sana untuk pertandingan pramusim pertamanya dan senang saya menangkapnya sebelum dia pergi sehingga saya bisa mengucapkan selamat tinggal dan menghormati 20 musimnya yang luar biasa.
“Menghargai,” katanya. “Aku juga ingat malam itu. Saya sangat bersemangat untuk akhirnya mengenakan seragam itu dan sangat putus asa sehingga saya bahkan tidak bisa bermain selama beberapa menit. Tapi aku masih bersenang-senang.”
Dan sekarang benjolan itu kembali masuk ke tenggorokan saya dan sepertinya tidak kunjung hilang.
Baca lebih lanjut liputan Kobe Bryant di halaman topik ini
(Foto: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images)