Kelompok bintang inti The Oilers yang kembali membahas pertandingan besar sehari setelah babak playoff singkat, dan mereka bertujuan untuk mendukungnya dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.
“Jika itu terjadi beberapa tahun yang lalu, kami akan sangat senang jika bisa membuat empat pertandingan playoff,” kata Connor McDavid. “Suasana di sini hari ini tidak bagus. Kami menginginkan lebih banyak lagi.”
Leon Draisaitl menambahkan: “Kami tahu kami berada di jalur yang benar. Dengan demikian, kita tahu bahwa sekarang adalah waktu kita. Kita tidak punya waktu lima tahun lagi. Dua tahun terakhir (di musim reguler) sungguh luar biasa, tapi kami sedang membangun sesuatu yang lebih besar.”
Jika ketersediaan media di akhir musim pada hari Selasa merupakan indikasinya, tidak ada lagi kekacauan di Edmonton.
Oilers merasa mereka pantas mendapatkan nasib yang lebih baik di seri putaran pertama melawan Jets. Dan hal tersebut hampir pasti terjadi.
Mereka tersapu meskipun angka-angka mendasar menguntungkan mereka, mereka kehilangan keunggulan tiga gol pada periode ketiga di Game 3, dan mereka kalah dalam tiga game terakhir dalam perpanjangan waktu — final dalam frame keenam. . Di suatu tempat di sana mereka pasti menang sekali, dua kali atau mungkin lebih.
Tapi ternyata tidak. Kedengarannya, itu hanya membuat mereka lapar untuk memperbaikinya.
McDavid mengatakan para pemain di ruang ganti mulai menuntut lebih dari satu sama lain. Itu tidak akan berlanjut hingga musim depan.
“Standarnya sudah naik,” katanya.
Pastinya ada perubahan pada roster ini. GM perusahaan minyak, Ken Holland, memiliki batasan dana sekitar $25 juta untuk dikerjakan — sebelum UFA yang tertunda ditandatangani — dan perlu menambahkan lebih banyak talenta ke dalamnya.
Holland dan stafnya akan melakukan tugasnya. Para pemain di ruangan itu akan membiarkan chipnya jatuh di mana pun mereka bisa dan sebaliknya fokus pada apa yang bisa mereka kendalikan.
“Kami memiliki bagian yang tepat,” kata Darnell Nurse, yang akan menerima suara Norris Trophy untuk pertama kalinya dalam karirnya. “Ada penyesuaian yang terjadi pada tim mana pun. Kami punya banyak potensi untuk menjadi lebih baik.”
Harapannya adalah sebagian dari peningkatan tersebut akan datang dari pemain berusia awal 20an yang memiliki dampak lebih besar. McDavid menunjuk Ryan McLeod dan Evan Bouchard. Draisaitl menyebut Jesse Puljujarvi dan Kailer Yamamoto.
“Setiap orang memiliki perlengkapan berbeda yang bisa mereka gunakan,” kata McDavid.
McDavid dan Draisaitl juga tidak ketinggalan.
Meskipun memiliki salah satu musim reguler paling dominan dalam sejarah NHL dan permainan pertahanannya meningkat pesat, McDavid yakin dia masih memiliki lebih banyak hal untuk diberikan.
“Saya baru berusia 24 tahun. Aku punya banyak yang tersisa. Saya punya banyak cara untuk terus mengembangkan permainan saya di berbagai bidang, menemukan cara berbeda untuk sukses,” ujarnya. “Rasanya saya sudah lama berada di liga, tapi saya masih muda di liga ini.”
Draisaitl menempati posisi kedua dalam pencetak gol NHL setelah memenangkan Art Ross Trophy musim lalu. Dia mengatakan dia akan terus melatih permainan defensifnya di offseason ini.
Hanya ada satu tujuan dalam pikiran.
“Kami mengalami masa-masa yang sangat sulit. ada banyak tahun yang mengecewakan,” katanya. “Akhirnya akan terasa jauh lebih baik jika kami menang, dan kami berada di puncak.”
Mereka ingin menang, dan mereka ingin menang di Edmonton. Mereka tidak bisa menjelaskannya lebih jelas pada hari Selasa.
“Kami memiliki inti yang hebat di sini,” kata McDavid. “Kami ingin menyelesaikan masalah ini bersama-sama. Kami ingin melakukan hal ini dengan benar sebagai sebuah kelompok.”
McDavid masih memiliki sisa kontrak lima tahun. Draisaitl memiliki empat musim tersisa. Perawat hanya memiliki satu yang tersisa sebelum dia bisa mendapatkan hak bebas, tetapi memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan musim panas ini.
“Di sinilah saya ingin berada,” kata Perawat. “Kami bermain di organisasi ini dan berada di sini ketika keadaannya tidak terlalu bagus. Kami bermain di musim ketika Anda absen pada bulan Januari. Itu adalah akhir musim yang cukup kelam.
“Anda ingin sukses di organisasi ini. Anda ingin menang dalam organisasi ini, karena jika Anda berhasil melewatinya, mengapa tidak bekerja setiap tahun untuk menjadi pesaing? Ini adalah pola pikir saya. Begitulah menurutku.”
Nurse tinggal satu tahun lagi untuk menjadi agen bebas, jadi ada empat Oilers terkemuka yang akan memasuki pasar terbuka sebelum itu – Ryan Nugent-Hopkins, Adam Larsson, Tyson Barrie, dan Mike Smith.
Nugent-Hopkins adalah Oiler yang paling lama bertugas, direkrut pertama kali secara keseluruhan pada tahun 2011 dan sebelum ia masuk tim saat berusia 18 tahun.
“Saya sudah mengatakannya sejak awal, saya senang menjadi seorang Oiler dan selalu begitu,” katanya. “Tujuan saya selalu menjadi seorang Oiler.”
Nugent-Hopkins mencetak 16 gol dan 35 poin dalam 52 pertandingan, tetapi produksi lima lawan limanya menurun. Dia mencatatkan tujuh gol dan tujuh assist – hanya dua di antaranya yang menjadi pembantu utama – dalam situasi itu selama satu tahun kontrak.
“Saya tidak akan menggunakan itu sebagai alasan atas apa pun yang terjadi tahun ini,” katanya. “Sebisa mungkin kau berusaha untuk melupakan hal itu dari pikiranmu.
“Kami telah melakukan beberapa percakapan pada tahun ini, yang menurut saya merupakan hal yang positif.”
Larsson melewatkan waktu pada awal musim lalu karena patah kaki dan kemudian melewatkan waktu selama seri playoff karena cedera punggung. Dia bebas cedera pada tahun 2021 dan memainkan beberapa hoki terbaiknya sebagai Oiler.
Beberapa laporan sebelum babak playoff menyatakan bahwa Larsson kemungkinan akan kembali menandatangani kontrak. Larsson mengatakan dia belum berbicara dengan Holland tentang kontrak baru dalam sebulan, tapi dia ingin bertahan.
“Saya menyukai segalanya tentang organisasi ini,” katanya.
Barrie, yang menandatangani kontrak satu tahun dengan Oilers musim lalu, memimpin semua pemain blueliner dalam mencetak gol.
Seperti yang saya sebutkan, rencana organisasinya adalah membuka jalur di sisi kanan bagi Bouchard untuk bermain secara reguler. Mengingat keahliannya yang mirip dengan Bouchard, Barrie diperkirakan bisa dibuang. Kemungkinan besar hal itu akan terjadi jika dia tetap pada keinginannya untuk menandatangani kontrak jangka panjang, seperti yang dia katakan pada hari Selasa.
Smith menjalani musim bersih yang luar biasa, membukukan persentase penyelamatan 0,923 dan finis di urutan ke-12 dengan rata-rata gol 7,04, menurut Natural Stat Trick.
Pemain berusia 39 tahun itu mengatakan babak play-off “terlalu segar” baginya untuk mengungkapkan banyak hal tentang masa depannya. Dia memang ingin bermain setidaknya satu musim lagi.
“Memainkan permainan yang bermakna akan membuat Anda bersemangat,” katanya.
Bayangkan Nurse mencatatkan waktu es tertinggi ketiga dalam sejarah NHL, 62:07, di Game 4 di Winnipeg dan dia hampir tidak bermain.
Pasalnya, tunangannya, Mikayla Marrelli, di Edmonton, sudah berada di rumah sakit sejak pukul 09.00 dan sedang bersiap untuk melahirkan anak pertama mereka.
Perawat berdebat untuk kembali ke ibu kota Alberta untuk mendampinginya, namun memilih untuk mengikat tali sepatunya.
“Itu adalah konflik yang nyata,” kata Nurse. “Yang patut disyukuri, dia berkata, ‘Ya, kamu harus bermain. Saya tahu itu akan membunuh Anda jika Anda tidak bermain.’ Begitulah kuatnya dia seorang wanita dan betapa beruntungnya saya memilikinya. Dia paham itu adalah eliminasi.”
Meskipun pertandingan Senin berlangsung hingga Selasa pagi, Perawat hanya tiba tepat pada saat kelahiran putranya, Aiden, yang akan lahir pada 6 Juni.
Kekecewaan karena kalah di babak playoff memudar dengan cepat.
“Memiliki seorang putra memberikan sedikit perspektif pada kehidupan,” kata Nurse. “Matahari terbit pagi ini dan terbit cukup terang di duniaku. Saya sangat beruntung memiliki putra yang sehat dan tunangan yang sehat.”
(Foto teratas Winnipeg Jets dan Edmonton Oilers oleh Darcy Finley / NHLI via Getty Images)