Kata-kata terakhir dari pembicaraan tim Dean Smith seringkali sangat sederhana. “Jadilah rekan setim yang baik” adalah pesan yang dia sampaikan sebelum pertandingan dimulai.
Pada Boxing Day, lebih dari hari-hari lainnya di musim ini, para pemainnya harus mempraktikkannya.
Kepala-kepala telah jatuh terlalu mudah dalam beberapa minggu terakhir. Absennya Tyrone Mings di lapangan terlihat jelas. Meskipun pemain internasional Inggris itu mengerahkan pasukannya dari ruang ganti selama masa absen karena cedera yang membuat frustasi ini, keterampilan kepemimpinannya kurang begitu Villa melewati garis putih.
Dengan cederanya gelandang inspiratif John McGinn setidaknya selama tiga bulan ke depan, kebutuhan akan karakter besar melawan Norwich sangatlah penting. Begitu pula dengan perlunya pesan pra-pertandingan Smith untuk diindahkan.
Ini adalah permainan yang memisahkan laki-laki dari anak laki-laki. Dalam pertemuan bertekanan tinggi, Anda menemukan siapa yang dapat Anda andalkan.
“Kami tidak memainkan sepakbola yang indah, tapi kami memenangkan pertarungan. Kerja keras selalu menang,” tegas bek Kortney Hause usai pertandingan.
Pada kesempatan ini, Villa mengambil tindakan ketika hal itu benar-benar penting. Mereka didorong ke depan di setiap kesempatan oleh Jack Grealish, seorang pria yang membuat perbedaan besar dalam serangan. Smith meminta timnya untuk menunjukkan lebih banyak keberanian dan tindakan kaptennya membuktikan bahwa dia mendengarkan setiap kata yang menuntut.
Dia brilian dari awal hingga akhir. Keberanian tidak selalu tentang terbang menyelam atau hanya memenangkan pertempuran pribadi Anda. Terkadang yang terpenting adalah mengambil risiko yang telah diperhitungkan, menguasai bola di area yang tidak nyaman, dan mewujudkan sesuatu.
Grealish melakukannya sepanjang pertandingan dan menunjukkan momen ajaib lainnya untuk memberi umpan kepada Conor Hourihane untuk mencetak gol penentu kemenangan. Pemain yang bercita-cita menjadi pemain Inggris ini kini telah mencatatkan 10 gol atau assist dalam 17 penampilan liga: hanya terpaut tiga gol dari jumlah golnya di Championship musim lalu, ketika ia mencetak enam gol dan memberikan tujuh assist dalam 34 pertandingan.
Peran Grealish di tim ini tidak boleh dianggap remeh. CEO Christian Purslow menyebutnya sebagai “hati, jiwa, dan wajah” klub dan alasannya mudah dimengerti.
Di awal permainan dia melakukan kesalahan, mengambil bola keluar dari kotaknya sendiri dan melompat ke atas untuk membantu mengurangi tekanan. Pada waktu penuh, dia mengajak pemain Brasil – Wesley dan Douglas Luiz – bersama-sama untuk berpelukan dan pembekalan pasca pertandingan yang penuh semangat.
Namun, mengatakan Villa brilian atau bahkan layak menang tidaklah penting. Apa yang mereka tunjukkan adalah pertarungan yang terbatas dalam beberapa minggu terakhir. Penampilan tersebut menunjukkan bahwa grup tersebut mampu bersatu dan meraih hasil yang akan menjaga klub tetap berada di divisi tersebut.
Para pemain memiliki waktu hampir 48 jam untuk pulih dari sesi latihan terakhir sebelum kick-off dan Smith tahu dia akan “mendapatkan banyak manfaat” karena membiarkan jadwal yang santai selama Natal.
Setelah istirahat pada Selasa sore, pelatih kepala memberikan waktu kepada para pemain bersama keluarga mereka. Pesannya sederhana: nikmati istirahat dan semangat pesta, tetapi hindari yang sudah jelas – alkohol dan makan berlebihan.
Mengulangi pesan itu akan menjadi kekhawatiran mengingat perjuangan Villa sebelumnya dalam permainan ini, namun Smith tidak khawatir dengan sikap dan penerapan para pemainnya. Dia tahu bahwa mereka semua profesional dan bekerja keras untuk tujuan ini. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa mereka semua sadar akan situasi sulit yang mereka hadapi.
“Mereka tidak bodoh. Mereka bisa melihat tabel liga, mereka tahu seperti apa penampilan kami, dan mereka tahu kami harus membalikkan keadaan dengan sangat cepat,” kata Smith kemarin.
Tanpa kepemimpinan dan komunikasi Mings di belakang, bek pengganti Ezri Konsa dan Hause maju. Hause tampil impresif melawan tim tangguh Teemu Pukki, mencatatkan kemenangan pertamanya sebagai pemain Liga Premier.
“Setelah kalah dalam dua pertandingan terakhir yang saya ikuti, saya berpikir, ‘Kapan kemenangan akan datang?’” kata Hause usai pertandingan. “Hidup bukanlah yang terbaik jika Anda tidak bermain atau menang, tapi Anda harus bersabar. Yang saya suka adalah pengemudinya selalu santai dan positif. Dia selalu percaya pada kami.”
Smith mengakui kepercayaan diri para pemainnya terkuras dengan empat kekalahan beruntun di liga menjelang pertemuan ini, namun tidak ada pertemuan krisis yang diadakan, tidak ada tombol panik yang ditekan. Faktanya, pelatihan tidak banyak berubah sama sekali.
“Salah satu kekuatan terbesar kami adalah memastikan bahwa kami konsisten dalam menyampaikan pesan, bahwa kami yakin dengan apa yang kami lakukan,” kata Smith. “Yang kami kerjakan adalah penyesuaian, bukan perubahan radikal: membuat para pemain memahami tanggung jawab mereka dan apa yang harus mereka lakukan.”
Villa sudah tahu bahwa mereka dapat mengandalkan beberapa pemain – Grealish, kiper Tom Heaton, yang melakukan dua penyelamatan brilian yang menentukan permainan, dan Hourihane, di antara mereka yang sering mencetak gol balasan. Namun beberapa rekrutan musim panas masih menetap dan juri masih belum masuk.
“Kita harus lebih berani dan lebih percaya pada apa yang kita lakukan,” tambah Smith. “Ini tentang percaya pada sistem dan tidak membiarkan gol ke gawang Anda mempengaruhi apa yang Anda lakukan.”
Sejak awal, ada semangat dalam langkah Villa dan tekad untuk memperbaiki keadaan. Douglas Luiz, seorang pemain yang masih mencoba menjawab pertanyaan apakah ia cocok untuk level ini, terlibat pertarungan awal dengan Pukki selama serangan Villa dan itu saja menunjukkan ketabahan dan ketahanan yang baru ditemukan.
Wesley lebih sering mengejar pemain bertahan dibandingkan minggu-minggu sebelumnya, dan Konsa serta Hause saling mendukung di momen-momen penting, mengindahkan seruan Smith untuk “menjadi rekan setim yang baik”.
Bahkan Ahmed Elmohamady menunjukkan sisi tangguhnya, mengalahkan Tom Trybull saat ia menahan bola untuk menggagalkan serangan Villa hanya satu menit sebelum gol penentu kemenangan.
Kemenangan tersebut membawa Villa semakin dekat dengan sekelompok tim yang mulai menjauh sebelum Natal. Pertandingan terus berjalan padat dan cepat, dan tingkat tekanan tidak akan turun akhir pekan ini, yang membawa mereka bertandang ke markas Watford yang berada di peringkat ke-19.
Namun, kemenangan ini akan sangat membantu dalam membentuk periode penting dalam kalender. Villa kembali berbisnis setelah serangkaian kekhawatiran yang mengancam menggagalkan musim mereka.
(Foto: Gambar David Davies/EMPICS/PA melalui Getty Images)