Blake Wheeler tersenyum ke arah kamera dengan topi terbalik, menyelamatkan wajahnya yang liar untuk hari lain ketika itu mungkin berguna.
Kapten Winnipeg Jets santai dan membiarkan kepribadiannya bersinar saat ia bergabung dengan Zach Parise dari Minnesota Wild, Gabriel Landeskog dari Colorado Avalanche dan Jamie Benn dari Dallas Stars dalam panggilan konferensi.
Ini adalah saat-saat yang aneh bagi para pemain, reporter, dan pembaca, tetapi dalam upaya memberikan substansi, NHL telah meluncurkan sejumlah pemain terkemuka untuk serangkaian percakapan dengan anggota media.
Saat jeda dari musim NHL ini berlangsung hingga minggu ketiga, jelas para pemain menyambut kembalinya sesuatu yang mendekati normal – bahkan jika itu berarti menghabiskan hampir 40 menit untuk menjawab pertanyaan dari moderator, termasuk beberapa yang diajukan oleh sekelompok reporter. .
Saat Anda menjadi kapten tim NHL, terutama tim di pasar Kanada, menjawab pertanyaan hampir setiap hari dan terkadang dua kali sehari bisa sedikit melelahkan.
Sekarang di musim kesembilannya bersama Jets dan keempat sebagai kapten, Wheeler tetap menjadi pewawancara yang bijaksana dan pandai berbicara ketika ditanya pertanyaan yang tepat atau saat suasana hati tepat.
Tetapi pria berusia 33 tahun dari Minnesota itu kadang-kadang bisa tiba-tiba dengan jawabannya, terutama ketika dia tidak peduli dengan sifat pertanyaannya.
Setelah menghabiskan dua minggu terakhir dan berlatih menjaga jarak sosial di rumahnya di Winnipeg, Wheeler telah menunjukkan manfaat dari istirahat panjang dari media. Dia tampaknya sangat menikmati gangguan dari apa yang telah menjadi rutinitas hariannya yang baru.
“Kami adalah guru penuh waktu, babysitter. Ini pekerjaan penuh waktu, ”kata Wheeler. “Saya lebih lelah sekarang daripada yang saya pikirkan beberapa minggu lalu. Kami hanya memasak dan bersih-bersih dan mencoba untuk mengajar dan kami tetap bersama.”
Menjaga kebersamaan adalah kemenangan yang jelas selama masa-masa aneh dan menantang di mana kita semua hidup.
Wheeler dan istrinya Sam menikmati waktu keluarga mereka yang tidak terjadwal, tetapi Anda juga dapat menambahkan wasit ke deskripsi pekerjaan saat ini.
“Anak saya (Louie) yang berusia 7 tahun dan putri saya (Leni) yang berusia 4 tahun bertengkar hampir sepanjang hari. Ini pertempuran, ”kata Wheeler. “Mase, sejak dia lahir, dia sebenarnya tidak mau berurusan denganku. Sekarang aku di sini sepanjang waktu, dia mulai menyadari aku ayahnya. Jadi dia tangguh. Dua yang mengerikan, dia berusia 3 tahun di bulan Juni. Kepribadian yang hebat. Sangat menarik untuk melihat apa yang Sam, istri saya, hadapi setiap hari. Tidak ada perjalanan darat dalam waktu dekat. Kami hancur.”
Apresiasi atas apa yang dihadapi pasangan mereka saat pemain berada di jalan selama setengah musim tidak pernah lebih besar.
Ketika anak-anak ditidurkan, keluarga Wheeler termasuk di antara mereka yang menonton “Raja Harimau” dan “Ozark”.
Mereka juga dapat menemukan waktu untuk saling mengeja untuk meluangkan waktu berolahraga dan beristirahat dari aksi.
“Istri saya mengeluarkan saya dari salah satu kios garasi kami tahun lalu, jadi kami membuat gym musim gugur ini. Di sela-sela itu kami juga memiliki Peleton di sini, ”kata Wheeler. “Kami telah mengambil beberapa hal dalam setahun terakhir di sini. Jadi ya, tinggal satu jam lagi untuk melepaskan diri dari semua tugas yang Anda miliki di sekitar rumah.
“Kami semacam memberi satu sama lain satu jam sehari untuk melakukan apa pun itu. Separuh dari waktu saya menemukan diri saya hanya berbaring di tanah mencoba mencari tahu. Cobalah untuk tetap siap jika Anda mendapat telepon bahwa semuanya akan kembali.”
Kapan panggilan itu mungkin akhirnya datang adalah dugaan siapa pun pada saat ini, tetapi kemungkinan tidak akan datang sebelum Juli – tergantung kapan pandemi benar-benar terkendali dan aman untuk kembali beraksi.
Saat panggilan berlanjut, ada sebagian dari diskusi yang melibatkan masing-masing dari empat pemain berkeliling untuk membahas apa yang masing-masing tidak ketinggalan tentang tidak harus bermain melawan satu sama lain.
Itu adalah momen saling mengagumi, ketika Parise berbicara tentang bagaimana Wheeler selalu memberikan poin melawan Wild dan bagaimana hal itu membuatnya kesal.
Landeskog membahas playmaking kelas dunia Wheeler, meratapi bagaimana Avalanche tampaknya berjuang untuk bertahan melawan permainan kekuatan Jets – bahkan selama musim yang tidak begitu mematikan seperti dua musim sebelumnya.
Benn dan Wheeler melakukan pertukaran paling lucu dari kelompok itu, saat kapten Stars bercanda tentang bagaimana dia selalu meminta rekannya untuk bertarung.
Wheeler menyela untuk memberi tahu pendengar bahwa Benn tidak hanya memintanya untuk melepaskan sarung tangan setiap pertandingan, tetapi dia pernah benar-benar memintanya setiap kali mereka berbaris berdampingan untuk melakukan layup di seluruh permainan.
“Ada satu pertandingan, saya pikir kami cocok 20 kali dan dia meminta saya untuk bertarung 20 kali,” kata Wheeler. “Itu adalah periode ketiga dari permainan seri atau apa pun dan dia berkata, ‘Bagaimana kalau kita pergi?’
Jawabannya tetap tidak, meskipun Anda merasa bahwa Wheeler menghargai pendekatan keras kepala yang dilakukan Benn.
Seperti yang sering terjadi ketika seorang pesaing bertemu dengan orang lain di luar es dan tidak ada yang dipertaruhkan, Wheeler dan Benn tampaknya rukun. Keduanya bertemu secara sosial di Toronto musim panas lalu, yang mengarah pada diskusi lebih lanjut sambil minum.
“Kami tertawa terbahak-bahak dan beberapa tertawa dingin tentang itu,” kenang Benn. “Kurasa aku keluar dari gerbang panas lagi tahun ini dan memintanya untuk pergi sekali lagi.”
Wheeler belum menerima tawaran itu, meski dia menyebutkan itu bisa terjadi suatu hari nanti.
(Jerome Miron/USA HARI INI Olahraga)
Ini biasanya waktu terbaik musim untuk pemain, saat pertempuran playoff dengan kekuatan penuh. Penghentian ini adalah pengingat yang tidak terlalu halus tentang apa yang membuat hoki begitu menyenangkan bagi pemain seperti Wheeler. Persaingan dan kesempatan untuk berhadapan langsung dengan pemain terbaik tim lain dan lihat siapa yang akan keluar sebagai pemenang.
“Itulah yang saya sukai dari pekerjaan itu,” kata Wheeler. “Itulah yang membuatmu pergi.”
Wheeler berbicara dengan sangat bangga tentang cara bermain Jets sebelum jeda. Bagaimana penjaga gawang Connor Hellebuyck bermain di level tipe Vezina dan kembali sehat serta perdagangan membuat korps pertahanan terlihat sebagus sepanjang musim.
Menyusun peregangan yang mengesankan sejak kembali dari PHK, Jets telah memegang tempat kartu liar pertama di Wilayah Barat. Masih belum jelas apakah lonjakan yang terlambat akan cukup dan apakah Jets akan mampu menahan tim dengan permainan di tangan.
Namun, satu hal yang sangat jelas. Di musim di mana banyak rintangan, Jets menemukan cara untuk tetap relevan dan memberi diri mereka kesempatan.
“Sangat menyenangkan memiliki barisan lengkap dan melihat tipe tim seperti apa yang kami miliki. Kami bergerak ke arah yang benar, ”kata Wheeler. “Terlepas dari apakah kami lolos ke babak playoff atau tidak, kami memberi diri kami kesempatan dan kami memiliki sesuatu untuk dimainkan. Itu sangat menarik.”
Sebelum keluar, Wheeler menyampaikan pesan kepada orang-orang di Manitoba dan memberi tahu semua profesional medis di garis depan yang melakukan yang terbaik untuk memastikan orang tetap sehat dan aman.
“Hal yang paling penting, dan terutama di sini di Winnipeg di mana itu mulai berjalan dengan baik. Kami terkunci di dalam sepanjang musim dingin, jadi Anda harus melawan keinginan untuk keluar dan melakukan hal-hal seperti biasanya. Orang-orang di sini melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan menganggapnya serius sejak awal, ”kata Wheeler. “Sam dan saya memiliki beberapa teman yang berprofesi sebagai dokter atau di bidang medis dan jumlah pekerjaan yang mereka miliki, sepanjang waktu. Jelas, kami tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka atas semua yang mereka lakukan di sini.
“Kita hanya harus menjaga satu sama lain, dan (membuat) orang menganggapnya serius. Semakin Anda bisa meratakan kurva dalam waktu sesingkat-singkatnya, maka mudah-mudahan Anda bisa kembali ke rutinitas normal. Tapi untuk saat ini, jaga satu sama lain dan nikmati waktu yang kita miliki bersama keluarga kita dan semoga kita bisa kembali ke es lebih cepat daripada nanti.”
(Foto: Richard A. Whittaker / Ikon Sportswire via Getty Images)