LAHTI, Finlandia — Finlandia masih menjadi konsep yang aneh dan aneh bagi tim NHL di tahun 1980-an.
Beberapa tim mengintai Finlandia, dan beberapa pemain berhasil mencapai Amerika Utara, namun banyak dari pemain top Finlandia pada era itu tidak pernah meninggalkan rumah. Baru pada musim rookie 1992-93 yang penting bagi Teemu Selanne bersama Winnipeg Jets, siapa pun di NHL benar-benar memperhatikan Finlandia sebagai negara hoki.
Jadi ketika Kari Takko yang berusia 23 tahun pergi ke kamp pelatihan NHL pertamanya bersama Minnesota North Stars pada tahun 1985, dia adalah satu-satunya orang Finlandia di kamp tersebut. Kipernya adalah orang luar yang berbicara bahasa asing di Minnesota. Namanya – ya, itu menyebabkan beberapa interaksi yang menarik.
“Saya tidak tahu apa itu rantai Taco Bell,” kata Takko sambil tertawa di bulan Agustus. “Jadi saat pemusatan latihan pertama saya, TV lokal bertanya apakah saya punya waktu. Saya menjawab ya, (Bahasa Inggris) saya biasa-biasa saja. Pertanyaan pertama yang dia tanyakan kepada saya adalah, ‘Kamu bukan dari Meksiko, kan? ?’”
Takko mengambil waktu sejenak untuk menertawakan pertanyaan itu.
“Dan aku berkata, ‘Tidak, aku dari Finlandia,'” teriak Takko lagi. “Dan saya tidak tahu apa-apa sampai beberapa bulan setelahnya, itu adalah lelucon bagus yang mereka lakukan.”
Takko akan menghabiskan sebagian enam musim bersama Bintang Utara sebelum diperdagangkan ke Edmonton Oilers pada tahun 1990 untuk pemain bertahan Bruce Bell.
Serius.
“Mereka menyebutnya perdagangan Taco Bell,” kata Takko sambil tertawa lagi. “Seberapa hebatnya?”
Karier bermain NHL Takko berakhir sebelum Bintang Utara pindah ke Dallas pada tahun 1993, tetapi pemain Finlandia yang kini berusia 57 tahun itu memainkan peran integral dalam perkembangan Dallas dari jauh sebagai Direktur Kepanduan Eropa Bintang.
Takko pensiun sebagai pemain setelah musim 1999-2000 di Swedia dan mencoba terjun langsung ke dunia manajemen. Dia diangkat menjadi manajer umum Assat Pori pada tahun 2000, tetapi bahkan tidak menjalani satu musim penuh dalam peran tersebut.
“Saya mencoba menjadi GM di kampung halaman, tapi terlalu cepat setelah saya bermain. Saya seharusnya mengambil cuti beberapa tahun dan melihat bagaimana keadaannya (dalam manajemen). Aku belum siap,” kata Takko. “Saya dipecat pada awal Oktober.”
Tak lama setelah pemecatannya, Takko menelepon Direktur Operasi Hoki Bintang Les Jackson, yang merupakan asisten pelatih Bintang Utara selama masa bermain penjaga gawang. Takko mempertimbangkan untuk keluar dari masa pensiunnya untuk menandatangani kontrak di Swedia, tetapi Jackson bertanya kepadanya apakah dia tertarik untuk bekerja paruh waktu karena Stars sedang mencari pekerjaan di Finlandia.
Jackson, yang menghabiskan lebih dari 30 tahun bersama para Bintang dalam berbagai peran dan sekarang menjadi asisten khusus GM, menceritakan percakapannya dengan Takko bulan lalu.
“Kita seharusnya tahu dia akan menjadi pencari bakat yang baik ketika dia menyadari bermain kembali adalah ide yang buruk,” kata Jackson sambil tertawa. “Dia bisa melihat dan berkata: ‘Kiper ini benar-benar tidak memilikinya lagi.’
“Jadi di Piala Karjala tahun itu saya memulai sebagai pekerja paruh waktu di Finlandia dan berpikir saya bisa mulai meningkatkan kemampuan saya,” kata Takko.
Pasti ada masa pembelajaran.
“Tahun pertama Anda seharusnya menonton pemainnya, tapi permainannya mengganggu Anda,” kata Takko. “Dan tiba-tiba Anda tidak tahu apakah orang itu ada di atas es atau tidak… perlu waktu untuk membiasakan diri (pramuka). Anda memerlukan pengalaman itu sebelum Anda sampai di sana. Tentu saja Anda juga harus memiliki mata, tetapi meskipun Anda memiliki mata, Anda memerlukan pengalaman beberapa tahun. Menurutku itu tidak ada bedanya dengan apa pun. Kamu bukan orang yang tepat saat ini.”
Takko mulai memahaminya dan segera menjadi pramuka penuh waktu di Dallas. Dia diangkat ke posisinya saat ini sebelum musim 2009-10, yang dia pegang di bawah dua manajer umum yang berbeda sejak saat itu.
Meskipun Stars telah berjuang untuk menyusun dan mengembangkan prospek, organisasi pencari bakat Eropa telah membantu Dallas membuat pilihan cerdas. John Klingberg mencuri pick putaran kelima pada tahun 2010, dan Roope Hintz tampak seperti salah satu permata awal draft 2015.
Seleksi Klingberg terjadi pada tahun pertama Takko memimpin kepanduan Eropa, dan dia dengan cepat menunjukkan bahwa tim lain mengabaikan bek Swedia tersebut.
“Tidak ada kemungkinan dia akan mencapai ronde kelima hari ini,” kata Takko. “Dia mungkin terpilih pada putaran kedua. Kami beruntung bisa dipercaya dari sisi air ini. Hal yang menakjubkan adalah tidak ada orang lain yang berbicara dengannya kecuali kami. Itu luar biasa. Ketika kami mendengar bahwa kami seperti, oke. Namun Anda ingin memastikan bahwa Anda membawanya cukup awal jika Anda cukup menyukainya. Jadi Anda tidak ingin menunggu hingga (ronde) keenam dan ketujuh karena meskipun tidak ada yang berbicara dengannya, seseorang dapat mengambil alih pilot.
Kisah Klingberg adalah pengingat betapa tidak akuratnya survei sains. Takko dengan cepat menunjukkan hal ini selama percakapan kami.
“Banyak keputusan bagus, dan kita berbicara tentang pemain-pemain yang direkrut dari Eropa, dan kita berbicara tentang pemain-pemain bagus,” kata Takko. “Tapi percayalah, banyak juga yang buruk.”
Namun, The Stars memiliki tingkat kesuksesan yang lebih tinggi jika dikaitkan dengan prospek Eropa.
Sejak Takko dipromosikan ke perannya saat ini, The Stars telah merekrut 23 pemain yang bermain di Eropa selama musim pertama mereka yang memenuhi syarat. Sembilan bermain untuk Stars. Pada waktu yang sama, Stars merekrut 47 pemain dari liga Amerika Utara, dan 10 pemain memainkan pertandingan NHL untuk Dallas.
“Kami mempercayai dia dan seluruh kelompok pramuka di sana,” kata manajer umum Stars Jim Nill pada bulan September. “Kami tidak takut untuk mengikuti apa yang mereka lihat dan membuat pilihan karena mereka. Itu adalah sesuatu yang harus bisa Anda lakukan, dan itu merupakan aset nyata bagi kami.”
Takko bertanggung jawab atas operasi di Eropa, namun melacak prospek di benua itu merupakan upaya kelompok.
Rickard Oquist dianggap sebagai salah satu pramuka Swedia terbaik di industri ini, sementara Jiri Hrdina berbasis di Republik Ceko dan Evgueni Tsybouk ditempatkan di Rusia. Takko mengatakan, saat ini keberadaan pramuka di masing-masing negara sudah cukup. Di negara hoki yang lebih kecil – seperti Jerman dan Slovakia – Bintang akan memantau turnamen tim nasional, dan dia dapat melakukan perjalanan khusus jika diperlukan. Dia juga mencatat bahwa banyak prospek Swiss yang akhirnya bermain di CHL, yang berarti mereka cenderung diawasi oleh pencari bakat amatir Amerika Utara.
Oquist, Hrdina, dan Tsybouk masing-masing memiliki bidang yang menjadi tanggung jawab mereka, sementara Takko berperan sebagai pencari bakat yang akan melakukan perjalanan lebih jauh untuk mendapatkan pandangan kedua terhadap prospek.
The Stars mulai fokus pada pemain yang lebih spesifik setelah Natal karena daftar nama menjadi lebih disempurnakan untuk draft mendatang. Direktur Bintang Kepanduan Amatir Joe McDonnell, yang menjalankan rancangan Dallas, juga akan melakukan perjalanan ke Eropa untuk melihat prospek yang telah diidentifikasi oleh para pramuka untuk evaluasi lebih lanjut.
“Setelah Natal kami mengadakan pertemuan bulan Januari dan kami mulai berbicara dan fokus pada pemain tertentu, dan saat itulah Joe mulai datang ke sini dan kami mulai berbicara lebih banyak tentang sebuah rencana,” kata Takko. “Tahun lalu, pemain Jerman Moritz Seider menelepon Joe dan berkata, ‘Kamu harus datang menemuinya’ di awal musim. Hal-hal seperti itulah (saya berkomunikasi) dengannya sepanjang musim. Dia membiarkanku melakukan pekerjaanku. Jika ada sesuatu atau seseorang yang dia ingin kita temui, kita akan melakukannya, tapi itu tidak terlalu sering terjadi. Dia benar-benar mempercayai pendekatan kami.”
McDonnell dan Takko sama-sama mengatakan eksplorasi Europa telah berkembang cukup pesat selama dua dekade terakhir. Ketika NHL menjadi permainan berbasis keterampilan, permainan di Amerika Utara dan Eropa menjadi lebih mirip.
“Permainannya sangat fisik saat itu (di NHL), dan Anda tidak mengetahuinya karena kami tidak memilikinya di sini, bisakah orang ini melakukannya?” kata Takko. “Bahkan jika dia memiliki keterampilan yang cukup bagus dan bisa bermain skate, bisakah dia menerima pukulan atau pukulan ke wajah atau jab ke pergelangan tangan? Apakah dia akan berhenti atau akan bermain? Itu tadi perbedaan terbesarnya… Sudah tidak ada lagi di game itu disana (sekarang). Tidak ada lagi yang menentang Eropa. Sekarang para pemain, jika dia berasal dari Rusia, Finlandia, Kanada, itu tidak masalah lagi.”
Takko menyambut baik perubahan tersebut, mengingat perlakuan beberapa pemain Eropa saat ia bermain di NHL.
“Saya tahu ada orang-orang di ruang ganti yang berkata: ‘Sekarang mereka datang ke sini dan mengambil uang dan istri kami’,” kata Takko. “Kau tahu? Mereka memang bercanda. Tapi saat kau mengenal orang itu lebih jauh, hal itu ada setengah benarnya. Dan Don Cherry juga tidak membantu. Tetap saja tidak.”
The Stars sekarang memiliki salah satu kontingen NHL terbesar di Eropa, dengan setengah dari 20 pemain saat ini dalam daftar aktif berasal dari benua itu. Lima dari pemain tersebut adalah pemain lokal yang dibina Takko baik secara langsung atau dalam kapasitas crossover.
“Ini semua tentang para pemain,” kata Takko. “Setelah mereka diatur, kami tidak ada hubungannya dengan mereka. Mudah-mudahan mereka membuat kami terlihat lebih sering mengetahui apa yang kami lakukan di sini.”
Foto oleh Sean Shapiro