Demarai Gray akan memasuki tahun terakhirnya kota Leicester kontrak, tetapi manajer Brendan Rodgers mengatakan dia ingin mempertahankan pemain sayap itu dan mengembangkannya.
Karier Gray terhenti dalam beberapa musim terakhir. Pemain berusia 23 tahun itu awalnya mencetak gol di Leicester setelah kepindahannya dari Birmingham, yang membuatnya mendapatkan 26 gol. Inggris Membela timnas U-21 dan satu panggilan tim senior, namun hasil imbang 0-0 melawan Brighton & Hove Albion pada hari Selasa hanyalah yang ketiga Liga Primer awal musim.
Kedatangan dari Ayoze Perez musim panas lalu dan kemunculan Harvey Barnes dari akademi mengurangi jumlah peluang yang dimilikinya dan sementara Leicester biasanya ingin memberikan banyak jaminan pada kontrak pemain muda – dengan Wilfred Kesabaran Dan Ben Chilwell pada transaksi jangka panjang dan James Maddison Dan Caglar Soyuncu dalam pembicaraan tentang peningkatan persyaratan baru — Gray memasuki tahun terakhir dari minggunya hari ini.
Rodgers berharap untuk mempertahankan Gray tetapi tahu bahwa pemain sayap itu frustrasi karena kurangnya peluang yang didapatnya. Kedatangan Gray sebagai pemain pengganti di Watford pada hari Sabtu menunjukkan mengapa Rodgers masih yakin dia memiliki peran untuk dimainkan. Penampilan dinamisnya mengangkat semangat Leicester saat mereka berjuang untuk kembali bangkit dalam pertandingan pertama mereka sejak dimulainya kembali musim Liga Premier yang terganggu pandemi ini.
Tapi setelah kesempatannya diberikan melawan Brighton sejak awal dia juga menunjukkan mengapa dia tidak bisa memperkuat serangan Rodgers.
Gray kesulitan memberikan pengaruh pada permainan, meski ia bukan satu-satunya penyerang Leicester yang kesulitan menghadapi pertahanan kuat Brighton. Dari 51 sentuhannya, hanya dua yang terjadi di area penalti tim tamu dan ia kehilangan penguasaan bola sebanyak 14 kali, hanya lebih dari 27 persen dari total waktu ia merebut bola.
Dengan hanya mencetak satu gol dan dua assist di liga musim ini dari 16 pertandingan, Rodgers akan mencari peningkatan dari Gray jika dia tetap bertahan di Leicester. Dalam lima musimnya di klub, dia hanya mencetak sembilan gol dalam 127 pertandingan dan mencatatkan delapan assist.
“Demarai jelas merupakan pemain yang ingin kami pertahankan,” kata Rodgers. “Ketika dia fokus dan berkonsentrasi, Anda akan melihat dampak yang bisa dia berikan. Dia adalah bakat yang luar biasa. Dia bisa menggiring bola, dia bisa melakukan segalanya. Itu selalu tentang hasil akhir – menciptakan gol dan membantu tujuan secara teratur, kemudian bekerja dengan intensitas agar sesuai dengan struktur tim.
“Saya sangat menikmati bekerja dengannya. Dia pria yang baik. Dia menyukai sepak bolanya. Dia datang, dia ingin berkembang dan ingin menjadi lebih baik. Ini sulit karena setiap pemain ingin bermain, terutama di tim yang sudah bermain bagus dan dalam performa terbaiknya.
“Dia belum menjadi starter di banyak pertandingan seperti yang dia inginkan, tapi dia selalu menjaga sikap yang baik. Dia keluar dari skuad pada awal musim tetapi berjuang untuk kembali.
“Demarai sangat penting bagi kami dalam putaran terakhir di akhir musim ini, apakah dia menjadi starter atau masuk dari bangku cadangan.”
Rodgers juga mengungkapkan bahwa Leicester sedang dalam pembicaraan dengan gelandang yang sudah habis kontraknya, Papy Mendy, mengenai perpanjangan kontraknya. Mendy diperkirakan akan pindah musim panas ini dan telah mengadakan pembicaraan dengan sejumlah klub, namun Rodgers kini ingin mempertahankan jasanya dan mengatakan ia memiliki peran yang bisa dimainkan di bawahnya.
Ini bisa menjadi jaminan untuk menyelesaikan pertandingan sebagai pemain pengganti, menambah pertahanan ekstra di lini tengah, dan masih harus dilihat apakah Mendy akan menerima peran tersebut. Demikian pula, pekerjaan yang mungkin dipikirkan Rodgers untuk Gray adalah sebagai pengganti dampak, dan pada saat itulah dia paling efektif.
Setelah tiga bulan absen dan hanya tiga minggu latihan penuh sebelum laga dilanjutkan, pertahanan yang melelahkan di hari-hari musim panas tidak akan mampu menghadapi pemain sayap muda yang segar di 20 menit terakhir pertandingan.
“Ini peran yang penting,” kata Rodgers. “Akan sangat penting bagi kami untuk memiliki pemain yang cepat dan dinamis. Kami ingin mereka mempengaruhi permainan.”
Ketidakpastian seputar jendela transfer musim panas dan seperti apa bursa transfer mungkin telah memengaruhi pendekatan Leicester karena mereka mungkin ingin mengkonsolidasikan skuad yang ada daripada menambah terlalu banyak wajah baru. Pendukung klub Wes Morgan dan Christian Fuchs, dan penjaga gawang pilihan ketiga Eldin Jakupovictelah menandatangani semua perpanjangan kontrak.
Leicester akan berusaha mendatangkan kekuatan ekstra jika memungkinkan. Perjuangan Gray melawan Brighton diimbangi oleh perjuangan pemain pengganti Barnes dan Perez. Rodgers sedang berjuang untuk menemukan kualitas menyerang yang dibutuhkan timnya untuk melindungi penyangga mereka dalam perebutan tempat empat besar.
Itu juga bukan hanya sejak dimulainya kembali Liga Premier. Leicester gagal mencetak gol dalam empat dari enam pertandingan liga terakhir mereka dan hanya menang sekali dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, 4-0 Vila Aston oasis di gurun tandus mereka baru-baru ini.
Percikan ofensif di awal musim, yang berlanjut hingga kekalahan 9-0 di bulan Oktober Southampton, menurun. Rodgers membutuhkan lebih dari sekedar Gray untuk maju dan memberikan pengaruh di bulan depan.
(Foto: Andrew Boyers/AFP melalui Getty Images)