St. Louis Kardinal menghabiskan lebih banyak waktu dibandingkan banyak tim untuk mengevaluasi keterampilan pemain yang kurang nyata, termasuk kecerdasan, sebelum membuat komitmen.
Jack Flaherty adalah siswa berprestasi di sekolah menengah swasta terkemuka di luar Los Angeles (Harvard-Westlake). Paul DeJong lulus magna cum laude dengan gelar biokimia dari Illinois State. Harrison Bader bersekolah di salah satu sekolah persiapan paling bergengsi di negara ini (Horace Mann di New York). Dan Dexter Fowler memiliki kesempatan untuk bermain bola basket di Harvard sebelum menandatangani kontrak dengan Pegunungan Rocky Colorado.
Pemain yang dipilih para Kardinal di putaran pertama draft Rabu malam, Jordan Walker, cocok dengan garis “siswa-atlet” yang coba diciptakan oleh para Kardinal. Ibu Walker, Katrina, menerima gelar master di bidang ekonomi dari Washington University di St. Louis. Louis telah menerima dan mengajar selama 20 tahun. Putranya memiliki IPK 3,9 di sekolah menengahnya di Decatur, Georgia, tempat ibunya mengajar. The Cardinals harus membelinya dari komitmennya kepada Duke, jadi mungkin sulit untuk mengontraknya dengan harga yang jauh lebih murah dari $3,1 juta yang mereka ambil untuk dipilih. Namun, mengingat banyak yang memperkirakan Walker akan melaju di putaran kedua, tim mungkin akan memotong sebagian bonusnya untuk digunakan lebih dalam di draft. Mereka memiliki enam pilihan lagi pada hari Kamis, saat Putaran 2 hingga 5 akan diadakan.
Tim tersebut mencatat “karakter” Walker, sebuah frasa dalam bisbol yang dimaksudkan untuk mencakup segala hal di luar keterampilan pemain di lapangan, sebagai respons langsung saat mendaratkannya pada hari Rabu.
“(Direktur Kepanduan) Randy Flores dan saya membahasnya beberapa kali sepanjang hari dan Anda tidak selalu mendapatkan peluang ini,” presiden operasi bisbol Cardinals John Mozeliak berkata Rabu malam. “Ia adalah seseorang yang kami yakini memiliki potensi yang sangat tinggi, tipe atlet yang sangat cocok dengan sistem kami, namun yang terpenting, ia adalah seorang pemuda yang berkarakter tinggi dan seseorang yang sangat bersemangat. Dia ambisius.”
Putaran 1 | Pilih 21
3B Jordan Walker (Decatur HS, @PBRGeorgia) pergi ke @Kardinal di No. 21. Kekuatan besar. Atlet yang baik, tata rias yang bagus, pemain yang cerdas.@NathanRode perhatikan 👀 pada Walker di @LakePointSports musim semi ini.#MLBdraft pic.twitter.com/di7UsqUQ51
— Laporan Persiapan Bisbol (@prepbaseball) 11 Juni 2020
Sepertinya dia sudah memutuskan untuk menandatangani. Hal pertama yang dikatakan Walker ketika dia melakukan panggilan Zoom dengan St. Louis media ikut mengatakan, “Saya siap bermain.”
Ayahnya, Derek, menghabiskan beberapa menit menjelaskan bagaimana putranya – dengan bantuan program MLB yang memungkinkan pemain menyisihkan uang untuk kuliah – dapat kembali dan mendapatkan gelarnya di kemudian hari.
“Kami merasa sangat penting baginya dan bagi kami agar dia mendapatkan gelarnya,” kata Derek Walker. “Dia akan melakukan pekerjaan perencanaan, kembali dan mendapatkan gelar itu. Bagi kami, ini membahayakan seluruh situasi.”
Walker juga mengayunkan tongkat pemukul yang cukup mengancam. Dia adalah Pemain Terbaik Gatorade Tahun Ini di Georgia setelah memukul 0,519 dengan 17 home run di musim juniornya dan terus mendominasi pitcher sekolah menengah wilayah Atlanta sebelum pandemi mengakhiri musimnya, mencetak empat home run hanya dalam 16 pertandingan. Baseball America menjulukinya sebagai “baseman ketiga sekolah menengah terbaik di kelasnya,” tetapi akan menarik untuk melihat apakah dia bertahan pada posisi tersebut mengingat postur tubuhnya yang setinggi 6 kaki 5 inci. Dia masih berusia 18 tahun, jadi dia bisa terus berkembang. Beberapa persaingan langsung, yang disajikan oleh analis di siaran ESPN tentang rancangan tersebut, adalah mantan pemain MLB Troy Glaus dan Jermaine Dye, keduanya memiliki tinggi 6 kaki 5 kaki dan keduanya telah melampaui 40 home run setidaknya dalam satu musim.
“Walker memiliki perasaan yang kuat untuk memukul dengan kekuatan mentah dan memproyeksikan lebih banyak kekuatan saat ia tumbuh menjadi lebih besar,” tulis Baseball America. “Meskipun ada beberapa pertanyaan tentang rasa pukulan alaminya berkat panjang lengannya dan beberapa kekhawatiran mengenai ayunan dan kegagalannya, Walker telah berkembang ke arah yang benar dengan alat pukulannya dan dapat menghasilkan rata-rata atau menjadi pemukul yang sedikit lebih baik. “
Masih banyak waktu untuk mengetahui posisi apa yang akan dimainkan Walker jika ia mencapai liga besar. The Cardinals harus melakukan beberapa perubahan jika tiga prospek utama mereka – Nolan Gorman, Elehuris Montero dan Malcolm Nuñez — semuanya memainkan posisi tersebut.
The Cardinals ingin fokus pada pemain universitas pada hari Selasa jika latihan mereka sebelumnya di bawah Flores tetap berlaku. Flores biasanya banyak melakukan pitching di perguruan tinggi, tetapi secara selektif melakukan tembakan pada pemain dengan posisi sekolah menengah atas. Draf hari Rabu awalnya didominasi oleh talenta perguruan tinggi, dengan tujuh pilihan pertama semuanya berasal dari program perguruan tinggi.
(Foto Walker: Rob Tringali / Foto MLB via Getty Images)