Presiden kru Tim Bezbatchenko memiliki gagasan yang jelas tentang apa yang dia ingin klubnya dikenal, dan itu jauh melampaui kisah bagaimana mereka berakhir di Columbus.
“Kami tidak ingin dikenang sebagai ‘Tim yang diselamatkan’,” katanya. Kami ingin dikenang sebagai tim yang memenangkan kejuaraan.
Musim lalu, Columbus jauh dari itu. The Crew finis di urutan ke-10 yang mengecewakan di Timur pada tahun 2019 dan melewatkan babak playoff setelah melakukan perjalanan postseason yang dalam pada tahun 2017 dan 2018. Kampanye ini tidak memenuhi harapan, namun tidak terjadi di lingkungan yang paling stabil.
Pada bulan Oktober 2018, Dee dan Jimmy Haslam dan Dr. Pete Edwards setuju untuk membeli tim dari Anthony Precourt, yang menyelamatkan kru dari rencana pemilik sebelumnya untuk memindahkan klub ke Austin. Pelatih kepala Gregg Berhalter pergi beberapa bulan kemudian untuk mengambil alih tim nasional putra AS. Keluarga Haslam dan Edwards bergerak cepat untuk mempekerjakan mantan manajer Portland Caleb Porter sebagai penggantinya. Segera setelah itu, mereka memburu Bezbatchenko, penduduk asli Columbus, dari Toronto, tempat dia menghabiskan lebih dari empat tahun sebelumnya sebagai GM. Mantan asisten Berhalter Pat Onstad kemudian dipromosikan menjadi direktur teknis.
Penjualan ke Haslams dan Edwards baru ditutup secara resmi pada 1 Januari 2019, dan Porter serta Bezbatchenko baru secara resmi dimulai pada 4 Januari, hanya beberapa minggu sebelum dimulainya kamp pramusim. Semua perubahan yang terlambat ini telah membuat Columbus berada dalam api penyucian yang aneh pada tahun 2019.
Para kru berhasil diselamatkan, tetapi belum terlahir kembali. Ternyata masih belum. Tidak sepenuhnya.
Bezbatchenko menggambarkan tahun 2019 sebagai “proyek perluasan”. Itu terjadi seperti yang terjadi di lapangan. Porter dan Bezbatchenko tidak memiliki cukup waktu untuk membuat ulang roster sesuai gambar mereka, yang berarti sebagian besar roster tahun 2018 dipertahankan. Klub ini memiliki beberapa pemain berbakat, namun pikiran mereka berubah. Mereka menghadapi ketidakpastian selama setahun penuh tentang kemungkinan pindah ke Austin dan menyesuaikan diri dengan hilangnya Berhalter, yang merupakan salah satu pelatih paling berpengaruh di MLS. Tim memulai dengan baik di bawah Porter, tetapi cedera parah menggagalkan musim, dan Kru menjadi 1-13-1 antara 13 April dan 13 Juli. Tim ini bermain dengan skor 5-2-6 dalam 13 pertandingan terakhirnya untuk menyelamatkan harga diri mereka, namun tahun 2019 adalah tahun yang hilang.
“Dengan semua yang terjadi dengan tim, dengan pemikiran bahwa mereka mungkin tidak ada di sini, saya pikir ada sedikit jaringan parut,” kata Bezbatchenko. “Dan ditambah lagi dengan cedera yang kami alami, akan sangat sulit bagi kami untuk benar-benar mencapai tujuan yang kami harapkan.”
Setahun kemudian, segalanya terlihat jauh berbeda di Columbus. Di lapangan, Crew terlihat siap bersaing di Wilayah Timur yang relatif luas. Bezbatchenko dan Onstad membuat beberapa langkah besar di luar musim ini, mengakuisisi gelandang Argentina Lucas Zelarayan dari klub Meksiko Tigres dengan biaya transfer sebesar $7 juta dan mengakuisisi gelandang bintang MLS Darlington Nagbe dari Atlanta. Klub juga mengucapkan selamat tinggal kepada dua wajah paling dikenalnya, beralih dari no. 10 Federico Higuain, yang melewatkan sebagian besar tahun 2019 karena cedera ACL, dan menukar gelandang bertahan Wil Trapp ke Inter Miami di pramusim.
Para pemain yang kembali, grup yang mencakup striker Gyasi Zardes, gelandang Pedro Santos dan Artur serta bek Jonathan Mensah, Harrison Afful dan Milton Valenzuela, sudah lebih stabil dibandingkan saat ini di tahun 2019. Kemarahan relokasi mereka telah berakhir, dan mereka sekarang merasa nyaman di bawah Porter. Tahun lalu ditentukan oleh perubahan, namun tahun ini bisa saja diakhiri dengan trofi.
“Ada fase transisi yang aneh,” kata bek tengah veteran Josh Williams, yang kini memasuki musim kesembilannya bersama Columbus. “Menjelang akhir tahun, saya pikir kami mulai memikirkannya sedikit, tapi saya pikir ada penyesuaian. Dan semua orang menganggapnya sebagai hal yang buruk, tapi bagi saya itu wajar, Anda tahu? Anda bermain di bawah satu orang untuk jangka waktu tertentu, Anda akan memiliki kecenderungan dan semua hal ini akan bertahan lama dan perlu waktu satu tahun untuk menghilangkannya. Saya pikir saat ini kami sepenuhnya percaya pada apa yang diberikan oleh staf pelatih dan apa yang mereka inginkan, dan bagi saya itu adalah bagian besar untuk bergerak maju…. Saya pikir kami akan memiliki tim yang sangat bagus tahun ini, dan saya pikir kami akan menang banyak.”
Segalanya sudah lebih terselesaikan di lapangan, namun tim masih terus bergerak maju. Konstruksi sedang berlangsung di stadion baru klub di pusat kota, yang diperkirakan akan dibuka pada musim panas 2021. Awal pekan ini, klub mengungkapkan rencana untuk fasilitas pelatihan barunya, yang akan berlokasi di lokasi rumahnya saat ini, Stadion MAPFRE, dan juga dijadwalkan dibuka pada musim panas 2021. Pada hari Kamis, tim mengumumkan kemitraan jersey baru dengan Nationwide Insurance yang berbasis di Columbus.
Semua ini menandai kemajuan besar bagi sebuah klub yang telah lama berjuang untuk memberikan pengaruh pada komunitasnya sendiri dan mengalami banyak pengabaian di tahun-tahun terakhir era Precourt. Namun, bukan berarti tidak ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Bahkan dengan momentum gerakan #SaveTheCrew, klub masih berjuang keras musim lalu, dengan rata-rata hanya memiliki 14.856 penggemar per pertandingan, peringkat ke-21 dari 24 tim di MLS.
“Sejujurnya, tahun lalu saya pikir itu lebih seperti sebuah kelegaan. Semua orang seperti, ‘Terima kasih Tuhan,'” kata Williams. “Dan tahun ini saya merasa ada sedikit keributan dengan para pemain baru, dengan stadionnya, namun ini masih merupakan periode yang aneh karena ini adalah tahun terakhir sebelum stadion baru tersebut dibuka. Saya pikir beberapa pertandingan pertama akan benar-benar menceritakan bagaimana suasananya… ini semacam cerita yang tidak tertulis, menurut saya, dan kami menunggu untuk melihat dukungan seperti apa yang kami dapatkan.”
Bezbatchenko mengatakan penjualan tiket musiman bagus pada musim dingin ini, tapi dia sebagian besar setuju dengan penilaian itu. Hanya sedikit ketidakpastian seberapa luas dukungan yang akan diberikan kepada Columbus pada tahun 2020. Namun, satu hal tampak jelas: Tim ini lebih baik. Jika mereka bisa tampil bagus musim ini, klub harus bisa menggunakannya sebagai batu loncatan untuk seluruh operasionalnya menjelang pembukaan stadion baru pada tahun 2021.
“Kami mencoba menggali dan mengambil apa yang kami butuhkan dari sejarah kami, kekayaan sejarah menjadi klub sepak bola pertama di Major League Soccer, tapi kami juga ingin menjadi sesuatu yang baru,” kata Bezbatchenko. “Jadi saat ini kita terjebak di antara dua dunia. Namun kami tahu yang bisa kami lakukan hanyalah fokus di lapangan dan menang. Dan jika kami menang, maka hal itu akan menciptakan dan menghasilkan banyak momentum memasuki tahun 2021.”
(Foto: Jason Mowry/Ikon Sportswire melalui Getty Images)