Pada inning ketujuh, Justin Smoak mencetak double keduanya hari ini ke kiri lapangan. Sementara Smoak berdiri di base kedua, rookie Vladimir Guerrero Jr. keluar dari ruang istirahat dan melambaikan tangannya agar Smoak keluar dari permainan.
Saat dia berjalan menuju ruang istirahat, digantikan oleh pelari cepat Billy McKinney, 25.738 penggemar di Rogers Center pada hari Minggu untuk final musim melawan Tampa Bay Rays berdiri dan bersorak untuk pemain veteran baseman pertama. Sementara itu, rekan satu timnya keluar dari ruang istirahat dan menemuinya untuk berpelukan dan berjabat tangan.
Dalam pertandingan yang mungkin merupakan pertandingan terakhirnya sebagai anggota Blue Jays ketika ia memasuki agensi bebas, Smoak menerima sambutan hangat dari penonton dan beberapa tepuk tangan meriah selama kemenangan 8-3 Blue Jays atas The Rays. saat dia memukul di babak pertama.
Lima tahun yang lalu, mungkin tidak terpikirkan bahwa Smoak, yang merupakan pemain kecil di tim Blue Jays yang suka berkelahi pada tahun 2015 dan 2016, akan mendapatkan curahan hati seperti ini dari para pendukung Blue Jays. Namun selama lima musim di Toronto, Smoak yang berusia 32 tahun akhirnya membuat dirinya disayangi oleh basis penggemar. Humornya yang masam dan jenaka tidak diragukan lagi terpancar selama klip audio pasca-pertandingan. Pesona selatannya pun terpancar. Setahun karirnya di tahun 2017, di mana ia mencetak 38 home run dan mewakili klub di All-Star Game, akhirnya ia mencapai potensi yang pernah membuatnya menjadi pemain putaran pertama setelah lulus dari perguruan tinggi dan membantu mengokohkan warisannya sebagai kekuatan yang kuat. memukul.
Setelah lima musim di Toronto, 117 home run dalam kariernya berada di urutan ke-14 dalam sejarah tim, unggul satu poin dari Josh Donaldson.
Pada gilirannya, Smoak dan keluarga mudanya telah menerima kota ini, terutama istrinya Kristin, dan telah menjalin ikatan dengan penggemar melalui komentar jujurnya di media sosial, yang sama sekali tidak dipedulikan Justin.
“Alhamdulillah saya tidak ada di Twitter jadi saya tidak melihat apa yang dia posting,” katanya. “Itu hanya salah satu dari hal-hal itu. Kami merasa ini adalah rumah kedua kami di sini.”
Namun, musim di Toronto ini merupakan musim yang gila bagi Smoak, yang mengalami cedera quad sepanjang musim yang menghambat produksinya, meski ia enggan menjadikan hal itu sebagai alasan. Setelah 2-untuk-4 hari, ia menyelesaikan tahun dengan mencapai .208/.342/.406, meskipun dengan 22 home run dan kecepatan berjalan 15,9 persen yang jauh di atas rata-rata liga.
Smoak, yang selalu menyukai humor yang mencela diri sendiri, kemudian bercanda tentang perlakuan yang diterimanya pada hari Minggu dari para penggemar, pelatihnya, dan rekan satu timnya mengingat statistik remeh itu.
“Saya memberi tahu teman-teman ketika saya sampai di sana di ruang istirahat, (setelah mengalami kesulitan), saya berkata, ‘Bisakah Anda percaya mereka melakukan ini terhadap pemukul .200? Anda tidak melihatnya setiap hari,” katanya.
Namun pengaruh Smoak musim ini dengan pembangunan kembali Blue Jays jauh melampaui produksinya. Di clubhouse, dia adalah salah satu dari sedikit veteran. Itu sebabnya para pendatang baru mengandalkannya selama musim yang terkadang penuh gejolak di mana tim kalah 95 pertandingan, yang terbanyak untuk franchise ini dalam hampir 40 tahun. Itu adalah peran yang Smoak dengan mudahnya kuasai juga, dengan sifatnya yang berkepala dingin terlepas dari hasil yang dia peroleh di lapangan, memberikan contoh bagaimana para pemain muda harus melakukannya seiring mereka terus berkembang di liga-liga besar.
“Itu berbeda, tapi saya merasa seiring berjalannya musim, saya merasa lebih baik menjadi pria itu bagi mereka ketika mereka membutuhkan saya untuk menjadi pria itu,” kata Smoak. “Dan saya merasa saat itu semua bukan tentang saya, Anda tahu maksud saya? Ada lebih banyak hal yang bisa saya lakukan untuk membantu dan itulah yang saya coba lakukan.”
Sebelum pertandingan hari Minggu, atas permintaan rekan satu timnya, Smoak menandatangani kaus dan perlengkapan lainnya untuk ditinggalkan bersama rekan satu timnya sebagai semacam hadiah perpisahan.
“Saya pikir semua orang mencoba mengusir saya dari sana. Mereka tahu saya tidak akan kembali, mereka hanya ingin menandatangani sesuatu,” candanya kepada media. “Ada banyak pemain muda (yang), menurut saya, mengagumi saya; Kurasa mereka sudah melihatku bekerja keras sepanjang tahun, jadi aku tidak tahu. Saya merasa telah banyak membantu dan mudah-mudahan hal ini membuat mereka menjadi lebih baik di kemudian hari.”
Setelah pertandingan terakhir ini, Smoak dan keluarganya memasuki musim yang penuh ketidakpastian. Blue Jays diperkirakan tidak akan merekrutnya kembali, melainkan menyerahkan kendali kepada generasi muda, termasuk Rowdy Tellez, yang memulai 15 pertandingan di base pertama pada bulan September. Smoak tidak pernah berstatus bebas transfer dan tidak yakin apa yang akan terjadi pada musim dingin ini. Pada usia 32 tahun, dan sedang menjalani musim terburuknya dalam lima tahun terakhir, banyak hal yang bisa diharapkan, terutama mengingat tren offseason baru-baru ini yang membuat tim tidak memberikan uang dan waktu kepada pemain veteran yang menua.
“Akan sangat bagus untuk melihat apa yang terjadi, tim mana yang berbicara dengan Anda, bagaimana perasaan mereka terhadap Anda. Saya tidak tahu. Saya belum pernah benar-benar mengalami hal itu,” katanya. “Tapi kita lihat saja apa yang terjadi dan mudah-mudahan kami bisa mengikuti pelatihan musim semi tahun depan. Saya tidak tahu di mana itu akan terjadi.”
Smoak akan menghabiskan offseason untuk menyembuhkan quad kirinya dan mengerjakan sisa permainannya. Namun, untuk saat ini, Smoak sangat bersemangat untuk kembali pulang ke pedesaan Carolina Selatan untuk beristirahat dan bersantai setelah menyelesaikan 162 pertandingan lainnya. Apa yang paling dia nantikan?
“Saya tidak tahu apakah Anda benar-benar ingin mendengar jawaban itu,” sindirnya, membuat para wartawan tertawa. “Saya akan berada di perahu saya atau saya akan berada di hutan, jadi semoga cuaca ini mengikuti saya ke sana karena rusa akan berjalan ketika suhu di bawah 50 derajat, saya jamin.”
Jika ini adalah akhir pekan terakhir Smoak di Toronto, ia pulang dengan kenangan indah, terutama dua tahun pertamanya bersama klub yang menyaksikan tim tersebut mencapai postseason untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua dekade, memimpin sebuah kota untuk menyiapkan api untuk pertandingan tersebut. Bisbol Oktober.
Dalam beberapa tahun ke depan, meskipun dia tidak akan menjadi bagian dari hal tersebut, dia berharap kota ini dapat melihatnya lagi.
“Ketika Anda merasakan pergi ke babak playoff dan menang serta melihat kota ini mendukung Anda, itulah yang membuat Anda menyadari bahwa itulah intinya, itulah yang ingin Anda lakukan,” katanya. “Tidak ada yang mengalahkan kemenangan di level liga besar.”
(Foto: Mark Blinch / Getty Images)
