Pat Smith sedang mengendarai bus sewaan pada Sabtu larut malam, dalam perjalanan pulang dari West Plains, Missouri. Tim Moberly Area Community College miliknya baru saja mengalahkan Missouri State-West Plains dalam perpanjangan waktu dan mereka membutuhkan waktu tiga jam perjalanan untuk kembali ke kampus. Setidaknya tidak turun salju.
Karena dia melatih, Smith tidak bisa melihat Alonzo Verge mencetak 17 poin dalam kemenangan Arizona State atas Oregon State, tapi dia menangkap penjaga junior dua malam sebelumnya melawan Oregon. Sebagai mantan pelatih junior Verge di perguruan tinggi, dia sangat menyadari apa yang terjadi di Tempe. Setelah awal yang buruk, Setan Matahari terbakar, menang tujuh kali berturut-turut dan naik ke puncak Pac-12.
Dan Verge membantu memimpin tuntutan tersebut.
“Saya pikir kami membantu membuatnya lebih baik,” kata Smith, “tetapi sejujurnya, dia memiliki semua hal itu ketika dia tiba di sini. Kemampuan antisipasinya dalam menyerang sama bagusnya dengan yang pernah saya latih.”
Pelatih ASU Bobby Hurley menyebutkannya sebelum musim dimulai. Seperti yang dia lakukan dengan mantan guard Shannon Evans, dia berbicara dengan Verge seperti halnya pemain mana pun yang dia latih di Tempe. Kemampuan mencetak golnya. Kelicikannya. Keyakinannya. Ternyata dia tidak sendirian.
Pada suatu hari di musim panas, penyerang senior Mickey Mitchell, yang baru saja menjalani operasi punggung, duduk di Weatherup Center saat Sun Devils melakukan latihan. Seorang pejabat ASU masuk dan mengawasi selama beberapa menit. Dia bertanya kepada Mitchell, “Apa yang Anda lihat tentang mereka?” Menunjuk Verge, Mitchell berkata, “Dia akan menjadi pemain ofensif terbaik kami.”
Di perguruan tinggi junior, Smith memberikan kemudahan bagi Verge. Dia memiliki tiga permainan untuk penjaga Chicago.
Opsi 1: Turun ke lantai dan serang.
Opsi 2: Tunggu layar bola dan bereaksi.
Opsi 3: “Serahkan bolanya dan dapatkan kembali barang itu,” kata Smith.
Itu bekerja dengan baik. Sebagai junior, Verge rata-rata mencetak 30,9 poin dan 8,2 assist, menembak 48,8 persen dari lapangan dan 41,8 dari jarak 3 poin. Namun di Tempe, dengan junior Remy Martin dan senior Rob Edwards di lini belakang, segalanya menjadi lebih rumit. Verge harus menemukan tempatnya, memilih tempatnya, mencari tahu kapan harus mencari tembakan dan kapan harus mencari rekan satu tim. Ini adalah keseimbangan yang sulit bagi pemain yang bisa melakukan keduanya.
Pada 18 Desember, Verge mencetak 43 poin melawan Saint Mary’s, tetapi sulit untuk mengetahui apa yang bisa diambil darinya. Setan Matahari sangat buruk malam itu. Martin tidak mencetak gol. Edwards tidak mencetak gol. Verge mencetak sebagian besar poinnya saat permainan sudah tidak terkendali. ASU kalah 40.
Setelah pertandingan, Smith menyebut mantan pemainnya itu menonjol.
“Di mana rekan satu timmu?” Dia bertanya.
“Pelatih, kami memiliki final, tetapi saya bisa melakukan latihan yang baik minggu ini,” kata Verge, menurut Smith. “Aku baru saja membuat permainan yang bagus.”
“Yah,” kata Smith, “lain kali ajaklah rekan satu timmu.”
Musim Pac-12 telah dimulai, namun tidak banyak yang berubah. Hurley memulai Martin dan Verge, keduanya penjaga yang dominan bola, dan Setan Matahari kesulitan, kalah tiga dari empat. Sementara Martin rata-rata mencetak 24,5 poin, Verge menembakkan 7 dari 37 dan hanya mencetak 5,5. Hurley tahu dia membutuhkan kedua playmaker tersebut, jadi sebelum pertandingan ASU pada 18 Januari melawan Utah, dia membuat perubahan. Dia memulai Edwards dan membawa Verge dari bangku cadangan.
Itu mengubah musim ASU.
Selama 10 game berikutnya, Martin dan Verge berubah menjadi pukulan backcourt 1-2 yang mematikan. Martin rata-rata mencetak 18,6 poin dan 3,9 assist, menembakkan 46,3 persen dari lapangan dan 38,6 dari tembakan tiga angka. Verge berada tepat di belakang, dengan rata-rata 17,7 dan 2, serta menembak 51,5 dan 41,7. Satu-satunya kekalahan ASU selama ini: Kalah 2 poin dari Washington State.
The Sun Devils, yang memasuki perjalanan hari Kamis ke UCLA, adalah salah satu tim yang lebih panas di negara ini. Mereka belum mendominasi – hanya dua dari sembilan kemenangan terakhir yang dihasilkan dua digit – namun mereka telah melakukan apa yang diperlukan. Mitchell dan penyerang junior Kimani Lawrence muncul sebagai orang-orang “perekat”. Edwards dan penyerang junior Romello White tampil solid.
Martin dan Verge telah tutup.
“Mereka mengalami beberapa masalah,” kata mantan pelatih ASU Bill Frieder, yang sesering mungkin mengamati Sun Devils. “Tetapi saya pikir begitu Verge muncul, dan dia serta Remy Martin belajar bermain bersama, mereka mencapai kecepatan kedua. Dan sekarang adalah waktu yang tepat untuk melakukannya. Saya suka tim ini.”
Smith naik bus pada hari Sabtu dan memuji Hurley. Pelatih terbaik bagi seorang pemain, kata dia, adalah pelatih yang telah bermain sesuai keinginan Anda. Seperti Verge, Hurley bermain dengan sangat bebas di Duke, hanya menggunakannya lebih sebagai playmaker daripada pencetak gol. Sebagai pelatih musim ini, Hurley tidak membatasi Verge selama perjuangan ASU. Dia membiarkannya memainkannya. Dia membiarkannya mencari tahu. Hasilnya, Verge berkembang pesat.
Dan, kata Smith, dia hanya akan menjadi lebih baik.
“Lucunya, ‘Zo mungkin beratnya 165-170 pon saat ini,'” katanya. “Dia tidak super atletis, tapi dia sama bagusnya dengan bola di tangannya. Seperti yang dikatakan Bobby tempo hari, kemampuannya dalam merangkai bola — dia selalu mengendalikannya. Kami selalu berpikir dia memiliki kemampuan unik untuk berpikir hampir satu pertandingan ke depan. Seperti, ‘Oke, saya akan mengejekmu di sebelah kiri, tapi saya akan kembali di sebelah kanan.’ IQ bola basketnya hanyalah atap. Dia benar-benar tahu cara bermain.”
(Foto teratas Alonzo Verge vs. Oregon: Joe Camporeale / USA Today Sports)