Sama seperti dua tahun lalu, kebugaran N’Golo Kante menjadi sumber ketidakpastian bagi Chelsea jelang final Eropa.
Hanya empat hari sebelum pertandingan Liga Europa melawan Arsenal di Baku pada Mei 2019, ia tertatih-tatih keluar dari latihan di Cobham karena apa yang diyakini rekan satu timnya sebagai cedera lutut yang serius. Malam sebelum pertandingan, ia berlatih melalui sesi latihan paling terbatas yang bisa dibayangkan selama sesi latihan terbuka di Stadion Olimpiade Azerbaijan.
Semua itu tidak penting. Maurizio Sarri memilihnya untuk menjadi starter dan Kante tampil luar biasa dalam permainan tersebut, mendominasi lini tengah Arsenal dan meletakkan dasar bagi perpisahan gemilang Eden Hazard dengan Chelsea. Selain melihat ke belakang, mudah untuk melihat mengapa Sarri mengambil keputusan tersebut. Pada puncaknya, Kante adalah kekuatan lini tengah yang transformatif dan unik, sangat diperlukan oleh timnya dan tak tertahankan bagi lawan. Namun meski jauh dari itu, ia tetap lebih baik daripada gelandang lain sejenisnya – bahkan jika ada gelandang lain di dunia yang seperti dia.
Butuh waktu dua tahun berikutnya bagi Kante untuk kembali ke versi terbaik dirinya. Frank Lampard terpaksa menghadapi dampak buruk dari bermain melalui rasa sakit untuk memenangkan Liga Europa, dan musim lalu ketersediaan pemain internasional Prancis itu menjadi masalah untuk pertama kalinya sejak Leicester City mengontraknya pada musim panas yang dibawa ke Inggris pada tahun 2015. Thomas Tuchel lebih beruntung dengan kebugaran Kante, dan bahkan masalah hamstring yang mendominasi menjelang final Liga Champions terlihat relatif kecil.
Namun, kebangkitan spektakuler Kante dalam beberapa bulan terakhir tidak hanya disebabkan oleh peningkatan kesehatannya. Tuchel telah mengembalikan dirinya ke peran yang pertama kali membuatnya terkenal di bawah asuhan Claudio Ranieri di Leicester dan Antonio Conte di Chelsea, dan telah menuai hasilnya.
Selalu merasa tidak nyaman dengan gaya hiper-posesif Sarri, Kante sering terlihat sedikit tersesat di sisi kanan tiga lini tengah Chelsea. Lampard sebagian besar mempertahankannya di sana, hanya memindahkannya kembali untuk melindungi pertahanan ketika ia kehilangan kepercayaan pada Jorginho selama dimulainya kembali Liga Premier. Perubahan besar di lini tengah Tuchel telah beralih ke “double six” – dua pengontrol lini tengah yang bekerja sama untuk mengarahkan penguasaan bola tim, melindungi tiga bek, dan membantu mengoordinasikan tekanan kolektif.
Meski menghujani Kante dengan pujian publik saat pertama kali tiba di Chelsea, di minggu-minggu awalnya Tuchel tampak seolah-olah sudah terbiasa membangun timnya berdasarkan poros Jorginho-Mateo Kovacic; Kante tidak menjadi starter dalam lima pertandingan pertama pelatih Jerman itu di Premier League atau saat ia menang di leg pertama babak 16 besar Liga Champions atas Atletico Madrid di Spanyol. Baru pada pertandingan kedua melawan tim asuhan Diego Simeone di Stamford Bridge, pentingnya dirinya dalam sistem Tuchel pertama kali menjadi jelas.
“Jika Anda bermain dengan N’Golo, Anda memiliki setengah pemain lebih banyak; ini unik,” kata Tuchel tersenyum setelah Kante membantu membawa Chelsea meraih kemenangan 2-0 dan kemenangan 3-0 atas Atletico. “Dia memiliki volume yang luar biasa. Sungguh menyenangkan menjadi pelatihnya, dia adalah hadiah yang luar biasa bagi saya, seorang pria yang sangat rendah hati dan merupakan penolong yang hebat di lapangan.”
Kante melampaui aksi heroiknya di Atletico dengan dua penampilan dominan bersama Jorginho dalam kemenangan agregat 3-1 Chelsea atas Real Madrid di semifinal Liga Champions. Beberapa angka tersebut menggarisbawahi apa yang digambarkan Tuchel sebagai “volume” dalam permainan pemain Prancis itu: di Spanyol ia melakukan enam dribel, satu lebih banyak dari Christian Pulisic. Kemudian di Stamford Bridge, ia menyumbang lima intersepsi dan tiga umpan kunci, yang merupakan jumlah tertinggi dalam tim.
Jelas bahwa dia lebih nyaman berpasangan di lini tengah daripada trio, dan terutama dengan Jorginho, yang beroperasi dari posisi yang lebih tetap dan telah jauh lebih baik dalam bertahan sejak pergantian pelatih. “Itu adalah posisi yang pernah saya mainkan berkali-kali: di sini, di Leicester, dan di tim nasional,” kata Kante pada bulan Maret tentang perannya di bawah asuhan Tuchel. “Ini bukan hanya cara bermain terbaik untuk saya, tapi juga untuk tim. Senang rasanya bermain dengan seseorang yang bertahan ketika saya maju, atau saya bertahan ketika dia maju.”
Menggunakan data dari Sportlogiq, statistik lari Chelsea musim ini menggarisbawahi “volume” yang dimaksud Tuchel dengan Kante, dan aspek permainannya yang selalu paling terlihat oleh pengamat biasa – rata-rata ia mampu menjangkau lebih banyak lapangan dibandingkan gelandang Chelsea lainnya.
Posisi dan perannya dalam tim tidak mengharuskannya melakukan sprint sesering penyerang Chelsea, namun ia tetap menawarkan lebih banyak dalam hal lari intens dibandingkan Kovacic atau Jorginho.
Namun jika dilihat lebih dekat angka-angka tersebut menunjukkan bahwa peningkatan Kante di bawah asuhan Tuchel tidak bergantung pada besarnya kontribusinya. Jumlah kerja defensifnya sebenarnya sedikit lebih tinggi di bawah kepemimpinan Lampard – namun kurang efektif.
Setelah menyesuaikan penguasaan bola, Kante melakukan lebih sedikit tekel yang “sebenarnya” (termasuk tekel yang dilakukan ditambah pelanggaran ditambah kekalahan tekel) di bawah asuhan Tuchel, namun tingkat kemenangannya menunjukkan bahwa ia lebih berhasil dalam tekel yang dilakukannya.
Hal ini salah satunya karena Chelsea menekan lebih efektif dibandingkan tim di bawah asuhan Tuchel. Passes per aksi bertahan (PPDA) adalah metrik yang digunakan untuk mengukur seberapa agresif suatu tim menekan lawannya. Angka yang rendah menunjukkan tim yang pandai mengganggu umpan lawan dan angka yang tinggi menunjukkan tim yang kurang aktif dalam menguasai bola dan Chelsea. tetap dalam angka tunggal selama 10 pertandingan pertama masa jabatan Tuchel (walaupun tren tersebut mulai berbalik dalam beberapa minggu terakhir – mungkin merupakan tanda kelelahan di tengah jadwal pertandingan yang tiada henti).
Peningkatan yang lebih dramatis dapat dilihat pada kemampuan Chelsea menciptakan peluang turnover jauh di dalam wilayah lawan. Jumlah turnover tinggi mereka dalam sebuah permainan (dengan kata lain, memenangkan bola kembali dalam jarak 40 yard dari gawang lawan) tetap berada pada angka tertinggi di hampir musim ini.
Kante memiliki peran yang lebih berorientasi pada tujuan dalam sistem Tuchel yang sangat terstruktur ini. Lampard menugaskannya untuk menghentikan serangan lawan di seluruh lebar lapangan – meskipun sedikit condong ke kanan – seperti yang diilustrasikan dalam grafik berikut, yang menunjukkan tekel dan intersepsi di Liga Premier dan Liga Champions di enam daftar pertama. bulan musim ini.
Cerita serupa juga terjadi jika Anda melihat perolehan bola Kante di bawah asuhan Lampard, yang sebagian besar terjadi dalam bentuk U raksasa di bagian belakang dan kedua sisi lingkaran tengah.
Sejak pergantian pelatih, Kante memfokuskan energi pertahanannya di area lapangan yang lebih kecil. Pada grafik di bawah, terlihat bahwa tekel dan intersepsinya di bawah arahan Tuchel sebagian besar terjadi di sisi kanan lapangan.
Perolehan bola Kante juga lebih terlokalisasi di sisi kanan, namun Anda juga bisa melihat proporsi yang lebih besar terjadi di lini tengah lawan.
Salah satu konsekuensi dari beban kerja pertahanan Kante yang lebih berat – dan semakin dalam ia mengunjungi area tersebut – adalah kontribusi menyerangnya hampir sepenuhnya mengering di bawah asuhan Lampard. Dia lebih berperan dalam hal ini di bawah asuhan Tuchel; ia membawa bola lebih dari dua kali lebih sering sementara rata-rata umpannya di area penalti, sentuhan di area penalti, dan peluang yang tercipta semuanya meningkat dua kali lipat.
Area di mana dia menguasai bola juga telah bergeser. Lampard ingin Kante berada di jantung permainan sebanyak mungkin, dan sebagai hasilnya, sebagian besar umpannya dilakukan di tengah lapangan (catatan: setiap titik pada grafik di bawah menggambarkan di mana Kante berada saat dia bermain). umpan di Liga Premier atau Liga Champions).
Kedatangan Tuchel telah membuat sebagian besar umpan Kante bergeser ke kanan seiring dengan kontribusi pertahanannya – dengan proporsi yang lebih besar juga terjadi jauh di lini tengah lawan.
Sangat mudah untuk mencemooh gagasan Kante sebagai ancaman serangan karena dia tidak pernah mencetak lebih dari empat gol dan empat assist dalam enam musimnya di Inggris.
Dia jelas tidak akan pernah menjadi pemain yang dipilih oleh pelatih mana pun untuk menyelesaikan serangan atau umpan terakhir untuk menciptakan gol, tetapi dia menawarkan nilai ofensif di luar statistik sepak bola fantasi. Real Madrid, misalnya, tidak mampu mengatasi serangan berulang-ulangnya dari lini tengah di Stamford Bridge, dua di antaranya menghasilkan gol Chelsea secara berurutan.
“Saya memimpikan pemain ini dan berjuang untuk pemain ini, memimpikan pemain ini di klub mana pun yang saya latih, jadi sekarang dia adalah pemain saya,” kata Tuchel tentang Kante jelang leg kedua melawan Real awal bulan ini. “Dia telah memenangkan semua trofi kecuali Liga Champions, mudah-mudahan dia akan melakukan segalanya untuk mendapatkan trofi ini. Dia adalah contoh – dia memberikan masukan yang luar biasa untuk tim mana pun di dunia.”
Tuchel mungkin akhirnya mendapatkan gelandang impiannya, tetapi tidak boleh dilupakan bahwa selama 18 bulan terakhir, terdapat alasan yang sah untuk mempertanyakan apakah versi striker dari pemain tersebut masih ada. Pelatih kepala Chelsea ini layak mendapat pujian atas kebangkitan Kante, dan penghargaannya adalah serangkaian penampilan lini tengah yang telah membantu mendorong tim ini kembali ke relevansi domestik dan Eropa.
Kebangkitan Kante masih bisa memberi Chelsea gelar Liga Champions kedua mereka dan performanya memastikan bahwa ia akan tetap penting bagi Prancis saat mereka berupaya menindaklanjuti kemenangan Piala Dunia 2018 mereka dengan kesuksesan di Kejuaraan Eropa musim panas ini. Dan hal ini dicapai bukan dengan menciptakan kembali permainannya, namun hanya dengan mengembalikannya ke posisi dan peran di mana kombinasi atribut uniknya dapat memberikan dampak terbesar pada kesuksesan tim.
Perkenalkan Edge baru, sama seperti Edge lama.
(Foto: Getty Images/Desain: Sam Richardson)