Berikan saja Mike Sullivan Penghargaan Jack Adams sekarang juga. Tidak ada pelatih yang akan melakukan pekerjaan lebih baik di sisa musim ini daripada yang dilakukan Sullivan selama beberapa minggu pertama.
Tentu, masih banyak hoki yang tersisa. Ya, bos bank lain kemungkinan besar akan mengajukan kasus yang menarik selama lebih dari enam bulan ke depan.
Tapi di manakah pelatih lain yang akan memulai musim tanpa dua pusat Hall of Fame masa depan yang pasti, kehilangan kemungkinan pusat Hall of Fame masa depan lainnya karena COVID-19, dan kemudian pada pagi hari pertandingan melawan salah satu tim hoki paling berbakat yang dipelajari? dia tidak akan memiliki akses ke layanan seorang pemain bertahan yang setidaknya layak mendapat pertimbangan Hall of Fame di masa depan?
Mars, mungkin.
Memasuki Sabtu malam, menemukan planet merah ramah terhadap kehidupan manusia tampaknya merupakan pertaruhan yang lebih aman dibandingkan Penguin yang mengalahkan Maple Leafs di PPG Paints Arena.
Nah, Penguin tidak hanya mengalahkan Maple Leafs pada Sabtu malam. Mereka mulsa mereka, 7-1, dan melakukannya dengan susunan pemain yang kehilangan kapten Sidney Crosby dan rekan center Evgeni Malkin dan Jeff Carter. Juga pemain bertahan Kris Letang. Belum lagi pemain sayap Bryan Rust, yang mencetak 49 gol dalam dua musim terakhir tidak hanya memimpin Penguins, tetapi juga lebih dari semua kecuali 15 pemain NHL lainnya.
Siapa yang butuh orang-orang itu saat berada di sana:
• Drew O’Connor, yang mengubah tubuhnya selama musim panas, membintangi kamp pelatihan dan tampak seperti pemain muda yang siap tampil perdana di musim ini.
• Brian Boyle, yang kembali ke NHL setelah absen musim lalu dan persis seperti prediksi Sullivan — seorang veteran yang mengetahui perannya dan membuka mulut pada saat yang tepat.
• Marcus Pettersson, yang mengecam manajer umum Ron Hextall pada akhir musim lalu dengan mengkritik kinerjanya sendiri pada akhir musim lalu, namun muncul sebagai pemain bertahan Hextall mungkin tidak akan memimpikan perdagangan tidak melayang.
Masih banyak lagi pemain Penguin yang pantas mendapatkan pengakuan setelah lima pertandingan. Lagi, hanya lima pertandingan.
O’Connor mencetak dua gol dan Boyle sekali melawan Maple Leafs. Yang dilakukan Pettersson hanyalah membuat beberapa gol yang sesuai dengan penandanya sendiri. Melakukan semua kerusakan, ketiga pemain itu membantu Penguins menyerbu penjaga gawang Maple Leafs Jack Campbell di awal periode ketiga — hanya untuk center lini atas Evan Rodrigues yang memaksakan gol power-play pada pengganti Campbell, Michael Hutchinson, untuk dicatat.
Tidak perlu berkedip; Rodrigues menjadi pemain tengah antara sayap Jake Guentzel dan Kasperi Kapanen pada Sabtu malam. Memang benar, itu adalah Rodrigues the Penguins yang sama yang diperdagangkan ke Maple Leafs sebagai bagian dari paket untuk mengakuisisi kembali Kapanen, hanya untuk merekrut kembali Rodrigues di luar musim itu dan lagi di luar musim yang lalu.
Kebenaran lebih aneh daripada fiksi.
Siapa pun yang berbicara jujur harus memuji budaya di Pittsburgh. Penguins memenangkan Piala Stanley tiga kali dan mencapai babak playoff sebagai era batasan gaji terbaik selama 15 musim berturut-turut. Fondasi budaya tersebut dibangun oleh keterampilan, tekad, dan sikap tidak egois dari Crosby, Malkin, dan Letang. Mereka mendapat bantuan, tetapi pada dasarnya mereka berada di era terhebat Penguin seperti Terry Bradshaw, Franco Harris, dan Joe Greene di era super Steelers tahun 1970-an.
Steelers tersebut dipimpin secara luar biasa oleh Chuck Noll, keduanya adalah pelatih terhebat dalam sejarah olahraga Pittsburgh yang kaya, dan mungkin juga jenderal sampingan yang paling diremehkan sepanjang masa di NFL.
Penguin Crosby-Malkin-Letang ini telah mengenal empat pelatih. Namun, Sullivan menjadi yang paling berpengaruh, dan bukan hanya karena dia baru-baru ini melewati Dan Bylsma untuk kemenangan terbanyak dalam sejarah waralaba.
Tampaknya, Sullivan seharusnya sudah lama menerima pujian universal karena dengan cekatan membuat prestasinya tidak hanya di Penguins, tetapi juga di NHL. Pasukan Penguins awalnya memimpin serangan dari hari-harinya yang berat dan memblok tembakan di awal hingga pertengahan tahun 2010-an dan memasuki era keterampilan kecepatan yang sangat menyukai liga yang mudah diabaikan oleh penggemar olahraga kasual.
Alih-alih mendapat penghargaan, Sullivan tiba di awal musim penuh ketujuhnya bersama Penguins sebagai pilihan trendi untuk pelatih pertama yang dipecat. Mereka yang memilih jelas tidak berbicara dengan presiden operasi hoki Hextall atau Penguins, Brian Burke. Kedua orang yang bertanggung jawab atas bisnis hoki Penguins tahu apa yang mereka miliki di Sullivan.
“Saya pikir dia salah satu pelatih terbaik di liga kami, dan saya memikirkan hal itu sebelum saya mengambil pekerjaan itu,” kata Burke akhir musim lalu. Hextall, terutama setelah kekalahan Postseason putaran pertama Penguins dari Islanders, mengatakan: “Ketika Anda mengatakan orang-orang berpikir kita tidak berada di halaman yang sama, saya hanya ingin mengatakan tidak ada yang jauh dari kebenaran. Sully telah melakukan pekerjaan yang baik dengan Penguins sejak sebelum saya tiba di sini, dan dalam waktu singkat kami bekerja sama, sejujurnya saya dapat mengatakan bahwa dia telah membuat pekerjaan saya lebih mudah.”
Sebagai dukungan, yang ini memenuhi syarat sebagai leher penuh dan bukan kertas tipis.
Hextall dan Burke seharusnya memuji Sullivan. Para pemainnya memilikinya, bahkan mereka yang tidak selalu berhadapan langsung dengan pelatih.
“Sully, seperti, adalah pelatih terbaik bagi kami,” kata Malkin selama offseason 2019 dari Moskow. “Bagi saya juga. Kami melakukan pembicaraan yang baik meskipun kami tidak selalu berpikiran sama. Dia memercayai para pemain. Dia menunjukkan rasa hormat kepada kami. Saya pikir dia membuat setiap pemain menjadi lebih baik, termasuk saya.”
“Ketika Anda melihat seorang pelatih yang bekerja keras seperti Sully – saya pikir, sebagai seorang pemain, akan ada rasa hormat ketika seorang pelatih berdedikasi,” kata Letang baru-baru ini. “Dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan, dan itu selalu profesional. Jadi, saya pikir seberapa keras dia bekerja, yang kita semua bisa lihat, dan cara dia berkomunikasi, adalah apa yang Anda inginkan dari seorang pelatih.”
Malkin dan Letang masing-masing dapat mengisi wadah dengan alasan mengapa mereka ingin mengakhiri karier mereka sebagai Penguin seumur hidup. Melanjutkan bermain untuk Sullivan akan menjadi salah satu kegagalan pertama.
Lupakan ember. Pada Sabtu malam, Penguin Sullivan menghancurkan Daun Maple dengan banyak batu bata. Selain dari 10 menit terakhir periode pembukaan, permainan dimainkan seperti kumpulan hits terbesar dari pedoman Sullivan.
Penyerang Penguins secara agresif menantang rekan-rekan mereka di Maple Leafs, menghilangkan waktu dan ruang yang dicari oleh pemain berketerampilan tinggi seperti Auston Matthews dari Toronto, Mitch Marner, William Nylander dan John Tavares. Akhirnya, ketika Maple Leafs menyerah pada tekanan itu, pemain bertahan Penguins beralih dari serangan terjepit ke serangan habis-habisan, dengan Mike Matheson terkadang terlihat seperti penyerang ekstra, John Marino tidak harus menjaga garis biru, karena dia memiliki ruang untuk bekerja. dengan, dan Pettersson yang mungkin memiliki performa terbaik dalam karirnya.
Sullivan, seperti yang diharapkan, memberikan seluruh pujian kepada para pemainnya setelah kemenangan tersebut. Dia dengan tepat memuji karakter kolektif grup ini dan juga tanpa basa-basi mengakui bahwa standar Penguin adalah “tinggi”, tidak peduli siapa yang mengenakan jersey dengan lambang Skating Penguin.
Atau, seperti dulu dan sekarang, siapa yang tidak bisa.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang ketahanan mereka,” kata Sullivan, menggemakan pernyataan serupa dari dua musim sebelumnya. Bagi saya, ini semua tentang pemain kami.
Yang pasti, Sullivan meyakini hal itu sepenuhnya.
Namun, jika ini semua tentang para pemain, mengapa Penguin padam sebelum kedatangan Sullivan?
Sangat mudah untuk mengabaikan betapa suramnya gambaran besar Penguin Crosby-Malkin-Letang ketika Sullivan dipromosikan dari AHL pada bulan Desember 2015. Jadi, eh, jangan.
Crosby terjebak dalam ketakutan sejak Januari sebelumnya. Malkin dengan blak-blakan menyatakan bahwa rekan satu timnya berhenti bermain untuk pendahulu Sullivan, Mike Johnston. Letang baru saja memasuki musim di mana ia mengetahui adanya cacat lahir, sebuah lubang kecil di jantungnya yang ditemukan setelah ia menderita stroke.
Oh, dan Penguin hanya memenangkan empat dari 10 seri pascamusim sejak secara mengejutkan mencapai Final Piala, kalah dari skuad veteran Sayap Merah dan membalas kekalahan itu di Final Piala Juni 2009.
Pada bulan Desember 2015, Penguins memasuki rezim manajemen baru selama satu setengah tahun, pemain inti mereka (termasuk penjaga gawang Marc-Andre Fleury) berubah dari yang dikenal sebagai kesayangan liga klien keren menjadi orang yang kurang berprestasi dan berkepala panas. , dan eksperimen Johnston tampaknya membuat mereka melewatkan babak playoff.
Sullivan tiba untuk kesempatan kedua melatih tim NHL. Dia memerintahkan para pemain tim tersebut untuk “bermain saja”, dan beberapa bulan kemudian, Crosby, Malkin dan Letang menjadi juara dua kali. Setahun kemudian, mereka adalah warisan dari trio paling terkemuka dari generasi NHL ini – yang pertama di antara dinasti cap-era lainnya yang memenangkan Piala, pemenang Piala Rugbi pertama dalam dua dekade, dan satu-satunya inti yang tidak boleh melewatkan babak playoff. sejak mereka berkumpul.
Setidaknya ada kemungkinan—mungkin lebih baik daripada siapa pun yang belum berani mengakuinya secara terbuka saat bekerja di Penguins—bahwa Crosby, Malkin, dan Letang adalah kelompok rekan satu tim berbakat yang dapat membantu mereka mengamankan gelar juara keempat yang mereka miliki. jumlah gelar yang dimenangkan Bradshaw, Harris dan Greene bersama Steelers tahun 1970-an. Jika demikian, sebagian besar kredit akan menjadi milik rekan satu timnya, Hextall dan pendahulunya, Jim Rutherford, dan kelompok kepemilikan yang terus mengeluarkan uang jauh di atas kemampuan pasar berpendapatan menengah seperti Pittsburgh.
Penguins memainkan tiga dari apa yang seharusnya menjadi pesaing Piala yang paling pasti. Mereka menghadapi mantan penjaga gawang pemenang Vezina dalam empat dari lima pertandingan. Mereka berada di urutan kedua di NHL dalam hal jumlah gol yang dicetak dan 5 besar dalam selisih gol. Kiper mereka, Tristan Jarry, lebih terlihat seperti All-Star dua musim lalu daripada paria playoff postseason lalu.
Namun, satu lagi pencapaian di Piala bisa memberikan manfaat bagi Sullivan apa yang seharusnya telah dilakukan oleh pekerjaannya selama beberapa musim terakhir. Terlepas dari kuantitas dan kualitas cedera yang menimpa klub lain, Sullivan memimpin Penguins dengan persentase gabungan 0,652 poin dari 2019-20 hingga 2020-21. Entah bagaimana, dia bukan finalis Adams Award setelah musim mana pun.
Bukan berarti Adams Award terlalu berarti bagi Sullivan.
Dia juga kurang tertarik untuk melihat terlalu jauh ke depan setelah lima pertandingan musim ini. Tentu, Penguin memulai dengan skor 3-0-2. Dia akan fokus mengelola potensi situasi COVID, memanfaatkan lima pertandingan lagi di kandang terlama, dan akhirnya memasukkan pemain terbaiknya ke dalam susunan pemain yang tepat — sambil bersiap untuk Memimpin Tim AS di Olimpiade pada bulan Februari.
Piring Sullivan sudah penuh.
Jadi, meja telah ditetapkan bagi Sullivan untuk mendapatkan apa yang pantas diterimanya: penghargaan.
(Foto: Joe Sargent / NHLI melalui Getty Images)