Sharon Jackson tahu waktu hampir habis. Perjuangannya melawan kanker akan segera berakhir. Keluarga tersebut berbicara tentang membawa pulang cucunya, yang sedang mengejar impian hokinya di kamp uji coba musim panas.
“Dia memberi tahu ibu dan ayah saya bahwa dia ingin saya tetap di sana dan masuk tim,” kata Patrick Kaleta. “Dia ingin aku terus bermain hoki.”
Kaleta membuat tim itu pada tahun 2001, kemudian terus naik ke hoki junior, liga kecil, dan NHL. Dalam perjalanan dia bertemu mendiang “Ouma J.” menghormati.
“Sebelum setiap pertandingan yang saya mainkan untuk Sabres, saat lagu kebangsaan dinyanyikan, saya berdoa untuknya dan berterima kasih padanya,” kata Kaleta. “Saya menulis inisialnya di setiap tongkat hoki.”
Pemain berusia 35 tahun ini tidak lagi bermain secara reguler, pensiun pada tahun 2016 dan menghabiskan hari-harinya sebagai presiden dan pelatih Buffalo Junior Sabres. Namun Kaleta selalu membuat pengecualian untuk tersebut permainan kekuatan 11 hari, penggalangan dana kanker tahunan di Buffalo.
“Saya berhati-hati dengan apa yang dilambangkannya,” kata Kaleta. “Bermain dalam permainan ini melambangkan apresiasi yang saya miliki terhadap orang-orang yang saya temui menderita kanker.”
Kaleta bergabung dengan sesama pensiunan Sabre Michael Peca, Martin Biron dan Andrew Peters di atas es untuk Hari ke-10 dari 11 Hari Power Play, bersaing dengan dan melawan pemain penggalangan dana teratas acara tersebut pada Selasa malam. Di arena luar ruangan yang berdekatan di Buffalo Riverworks, 40 pria dan wanita meluncur untuk memecahkan rekor dunia untuk permainan hoki berkelanjutan terlama dalam 252 jam.
Mereka semua mempunyai cerita tentang kanker dan bagaimana hal itu mempengaruhi kehidupan mereka.
“Saya kehilangan terlalu banyak orang terlalu cepat: saudara perempuan, kakek mertua, ayah saya, rekan kerja,” kata Mark Kuntz, yang dihormati oleh Sabre sebagai “orang ke-7” mereka pada tahun 2015-2016. “Saya cukup sehat untuk berada di sini dalam olahraga anak-anak dan menggalang dana untuk kebaikan yang lebih besar. Jika uang yang terkumpul dapat memberikan seseorang waktu ekstra, jam atau bahkan panggilan telepon, kami telah melakukan pekerjaan kami.
“Saya ingin menelepon ayah saya sekali lagi.”
Acara yang didirikan pada tahun 2016 oleh Mike Lesakowski dan istrinya yang menderita kanker, Amy, mencapai puncak baru tahun ini. Mereka meraih donasi lebih dari $2 juta, yang akan disumbangkan ke Roswell Park Comprehensive Cancer Center, Oishei Children’s Cancer and Blood Disorders Program, Make-A-Wish, Camp Good Days, dan badan amal kanker lainnya.
Pengumuman tonggak sejarah bergema di seluruh trek.
“Saat kami mencapai $1 juta, kami merayakannya,” kata Kuntz. “Untuk menghasilkan $2 juta, terutama dengan segala hal yang terjadi di dunia, saya masih merinding memikirkannya. Ini hanya menunjukkan bagaimana komunitas Buffalo bersatu.”
Momen seperti itulah yang membuat para pemain terus bertahan selama 11 hari bertanding. Meskipun dampak fisiknya jelas, tantangan mentalnya lebih besar. Ke-40 pemain tersebut mengambil shift yang panjang, termasuk shift pukul 23.20 hingga 03.50 yang ditunggu Kuntz. Penonton dan selebritas seperti Josh Allen dari Bills dan Alex Tuch dari Sabres mampir untuk memberikan dukungan mereka selama jam-jam normal, tetapi malam-malam panjang yang dikelilingi oleh keluarga hoki baru itu sangat sulit.
Emosi akan meledak entah dari mana. Relnya terletak di tepi Sungai Buffalo, yang berfungsi sebagai jalur pelayaran untuk General Mills dan perusahaan lain. Saat Kuntz sedang bermain, sebuah kapal barang dengan pekerja yang penasaran lewat.
“Ayah saya bertugas di Penjaga Pantai,” kata Kuntz. “Ketika saya melihat semua orang di geladak, saya mulai melambai kepada mereka. Mereka mulai meniup balik, dan kami mulai berayun-ayun, melambai dan kemudian mereka melakukannya.
“Saya hanya menangis. Itu hanyalah salah satu momen kenangan indah saat memikirkan ayah saya.”
Momen tersebut menunjukkan Kuntz termasuk di antara pilihan yang layak untuk rekor 40 skater. Ada proses lamaran musim gugur lalu, termasuk wawancara dengan keluarga Lesakowski. Ayah Kuntz, Francis, meninggal pada bulan November setelah Kuntz melamar bermain tetapi sebelum dia terpilih.
“Saat saya mendapat telepon itu pada 1 Januari, saya masih mengingatnya seperti baru kemarin,” ujarnya. “Sungguh menakjubkan.”
Mike Chase mengalami emosi serupa ketika dia berdiri di bangku pengadilan komunitas. Mantan pemukul liga kecil ini biasa menyiapkan buku untuk Power Play selama 11 hari, tetapi sekarang dia melatih putra-putranya, Cameron dan Owen. Remaja berusia 13 dan 7 tahun ini bermain dengan pensiunan Sabre setelah mengumpulkan lebih dari $12.000 melalui kios limun, mobil kaleng, dan acara komunitas lainnya.
“Ini hanyalah cara berbeda untuk terlibat dan agar anak-anak menyadari dampak kanker terhadap keluarga, lingkungan, dan komunitas,” kata Mike Chase.
Keluarganya mengetahui dengan baik dampak penyakit ini. Owen didiagnosis menderita leukemia tepat sebelum Natal tahun 2018 pada usia 4 tahun.
“Sejak dia bisa berjalan, dia memegang tongkat hoki di tangannya,” kata ayahnya. “Dia harus pergi ke rumah sakit, dan dia sangat terpukul karena tidak bisa bermain hoki. Tapi kami mendirikan lapangan di rumah sakit, dan dia serta saudara laki-lakinya bermain mini-stick.
“Sejujurnya saya yakin hal itu membantunya berkembang secara fisik, mental, dan emosional.”
Owen pun mendapat bantuan dari pemain kesayangannya, Connor McDavid. Superstar Oilers men-tweet untuk anak muda itu pada pagi Natal setelah melihat foto Owen dalam hadiahnya, jersey Edmonton oranye tanpa nomor. 97.
Tetap kuat Owen! Selamat Natal untuk Anda dan keluarga #OwenStrong https://t.co/zGM1ORrJf8
— Connor McDavid (@cmcdavid97) 26 Desember 2018
“Kami pikir Natal kali ini sangat brutal dan mengerikan, dan ini sebenarnya salah satu yang terbaik,” kata Mike Chase. “Kami harus bertemu McDavid suatu saat nanti. Untuk seorang superstar sekalibernya dan seorang anak muda yang baru saja mendapatkannya, dia telah memberikan kontribusi yang luar biasa bagi keluarga kami. Hanya hal-hal kecil yang membuat Owen bahagia dan gembira serta membuat dia tersenyum.
“Ada banyak hal yang dianggap remeh oleh orang-orang, dan kita tidak lagi menganggap remeh apa pun. Penyakit ini tidak membedakan tua, muda, kaya, miskin. Hal yang menarik perhatian semua orang adalah tidak membeda-bedakan. Itu bisa menyerang kapan saja dan kapan saja. Kami tidak pernah berpikir dalam sejuta tahun bahwa putra bungsu kami akan didiagnosis mengidap kanker.”
Kisah keluarga tersebut mencapai puncaknya pada bulan Maret ketika Owen membunyikan lonceng kemenangan di Roswell Park sebagai tanda berakhirnya perawatannya dan kembalinya kesehatannya sepenuhnya. Mereka ingin memberi kembali kepada semua badan amal yang membantu dan mengetahui bahwa 11 Day Power Play adalah cara untuk melakukannya.
Seperti yang ditunjukkan oleh donasi lebih dari $2 juta, mereka tidak sendirian dalam menggunakan hoki untuk membuat perbedaan.
“Ini Buffalo,” kata Kaleta. “Mencapai sasaran itu tidak mengejutkan saya. Di komunitas kami, semua orang mengenal semua orang, dan ada banyak pengalaman pribadi dengan kanker. Orang-orang berkumpul dan bekerja sama untuk mencapai tujuan itu.”
“Semua orang bersandar satu sama lain,” kata Kuntz. “Ini adalah keluarga besar. Acara ini sangat berarti.”
(Foto teratas: John Vogl)