LANSING TIMUR, Mich. – Rumput mengolesi huruf putih di dada Kenneth Walker III, yang jerseynya menunjukkan bukti setiap yard yang keras.
Pada saat peluit akhir dibunyikan di Spartan Stadium pada hari Sabtu, Walker telah membuat 208 gol. Dia berlari sejauh 197 yard dengan 23 pukulan, bagus untuk rata-rata 8,6 yard per upaya. Dia mencetak lima gol, masing-masing lebih menarik dari yang berikutnya dan tidak ada yang lebih besar dari lari 23 yard ke zona akhir dengan lima menit tersisa yang menempatkan Michigan State di depan rivalnya yang dibenci Michigan untuk selamanya. Pelariannya – Walker membelok ke kiri lalu ke kanan di tengah, meleset dari bek dan lepas landas menuju zona akhir – akan tetap terpatri dalam ingatan semua orang yang menyaksikannya di sini pada suatu sore yang dingin dan berkabut di akhir Oktober. Ini mengukuhkan tempat Walker dalam sejarah persaingan yang baru saja dia pelajari.
Dan itu juga menjadi momen Heisman Walker.
TAK BISA MENGHENTIKAN KENNETH 🔥@Kenneth_Walker9 mencetak TD KELIMA hari itu dan memberi @MSU_Sepak Bola memimpin! pic.twitter.com/97QpOFlXcU
— Sepak Bola Universitas FOX (@CFBONFOX) 30 Oktober 2021
Penggemar sepak bola perguruan tinggi berbicara tentang momen Heisman seolah-olah mudah untuk dijelaskan jika semua orang mengikuti cetak biru yang sama, namun kenyataannya, Anda hanya mengetahui satu saat Anda melihatnya. Johnny Manziel vs.Alabama. Lamar Jackson vs. Negara Bagian Florida. Joe Burrow dalam Pertandingan Kejuaraan SEC melawan Georgia. Dan sekarang, Walker vs Michigan.
“Seluruh dunia menyaksikan dan melihat tipe pemain seperti apa dia,” kata pelatih kepala Michigan State Mel Tucker setelah kemenangan 37-33. “Semua orang ingin tahu, oke, jika dia dipertimbangkan untuk Heisman, dalam pertandingan seperti ini Anda harus bisa tampil maksimal. Dia bisa melakukannya.”
Pertimbangkan konteksnya. Taruhan seputar pertandingan rivalitas hari Sabtu telah meningkat bahkan sebelum dimulai, pertemuan pertama dengan Michigan dan Michigan State berada di peringkat 10 besar jajak pendapat AP sejak tahun 1964, yang untuk pertama kalinya memiliki rekor identik 7-0. Michigan mengambil kendali permainan lebih awal, dengan quarterback Cade McNamara melakukan serangan yang akhirnya menghasilkan total pelanggaran lebih dari 550 yard dan lini pertahanan yang dipimpin oleh Aiden Hutchinson dan David Ojabo yang memberikan kehidupan bagi quarterback Spartan Payton Thorne memburuk.
Michigan State harus berusaha keras untuk kembali. Tucker mengatakan dia tidak pernah merasa timnya kalah atau benar-benar tersingkir. Namun untuk dapat melakukan reli, ia harus mengandalkan pelarinya yang sebagian besar tertahan di awal.
Lari terpanjang Walker pada kuarter pertama adalah delapan yard. Kemudian bakatnya mulai terlihat. Tampaknya dia terhenti di garis latihan hanya untuk entah bagaimana terpental ke luar. Dia akan mulai dan berhenti, melepaskan pertahanannya dan mengambil jarak tertentu. Ditanya apakah dia mengharapkan permainan eksplosif dari Walker setiap kali dia melepaskan bola, Thorne mengakui tidak.
“Tapi, seperti yang Anda lihat padanya, permainan apa pun bisa menjadi home run,” kata Thorne.
Itulah keajaiban Walker, yang pindah dari Wake Forest pada bulan Januari. Dia benar-benar Bisa mengubah rutinitas menjadi luar biasa. Pelari dengan berat 5-10, 210 pon bahkan dapat membuat keberuntungannya sendiri, seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu, karena gerak kakinya dan kemampuannya untuk mengubah arah dengan cepat. Ketika dia pertama kali mempertimbangkan untuk bergabung dengan program ini musim lalu, dia melihat skema ofensif Spartan dan melihat potensi yang cocok. Dia tahu apa yang bisa dia lakukan di luar angkasa. Dia tahu apa yang bisa dia lakukan sebagai pelari menuruni bukit. Dia mengatakan dia pikir dia akan merasa “nyaman” dengan sistem tersebut.
Ternyata dia sedikit meremehkannya. Ini sangat cocok.
“Setiap kali dia menyentuh bola, dia punya peluang untuk melakukan sesuatu yang istimewa,” kata Tucker. “Ketika Anda memiliki pemain seperti itu, lini serangnya – mereka akan tegang, mereka akan menyelesaikannya, mereka akan berdarah. Ujung-ujungnya sempit dan penerima akan berbaris, mereka akan memblokir. Mereka tahu dia bisa melontarkannya kapan saja. Apa yang mengesankan hari ini adalah dia menjalani beberapa meteran yang sulit di sana hari ini. Dia memukulnya di sana dan kadang dua, kadang tiga, kadang empat.
“Kemudian dia akan melakukan apa yang dilakukan para pembuat perbedaan – membuat orang rindu. Begitu dia masuk ke sekolah menengah, dia pergi lagi. Seluruh kemampuannya dipamerkan hari ini. Dia mendapat meteran sulit. Dia bisa menjadi eksplosif. Dia adalah pemain yang mengandalkan fisik. Lebih jauh lagi, dalam konferensi ini, saat ini ketika Anda bermain melawan tim bagus, saat itulah Anda harus berada dalam kondisi terbaik. Saya pikir dia menunjukkan tipe pemain seperti apa yang dia inginkan.”
Setelah salah satu kekalahan terparah dalam masa jabatannya di Michigan, Jim Harbaugh pertama kali menyebut Walker sebagai “punggung yang sangat baik”. Dia segera mengoreksi dirinya sendiri: “Punggung yang hebat,” dan dia menambahkan bahwa Walker memiliki performa yang luar biasa. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah sepak bola Michigan bahwa pemain lawan mencetak lima gol dalam satu pertandingan.
Penerima lebar Spartan, Jayden Reed, yakin Walker adalah pemain belakang terbaik di negara ini. Sejujurnya, dia tidak berusaha mengatakannya. Dia didukung oleh statistik, permainan eksplosif, dan sorotan.
Walker bukan hanya pelari terbaik di negeri ini. Dia adalah pemain paling penting di tim 10 besar yang tidak terkalahkan dan mengejutkan hampir semua orang dengan kemajuannya di tahun kedua Tucker. Dan dua bulan memasuki musim yang aneh di mana perlombaan Heisman Trophy terasa terbuka lebar, Walker kini menjadi yang terdepan. Dia bisa menjadi pemenang pertama di Michigan State.
Walker pada dasarnya pendiam. Dia tidak banyak bicara tentang permainan individunya pada Sabtu malam. Dia menghubungkan sebagian keterampilannya dengan bakat yang diberikan Tuhan dan memuji ayahnya yang bekerja bersamanya setiap hari untuk menjadi lebih baik. Reed mengatakan masuk akal jika Walker tidak mengajukan argumennya sendiri untuk Heisman. Dia tidak perlu melakukannya.
“Tidak ada yang perlu dibicarakan,” kata Reed. “Anda melihatnya di lapangan.”
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)