Persamaannya sangat mencolok, namun pada akhirnya tidak jelas. Terakhir kali Celtic tertinggal jauh dalam perburuan gelar, dan dengan satu pertandingan tersisa, adalah pada 2011-12. Itu adalah musim penuh kedua dari masa jabatan pertama Neil Lennon, sama seperti musim penuh kedua dari masa jabatannya saat ini. Celtic telah tergagap melalui awal musim mereka dan mendapati diri mereka kalah di laga tandang karena pekerjaan manajer dipertaruhkan. Mereka kembali untuk menandatangani. Pertandingan tandang 3-0 hingga 3-3 di Kilmarnock pada Oktober 2011, dan hasil imbang 2-0 hingga 2-2 di Hibs pada November 2020.
Bedanya setelah Rugby Park, Celtic memenangkan 18 dari 19 pertandingan liga berikutnya, hanya kehilangan dua poin hingga Maret 2012. Hal itu tentu tidak akan terjadi dengan tim Celtic ini. Mereka tertinggal 11 poin dari Rangers dengan dua pertandingan tersisa. Celtic kemungkinan besar tidak akan mengulangi kebangkitan tahun 2012, bukan hanya karena suasana hati para pemain dan pendukungnya sedang menantang pada tahun 2011, sementara pada tahun 2020 ada pengunduran diri yang melelahkan untuk memperpanjang hal yang tidak dapat dihindari, namun karena fondasinya terlalu rusak dan retak. terlalu menganga di armornya.
Setiap tim di Skotlandia tahu bahwa mereka dapat mengambil poin dari Celtic, dan sekarang memiliki peta jalan untuk melakukannya. Jika mereka bertahan terlalu dalam, Celtic akan kesulitan untuk menghancurkannya karena tim asuhan Lennon tidak mempunyai pola bagaimana cara membongkar pertahanan seperti itu. Kemudian mereka menekan secara agresif ketika pemain Celtic yang menguasai bola melihat sekeliling dan menyadari tidak ada rekan satu timnya yang membukakan sudut umpan untuknya atau melakukan lari yang benar. Mereka kemudian meluncurkan bola-bola tinggi ke lini tengah di saluran kanan ke ruang besar antara Jeremie Frimpong dan bek tengah kanan, karena cakupan area lapangan yang tidak ada ini belum ditangani selama 21 pertandingan. di musim tersebut. Celtic telah kehilangan aura intimidasi dan bukan tim yang bagus lagi.
Menghabiskan banyak uang untuk pemain yang lebih baik dari 10 tim Premier League lainnya tidaklah cukup. Kesenjangan bakat hanya bisa menutupi banyak hal ketika Celtic secara rutin lebih buruk daripada jumlah bagian mereka dari minggu ke minggu. Ini adalah skuad yang terdiri dari 18 hingga 21 pemain sepak bola yang berbakat secara individu, bisa dibilang tim Celtic yang paling berbakat sejak era Martin O’Neill, dan potensi mereka bukan hanya tidak terpenuhi tetapi juga terbuang sia-sia. Orang-orang seperti Odsonne Edouard, Callum McGregor, bahkan Frimpong. Semuanya hanyalah tiruan dari pemain-pemain yang dulu, tidak hanya mengalami stagnasi, namun juga mengalami kemunduran.
Untuk mempertahankan daya saing dalam perburuan gelar setelah jeda internasional minggu lalu, Celtic mungkin perlu menang di Easter Road dan kemudian memenangkan enam pertandingan liga berikutnya sebelum kunjungan mereka ke Ibrox pada 2 Januari; dan kemudian, minimal, tidak kalah dengan pesaingnya. Mereka terjatuh pada rintangan pertama.
Celtic mungkin bisa merangkai serangkaian hasil, namun kerapuhan itu ada di mana-mana. Mereka bisa memenangkan beberapa pertandingan liga berikutnya dan membuat pernyataan prematur tentang bagaimana mereka telah membalikkan keadaan, tapi mereka kemungkinan akan tersandung lagi, dan segera. Dan perlahan tapi pasti, dengan setiap tikungan yang dianggap sebagai sebuah fajar palsu, dan dengan setiap kemunduran berikutnya yang dianggap buruk namun belum sepenuhnya buruk, impian gelar liga ke-10 berturut-turut semakin menjauh hingga suatu hari petinggi klub menyadari hal itu. situasinya tidak dapat diselamatkan.
Ada rasa puas diri yang mendalam di Celtic. Bukan hanya di lapangan atau di ruang ganti, tapi di lantai atas. Itu menghiasi dinding setiap koridor, dan menggantung di setiap rapat dewan. Celtic beroperasi seperti klub yang masih terjebak di tahun 1990-an, dengan institusi kuno dan ide-ide kuno tentang bagaimana sebuah klub yang menganggap dirinya sebagai kekuatan bersejarah Eropa – dan klub yang memiliki pendapatan tahunan sembilan digit pada tahun 2018 dan 2019 – harus berfungsi. .
Ada kekosongan dalam strategi korporasi atau sepak bola jangka panjang yang menyeluruh selain memenangkan liga pada musim ini. Ada rasa ingin tahu yang melekat terhadap perubahan yang berarti, dan untuk mempelajari mengapa klub-klub berukuran sama seperti Ajax dan Red Bull Salzburg telah memodernisasi dan membangun model berkelanjutan yang dirancang untuk tetap kompetitif di tingkat elit sepak bola Eropa, bahkan ketika mereka menghadapi kelompok akomodasi dan manajemen yang terus-menerus. perubahan. Ada ketidakpedulian terhadap kemajuan di Eropa. Ada ambisi yang sangat terbatas untuk menjadi sedikit lebih baik dari Rangers setiap tahunnya. Ada kebijakan rekrutmen yang memprioritaskan penunjukan pemain Celtic yang baik di setiap level, daripada mereka yang berkualifikasi terbaik dengan visi modern dan dinamis untuk mengembangkan tim ini.
Inilah puncaknya. Inilah hasil panen dari benih yang ditaburkan. Dua kemenangan dalam delapan, kebobolan 17 gol dalam kurun waktu tersebut, belum lagi tiga penghinaan dari Ferencvaros, Rangers dan Sparta Prague. Mempertahankan liga, dan mewujudkan impian meraih gelar 10 kali berturut-turut, tampaknya semakin mustahil. Sebab, secara realistis, kapan pun Celtic mengganti manajernya dan siapa pun yang mereka datangkan, ada kemungkinan besar semuanya sudah terlambat.
Tanpa melakukan perubahan, tanpa secara terbuka mengakui sejauh mana krisis yang dihadapi klub, Celtic secara implisit mengkomunikasikan kepada para penggemar bahwa musim ini berjalan baik. Bahwa hasil dan prestasinya dapat diterima. Bahwa penurunan standar dan ambisi seperti itu masih bisa ditoleransi. Bahwa semuanya baik-baik saja, atau itu akan terjadi pada akhirnya, dan Anda hanya perlu tetap percaya. Hal yang penting tentang iman adalah bahwa ia memerlukan dasar, pembenaran atas keyakinan, betapapun lemah atau optimisnya. Keyakinan seperti itu telah hilang.
(Foto: Andrew Milligan / Gambar PA melalui Getty Images)