AUBURN, Ala. – Sabtu malam, sepak bola Tennessee adalah paradoks yang berjalan.
Itu memenuhi hampir setiap kotak yang dibutuhkan untuk menang di Auburn.
Itu tidak kalah dalam pertarungan turnover. Ia melampaui lawannya. Itu adalah tim yang hukumannya lebih ringan. Itu menyamai efisiensi pemain ketiga di bawah lawannya. Permainan menyerang dan berlarinya lebih produktif dan efisien dibandingkan lawannya.
Itu masuk dalam daftar pendek penampilan ofensif terbaik Tennessee musim ini. Mengingat Vols selesai dengan 17 poin, itu benar dan memprihatinkan.
Vols tertatih-tatih pulang dari kekalahan dua digit kelima berturut-turut, dan mereka mengalihkan perhatian mereka ke kontes jalanan Vanderbilt yang bisa berdampak besar pada masa depan program.
Jarang sekali benar dan jarang adil untuk menganggap kekalahan hanya dalam satu permainan, tetapi sulit untuk melebih-lebihkan dampak ledakan terbaru Jarrett Guarantano yang mengubah peluang mencetak gol Tennessee menjadi tujuh poin bagi Tigers. Mengonversi pick enam sejauh 100 yard mungkin tidak akan mengubah hasil permainan, tetapi hal itu pasti akan memberi Vols peluang yang lebih besar dalam permainan antara dua tim yang imbang selama 17 menit terakhir setelah intersepsi Smoke Monday yang dipisahkan oleh dua digit.
“Saya tahu dia adalah salah satu quarterback yang suka menatap gagang teleponnya,” kata Monday. ‘Dia tidak melakukan tugasnya dengan baik dalam memeriksa kita malam ini, jadi aku memberi tip dan kembali terlambat dan itu ada di sana.’
SENIN MEROKOK PILIH ENAM 100 YARD 💨💨 pic.twitter.com/dHEsX7bzYT
— Jaringan SEC (@SECNetwork) 22 November 2020
Senin melihat hal yang sama seperti siapa pun yang melihat permainan Tennessee. Guarantano sering kali merupakan quarterback yang cakap, efisien, dan terampil. Tapi kecenderungan konsisten Guarantano untuk tersandung dalam permainan yang melelahkan membuat sangat sulit bagi tim Tennessee yang sudah memiliki margin kesalahan kecil untuk memenangkan pertandingan.
Hal itu telah dibuktikan berulang kali pada musim ini dan terlihat sepanjang karier Guarantano. Selama kekalahan beruntun ini, dia melakukan dua touchdown pass dan tiga pick, ditambah lagi dia melakukan tendangan dan skor yang secara resmi mengubur Vols melawan Georgia.
“Saat kami tidak jelas arahnya, kami hanya perlu membuang bolanya. Dan kami tidak melakukannya,” pelatih Tennessee Jeremy Pruitt. “Hasil akhirnya adalah apa yang kamu lihat.”
Guarantano, siswa kelas lima senior, memiliki banyak kesempatan untuk mempelajari pelajaran tersebut dan tampaknya masih belum melakukannya. Waktunya sebagai quarterback awal Tennessee akan segera habis. Akibatnya, waktu pelatih kepalanya untuk menjalankan programnya mungkin juga sama.
“Saya tahu mereka frustrasi,” kata Pruitt. “Orang-orang ini berkompetisi dengan keras dan bermain keras. Kami bermain di liga yang bagus dengan pemain-pemain bagus dan Anda harus memainkan sepak bola yang bersih untuk menjadi yang teratas di liga ini,:
Pruitt benar. Dia berulang kali mengolok-olok Guarantano yang memberi Tennessee peluang terbaik untuk menang, tetapi ketika Tennessee perlu memainkan sepak bola yang bersih untuk menang, sulit membayangkan bagaimana Guarantano memberikan pelanggaran ini peluang terbaik untuk menghilangkan jenis kesalahan yang ‘Kehilangan 13 poin memungkinkan ketika Vols mengungguli lawan di jalan.
Beberapa hal yang dapat diambil dari melihat kembali kekalahan Tennessee:
Tennessee memainkan permainan yang jauh dari sempurna baik dalam menyerang atau bertahan, tetapi Vols menunjukkan performa terbaik mereka secara keseluruhan selama lima kekalahan beruntun. Tennessee bermain cukup baik untuk memenangkan hampir setiap jepretan, tetapi ketika satu perjalanan zona merah menghasilkan nol poin dan tujuh poin lainnya untuk tim lain, skor akhir tidak akan sesuai dengan keinginan kedua tim. Lemparkan pertahanan yang buruk, dan itu menambah apa yang dialami Tennessee pada Sabtu malam.
Ini adalah pelanggaran Jim Chaney yang paling kreatif dan konsisten sepanjang tahun ini. Tennessee mengalahkan Auburn di depan untuk menghasilkan hari besar bagi Eric Gray, dan Vols juga memanfaatkan bakat posisi keterampilan mereka yang kuat di lapangan terbuka dan memperoleh jarak yard yang mudah. Velus Jones, Gray, Jalin Hyatt dan Ty Chandler semuanya mendapat sentuhan sederhana di ruang angkasa, berkontribusi pada kemenangan Vols atas Auburn.
Menelan kekalahan ini akan jauh lebih menyenangkan jika Vols tidak menyelesaikan pertandingan melawan Arkansas setelah memimpin 13-0 di babak pertama dan kalah dengan empat gol di kandang dari tim Kentucky yang mengalahkan Alabama pada hari Sabtu dengan 60 pukulan. Konteks adalah kuncinya, dan kini kursi Pruitt lebih panas dari sebelumnya meskipun timnya menampilkan kinerja yang baik, diselingi oleh dua kesalahan yang menentukan.
Chaney lebih membuka serangan sambil tetap mempertahankan fisik yang ingin dijadikan ciri khas Tennessee. Semua ini tidak akan mengurangi pukulan dari kekalahan lain yang membuat para penggemar Tennessee menuntut perubahan, tapi itu benar adanya.
Pelanggaran dan pelanggaran Tennessee mengambil langkah maju pada hari Sabtu. Itu tidak mempengaruhi hasilnya.
Penggemar Tennessee memohon Pruitt untuk melakukan perubahan di quarterback, tetapi masih sulit untuk merasakan apa yang dimiliki Vols sebagai cadangan Harrison Bailey, mahasiswa baru bintang empat sejati. Dia bermain sangat hemat, dan sebagian besar repetisinya dalam permainan terjadi melawan pertahanan yang mempertahankan keunggulan besar.
Jumlahnya tidak terlalu berarti, tetapi ketika dia melepaskan lemparan ke bawah, jumlahnya tampak solid. Sulit untuk mengetahui apa yang membuat dua intersepsi terhadap Arkansas. Pembebasannya agak funky, tetapi mengingat kesalahan penentu Guarantano dan betapa sedikitnya staf yang meminta dia melakukan permainan passing, alasan untuk tidak memasukkan Bailey ke dalam lapangan adalah hal yang tipis. Sangat jelas apa yang dimiliki Tennessee di Guarantano. Khususnya melawan Vanderbilt, Vols bisa merasakan apa yang mereka miliki di Bailey. Jika Pruitt mencoba untuk menanamkan tingkat kepercayaan apa pun di masa depan, ini tampaknya satu-satunya jalan yang mungkin.
Tampak jelas bahwa Guarantano bukanlah jawaban untuk tim ini, dan kita belum cukup banyak melihat Bailey di tahun pertamanya di kampus untuk mengetahui apakah dia jawabannya.
Sulit untuk mengetahui apa yang membuat Tennessee tiba-tiba melakukan liputan rusak dalam dua pertandingan terakhir. Nigel Warrior memiliki banyak pengalaman, tetapi Vols tampak bagus menggantikannya dengan tendangan sudut berpengalaman dan keselamatan berbakat semi-berpengalaman di Theo Jackson, Trevon Flowers dan Jaylen McCollough.
Flowers melepaskan Anthony Schwartz pada touchdown 54 yard dan tidak ada seorang pun di belakangnya yang bisa menjelaskan skor mudah di tengah lapangan. Tennessee kini telah melepaskan tiga operan lebih dari 50 yard dalam dua pertandingan terakhirnya. Vols hanya menyerah pada dua permainan seperti itu musim lalu, dan satu (bom terakhir melawan BYU) membantu mereka kehilangan satu pertandingan. Hanya sembilan tim di FBS yang lebih sedikit melakukan permainan passing panjang.
Apa penjelasan lain yang mungkin ada untuk tren tersebut selain regresi sederhana? Ini adalah perubahan haluan yang seharusnya tidak terjadi sampai akhir Tahun 3 di bawah pelatih kepala yang berspesialisasi dalam melatih bek bertahan dan koordinator pertahanan bernilai jutaan dolar yang juga melakukan hal tersebut.
Masalah ofensif Tennessee membantu permainan semacam itu menentukan permainan, tapi itulah rancangan program Tennessee. Jika ingin membangun serangan penguasaan bola yang bersandar pada pertahanannya, maka harus mampu mencegah permainan besar di pertahanan yang memberikan tekanan pada pelanggaran.
Dua titik terang besar untuk pertahanan yang mengalami malam yang baik di balik kegagalan awal: Bryce Thompson dan Kivon Bennett.
Bennett kembali memainkan peran utama dalam rotasi dan membuat sepasang karung dengan tekel ketiga untuk kekalahan. Dia sama mengganggunya pada hari Sabtu seperti yang dia lakukan sepanjang musim, dan Vols jauh lebih sukses memukul pengumpan lawan selama dua minggu terakhir dibandingkan dalam lima pertandingan pertama musim ini.
Thompson melanjutkan kematangannya ke sudut penutupan yang sah. Tennessee sedikit lebih membebaskannya, dan permainannya untuk mendapatkan intersepsi di zona akhir menunjukkan naluri dan kemahirannya yang hebat dalam menguasai bola.
(Foto teratas: Andrew Ferguson / Gambar Perguruan Tinggi / Gambar Getty)