Alex DeBrincat tidak bisa membayangkan duduk di rumah menunggu mendapatkan kontrak sementara kamp pelatihan NHL sedang berlangsung tanpa dia.
Pikiran itu meresahkannya. Tidak berada di atas es bersama rekan satu timnya akan memakannya.
“Saya tahu ketika saya memikirkannya, jelas saya tidak ingin melewatkan perkemahan, tidak ingin melewatkan satu bagian pun tahun ini,” kata DeBrincat setelah latihan Blackhawks pekan lalu.
Namun, DeBrincat menyadari hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Ia berharap prosesnya berjalan sesuai rencana dan kesepakatan dapat dilakukan dengan cepat, namun secara teknis ia masih membutuhkan satu musim lagi untuk menjadi pemain bebas transfer terbatas. Rasanya dia masih punya banyak waktu untuk menegosiasikan kontrak baru.
Namun agen bebas terbatas yang tidak ditandatangani saat ini menghadapi kenyataan yang tidak diinginkan tersebut, dan masih melakukan negosiasi pada akhir September.
DeBrincat belum tentu menginginkan skenario yang sama setahun dari sekarang, tapi dia mengerti mengapa hal itu sampai pada titik itu.
“Anda hanya mempunyai waktu bertahun-tahun di hoki untuk mendapatkan nilai uang Anda,” kata DeBrincat yang berusia 21 tahun. “Karier sangat singkat. Anda harus bekerja sangat keras, dan menurut saya banyak dari orang-orang di pasar RFA yang memiliki banyak uang saat ini. Saya benar-benar mengerti mengapa mereka bertahan, percaya bahwa mereka sangat berharga. Anda lihat apa yang dibayar orang-orang sekarang, cukup tinggi. Anda harus melihat kedua sisi cerita. Jelas mereka ingin berada di kamp, mereka tidak ingin duduk di rumah, tapi Anda harus membela apa yang Anda yakini. Saya pikir ini berlaku dua arah. Saya yakin setahun yang lalu mereka tidak menyangka akan berada di posisi ini. Jadi, saya rasa banyak hal berubah dan banyak hal terjadi. Kami akan melihat apa yang terjadi.”
DeBrincat kemungkinan besar akan melihat terlebih dahulu apa yang terjadi dengan kesepakatan agen bebas terbatas saat ini sebelum diskusi serius dimulai. Perbandingan sering kali menjadi bagian penting dalam teka-teki negosiasi, dan DeBrincat serta agennya Jeff Jackson mungkin ingin tahu apa yang didapat rekan-rekannya Kyle Connor, Patrik Laine, dan Matthew Tkachuk dalam kesepakatan kedua mereka. Ketiganya masih belum ditandatangani.
DeBrincat sudah memiliki beberapa perbandingan. Selama dua musim, ia mencetak total 69 gol dan 59 assist dalam 164 pertandingan. Brock Boeser mencetak 59 gol dan 57 assist dalam 140 pertandingan pertamanya dan baru-baru ini menandatangani kontrak tiga tahun senilai $5,875 juta dari Vancouver Canucks. Jika DeBrincat sedang mencari kesepakatan jembatan, Boeser adalah salah satu pemain yang harus diperhatikan.
Ada juga contoh transaksi jangka panjang. William Nylander mencetak 48 gol dan 87 assist melalui 185 pertandingan ketika dia menyetujui kontrak enam tahun senilai $45 juta dengan Toronto Maple Leafs musim lalu. Sebelumnya, David Pastrnak menandatangani kontrak enam tahun senilai $40 juta setelah menghasilkan 59 gol dan 64 assist dalam 172 pertandingan bersama Boston Bruins. Jika DeBrincat memiliki musim yang besar, dia bahkan berpotensi melihat kontrak baru Mitch Marner yang berdurasi enam tahun senilai $65,358 juta. Marner menyelesaikan musim dengan 94 poin dan mencetak 67 gol dan 157 assist dalam 241 pertandingan sebelum menyetujui kontrak barunya dengan Maple Leafs.
DeBrincat mengatakan dia membiarkan Jackson mengemudikan kapalnya dengan harga yang pantas untuk masa depannya.
“Saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu,” kata DeBrincat. “Saya akan membiarkan agen saya mengetahui sebagian besar hal dan mencari tahu seberapa berharganya saya. Aku hanya akan membiarkan dia menanganinya. Saya tidak terlalu memperhatikannya. Aku benar-benar tidak bisa bercerita banyak padamu. … Dia jelas sudah lama berkecimpung dalam bisnis ini dan tahu apa yang dia lakukan. Saya tidak berpikir dia akan menyakiti saya sama sekali.”
Jackson, yang merupakan bagian dari tim hoki Orr, menolak mengomentari negosiasi DeBrincat pada hari Minggu.
Pihak lain dalam negosiasi, manajer umum Blackhawks Stan Bowman, juga memperhatikan apa yang terjadi di liga dengan agen bebas terbatas.
“Saya ikut serta, jadi saya mengikutinya,” kata Bowman, Sabtu. “Kamu membaca apa yang terjadi. Saya berbicara dengan pengemudi lain. Sulit untuk menarik banyak kesimpulan karena setiap situasi berbeda. Kami telah melihat sejumlah pemain terkenal menandatangani kontrak dalam 10 hari terakhir, namun masih ada sekelompok pemain di luar sana. Saya pikir ini tergantung pada individu pemain, agen, dan tim, di mana mereka berada. Setiap situasi berbeda. Tim-tim tertentu mempunyai sejumlah pemain yang sudah menjadi komitmen mereka, ada pula yang tidak. Beberapa pemain mencari jangka pendek, jangka panjang. Jadi, meskipun ini menarik dan Anda harus mengikuti apa yang terjadi di liga, yang terpenting adalah situasi Anda dan pemainnya.
“Saya mengikutinya. Hal ini dapat mempengaruhi kita. Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, terserah pada tim, pemain, dan agen untuk menemukan kesepakatan yang cocok untuk kedua belah pihak. Ketika itu terjadi, saat itulah kesepakatan selesai. Hal ini dapat terjadi sangat awal, dapat dilakukan tepat sebelum perkemahan, dapat dilakukan selama perkemahan atau pada musimnya. Benar-benar mustahil untuk diprediksi seiring berjalannya waktu.”
DeBrincat mengatakan dia terbuka untuk berbicara dengan Blackhawks sekarang, tapi dia tidak menekankan mengenai waktunya.
“Itu tidak masalah bagi saya,” kata DeBrincat. “Saya rasa saya tidak akan menjadi bagian dari sebagian besar percakapan. Apa pun pendapat mereka, saya setuju, dan mungkin kita bisa menyelesaikan sesuatu. Tapi saya pikir saya hanya akan fokus pada hoki sekarang dan tidak mengkhawatirkannya. Ketika waktunya tiba, kami akan menyelesaikan sesuatu.”
Bowman memiliki beberapa keputusan pemain penting di depannya. Kedua penjaga gawangnya, Corey Crawford dan Robin Lehner, bisa menjadi agen bebas tidak terbatas setelah musim berakhir. DeBrincat, Dylan Strome, Dominik Kubalik, Drake Caggiula dan Brendan Perlini, semua penyerang yang diharapkan masuk dalam daftar pembuka musim Blackhawks, dapat menjadi agen bebas terbatas setelah musim berakhir.
Sementara Blackhawks memiliki sejumlah uang, Bowman kemungkinan perlu menciptakan lebih banyak ruang batas jika dia ingin merekrut kembali salah satu dari dua penjaga gawang tersebut, DeBrincat, Strome, dan siapa pun. Bowman sadar akan hal itu, namun itu bukan fokus utamanya saat ini.
“Adalah tugas kita untuk mengelola masa kini dan masa depan,” kata Bowman. “Anda harus hidup di kedua dunia pada saat yang sama. Saat kita duduk di sini hari ini, saya tidak terpaku pada batasan tahun depan karena kami bahkan belum memainkan satu pertandingan pun. Jika kami hanya mengkhawatirkan batasan tahun depan, maka kami dapat melakukan berbagai hal untuk menciptakan ruang batasan sekarang dan berada dalam posisi yang sangat baik. Tapi bagaimana dengan musim ini?
“Jadi kami harus fokus pada Game 1 tahun ini dan memulai dengan baik. Pada saat yang sama kita melakukan itu, kita akan memikirkan kemana kita akan pergi. Hal lainnya adalah banyak hal yang berubah. Misalnya, kami tidak memiliki Strome setahun yang lalu dan sekarang kami berbicara tentang apa yang akan dia buat tahun depan. Jadi ada pemain yang bahkan belum kami miliki di tim kami saat ini yang mungkin akan menjadi pemain besar di bulan Maret. Entahlah, mungkin juga tidak. Jika Anda mencoba melakukan terlalu banyak perencanaan, Anda harus menyeimbangkannya, masa kini dengan masa depan.
“Tentu saja itu penting. Saya tidak bisa mengatakan saya bahkan tidak (memikirkannya), saya akan mengetahuinya pada akhir Juni. Itu tidak benar. Namun fokus utama saya saat ini bukanlah itu. Mereka mencoba mengelola jangka pendek tanpa mengatakan bahwa masa depan tidak penting. Keduanya penting.”
(Foto teratas: Stan Szeto / USA Today)