ATHENA, Ga. – Eric Stokes keluar, seperti yang diharapkan, cornerback junior yang menyatakan untuk draft NFL. Monty Rice juga keluar. Begitu juga Ben Cleveland, dan Tre’ McKitty. Saat Georgia mengambil alih lapangan di Peach Bowl, mereka akan kehilangan setidaknya empat pemain starter dari pertandingan sebelumnya.
Azeez Ojulari, sebaliknya, berencana bermain. Begitu juga Mark Webb, dan Richard LeCounte berupaya untuk mengambil lapangan itu untuk terakhir kalinya.
Itu semua menurut Kirby Smart, yang menjadi sedikit berapi-api dengan media – bahkan lebih dari biasanya – pada panggilan Zoom Sabtu malam. Sesi tersebut, yang diatur oleh Georgia dan bukan oleh mangkuknya, mungkin merupakan kesempatan bagi Smart untuk melepaskan beberapa hal:
Fokus pada opt-out
Di awal panggilan, Smart mengatakan ada informasi yang salah di luar sana tentang pemain tertentu yang pensiun, seperti Ojulari, mahasiswa tahun kedua yang diproyeksikan di beberapa kalangan sebagai pilihan putaran pertama. Ojulari berniat bermain, menurut Smart, yang ingin memperjelas beberapa hal tetapi juga ingin menyampaikan poin lain.
“Untuk alasan apa pun, semua orang ingin menulis cerita tentang mereka yang tidak (bermain),” kata Smart. “Tetapi sebenarnya fokus dan perhatiannya harus tertuju pada mereka yang menurut saya. Jadi di situlah fokus saya.”
Kemudian Smart mengutip sebuah statistik: Hanya enam dari 64 pemain pertama yang dipilih dalam draft NFL tahun lalu memilih keluar dari permainan bowling. (Beberapa juga belum pernah bermain bowling.)
“Jadi belum tentu hal yang modern atau tren melakukannya. Saya pikir orang-orang menganggapnya seperti itu, tapi itu tidak benar,” kata Smart. “Lebih banyak bermain dibandingkan tidak bermain. Dan hal yang sama akan terjadi tahun ini.”
Anda memainkan siapa yang Anda miliki
Dua dari enam pemain yang tampil tahun lalu adalah pemain Georgia: Andrew Thomas dan Isaiah Wilson, keduanya melaju di babak pertama. Tapi mereka bukan satu-satunya Bulldog yang melewatkan kemenangan Sugar Bowl melawan Baylor.
Tim tersebut akhirnya kehilangan hampir 20 pemain beasiswa, karena kombinasi cedera, tidak ikut serta, dan apa yang kini dikonfirmasi oleh Smart termasuk dalam kategori yang berbeda.
“Banyak dari pilihan-pilihan tahun lalu bukanlah pilihan mereka sendiri. Banyak dari pilihan itu tahun lalu adalah pilihan kami,” kata Smart mengacu pada staf pelatih dan tim. “Jadi kami memiliki dua pemain putaran pertama yang memilih untuk tidak bermain. Tapi kami punya pemain lain yang tidak bisa bermain.”
Ini kembali ke poin yang telah dibuat Smart sebelumnya, bahwa mereka belajar dari kekalahan Sugar Bowl dari Texas dua tahun lalu bahwa yang terbaik adalah menghilangkan gangguan di rumah agar bisa fokus penuh pada tim. Dua tahun lalu, Deandre Baker memilih keluar, namun masih bersama tim di New Orleans. Begitu pula Justin Fields yang berada di portal transfer.
Georgia yang datar dan tidak fokus kalah dari Texas.
Komposisi roster, fokus dan hasil jauh berbeda pada perjalanan Sugar Bowl kedua. Dan bahkan jika perjalanan bowling ini pada dasarnya adalah pertandingan kandang – Georgia akan berlatih di rumah sepanjang minggu dan kemudian naik bus ke Atlanta pada hari Kamis, malam sebelum pertandingan – pendekatannya akan semirip mungkin.
Jadi sementara beberapa penggemar mungkin meminta Georgia untuk mendudukkan semua pemain seniornya dan memainkan pemain muda sebagai pratinjau untuk tahun depan, pemain senior utama yang ingin bermain akan bermain. Itu termasuk LeCounte, yang telah absen sejak Oktober tetapi berjuang untuk keluar dengan baik.
“Kami ingin menampilkan permainan terbaik kami, jadi kami tidak akan mengikuti audisi tahun depan, meskipun beberapa akan mendapatkan waktu bermain pertama yang berarti, tapi ini benar-benar tentang para senior ini dan orang-orang yang telah berinvestasi begitu banyak dan menyelesaikan banyak hal. cara yang benar,” kata Smart. “Pada akhirnya, ini tentang bagaimana Anda menyelesaikan hal-hal yang telah Anda mulai.”
Pemuda masih bisa dilayani
Lewis Cine dan Zamir White memulai karir pertama mereka di Sugar Bowl tahun lalu, dan mereka menggunakannya sebagai batu loncatan. Mungkin ada kasus serupa tahun ini, terutama dengan setidaknya empat pemain baru yang pindah.
Rice, yang menjadi starter selama empat tahun terakhir, mengalami cedera kaki, jadi tidak mengherankan jika ia melewatkan pertandingan tersebut. Junior Quay Walker telah melihat banyak foto di belakang Rice dan harus menggantikannya, tetapi sesama junior Channing Tindall dan mahasiswa baru Rian Davis juga dapat melihat lebih banyak foto. (Dan tentu saja, mahasiswa tahun kedua Nakobe Dean kembali sebagai starter lainnya di dalam gelandang.)
Di tikungan, Smart menunjuk junior Ameer Speed dan dua mahasiswa baru sejati: Jalen Kimber dan Daran Branch, yang melihat lebih banyak foto di akhir musim. Stokes pasti tersingkir, sementara Smart tidak menyebut junior Tyson Campbell, kemungkinan kepergian awal lainnya. Belum ada kabar mengenai pengunduran diri Campbell. Stokes adalah siswa tahun keempat junior, jadi keputusannya sudah diperkirakan secara luas. Campbell adalah siswa tahun ketiga junior dan bukan pilihan yang pasti pada putaran pertama, jadi tidak jelas ke mana dia akan pergi.
Lalu ada lini ofensif, di mana Cleveland berakhir setelah karir yang panjang dan penuh peristiwa. Dia adalah starter ofensif terakhir yang tersisa dari pertandingan kejuaraan nasional 2017. Center Trey Hill, yang absen sejak November karena cedera lutut, juga absen dalam pertandingan tersebut. Hill adalah seorang junior dan masih menjadi kandidat untuk menjadi profesional.
Warren Ericson sudah mulai menjadi center saat Hill absen. Pengganti Cleveland – mungkin Owen Condon, Clay Webb atau Tate Rutledge – bisa menjadi pratinjau untuk tahun depan.
Absennya McKitty, penangkap umpan terdepan, juga akan membuka lebih banyak target bagi mahasiswa baru yang sangat berbakat, Darnell Washington. Absennya gelandang luar Jermaine Johnson – yang mengumumkan transfernya ke Negara Bagian Florida pada hari Sabtu – juga membuka peluang bagi Adam Anderson, Robert Beal dan MJ Sherman.
Meskipun sebagian besar fokusnya akan tertuju pada tahun 2021, Smart bersikeras bahwa hal tersebut tidak akan terjadi pada pendekatan acaranya pada minggu depan.
“Saya fokus pada Cincinnati, Cincinnati, dan COVID. Mereka adalah lawan yang kita hadapi saat ini,” kata Smart. “Itulah yang benar-benar kami fokuskan, para pemain yang ada di sini akan mencoba bermain dalam pertandingan ini. Saya senang melihat banyak dari orang-orang itu.”
(Foto teratas Kirby Smart: Wesley Hitt/Getty Images)