Sabtu malam penggemar Toronto Blue Jays dan bisbol setelah kisah masalah kesehatan Tony Fernández baru-baru ini dari jauh menerima kabar yang mereka harapkan dan doakan tidak akan datang: Salah satu ikon era keemasan Blue Jays telah meninggal dunia.
Fernandez berusia 57 tahun.
Berita sedihnya adalah laporan pertama di Twitter oleh Héctor Gómez, Editor Olahraga untuk Z Digital di Republik Dominika, dan menimbulkan gelombang kesedihan di seluruh komunitas bisbol online. Hal ini terutama dirasakan di kalangan penggemar Blue Jays, klub tempat Fernández menghabiskan 12 tahun karir liga besarnya, yang mencakup empat tugas terpisah.
Juara Seri Dunia 1993, lima kali All-Star dan penerima empat penghargaan Sarung Tangan Emas berturut-turut pada akhir 1980-an, Fernández adalah satu dari tujuh pemain yang mencatatkan namanya di tingkat keunggulan Blue Jays di Rogers Center. Namun, fakta, angka, dan pujian atas pembelaannya yang menggemparkan tidak sesuai dengan kisah Fernández bersama Blue Jays, yang tertanam kuat dalam DNA franchise tersebut.
Beristirahatlah dengan tenang untuk legenda Blue Jays, Tony Fernandez. Selalu profesional dan senang melihat Anda bermain! pic.twitter.com/gFyFgzY76V
— Doug Gilmour (@DougGilmour93) 16 Februari 2020
Fernández dikontrak saat berusia 17 tahun dari Republik Dominika oleh Epy Guerrero yang legendaris, yang menjabat sebagai kepala pramuka Amerika Latin Blue Jays dari tahun 1978 hingga 1995 dan membantu membangun saluran bakat luar biasa Dominika yang mendukung Jays yang hebat . tim tahun 80an dan awal 90an. Guerrero, yang meninggal pada tahun 2013 pada usia 71 tahun, lebih dari sekedar pencari bakat yang sangat memperhatikan bakat yang terabaikan. Dia adalah seorang instruktur, mentor dan teman permainan serta para pemain muda di bawah tanggung jawabnya. Februari 1987 Fitur Ilustrasi Olahraga tentang sejumlah shortstop Dominika berbakat yang baru dalam permainan ini menceritakan kisah Guerrero yang membantu mengatur operasi lutut yang sangat dibutuhkan untuk Fernández, yang dia ikuti sejak dia baru berusia 15 tahun.
“Sebelum operasi, dia bisa berlari 60 meter hanya dalam 7,3 detik,” kata Guerrero kepada Steve Wulf dari SI. “Sekarang dia menjalankannya dalam 6,5 detik.”
Fernández menandatangani kontrak dengan Blue Jays tidak lama kemudian dan dengan cepat berkembang menjadi salah satu shortstop terbaik di generasinya. Menurut Wulf – pada satu titik menggambarkan permainan yang absurd dan mempesona yang dibuat Fernández untuk mempertahankan potensi Jim Clancy yang tidak dapat melakukan pemukulan pada akhir tahun 1986, dengan menyatakan bahwa tidak seorang pun, “bahkan Ozzie Smith, yang sedalam itu dapat masuk ke dalam lubang dan keluar. lagi ” — Fernández sebenarnya, itu terbaik.
Hanya sedikit penggemar Blue Jays yang tidak setuju.
Meskipun pemain luar George Bell—yang dipaksa Guerrero untuk diakuisisi oleh organisasi tersebut dalam rancangan Peraturan 5 tahun 1980—mungkin adalah bintang terbesar pada saat itu, Fernández-lah yang memperkuat pertahanan tengah lapangan klub dengan ketangkasan, keanggunan, dan jangkauan yang luar biasa. Jadi wajar saja jika mereka adalah dua Blue Jay yang diabadikan dalam gambar perayaan setelah Bell menangkap bola terbang rutin Ron Hassey untuk merebut gelar AL East 1985 dan memajukan franchise muda tersebut ke Seri Kejuaraan Liga Amerika untuk dikirim.
Secara pribadi, di sinilah kenangan saya tentang Fernández dimulai. Saya masih terlalu muda untuk menyadari betapa langka dan istimewanya “The Drive of ’85”, namun saya sudah cukup dewasa untuk masih membenci Bill Madlock. Bagi mereka yang tidak ingat, Madlock adalah Harimau Detroit pemain yang slip yang keterlaluan menyerang Fernández pada pertandingan akhir September 1987 berakhir dengan patah tulang di siku shortstop. Permainan tersebut menyebabkan keruntuhan yang parah dan buruk di klasemen Jays, yang memimpin 2,5 pertandingan di divisi tersebut pada saat kejadian tetapi kemudian kalah tujuh pertandingan berturut-turut untuk mengakhiri musim dengan dua pertandingan terakhir di belakang Madlock’s Tigers.
Itulah pentingnya Tony Fernández.
Itu karena Fernández sangat penting bagi banyak tim di era pertama Blue Jays yang hebat itu, dan karena keterampilan luar biasa yang dia tunjukkan setiap hari di lapangan Stadion Pameran yang berantakan, maka itu adalah pukulan yang bagus, di Pertemuan Musim Dingin. pada bulan Desember 1990, Blue Jays menukarnya ke San Diego Padresbersama dengan favorit penggemar lainnya di Fred McGriff, untuk si pemalas Joe Carter dan seorang anak bernama Robbie Alomar. Karena hal ini terjadi jauh sebelum prospek tersebar luas dan menjadi bagian besar dari fandom bisbol saat ini, langkah tersebut sungguh membingungkan. Ya, Jays gagal menutup penutupan Kerajaan Kota Kansas pada tahun 1985. Ya, mereka runtuh pada tahun 1987. Dan ya, mereka dengan mudah dikalahkan oleh pembangkit tenaga listrik Oakland A di ALCS 1989. Tapi rasanya keluarga Jay telah merobek hati mereka sendiri.
“Ini seperti menukar kedua putra Anda,” kata manajer Cito Gaston Kemudian.
The Jays membutuhkan suntikan pemain muda dan kecepatan untuk memberi ruang bagi John Olerud muda, dan untuk menggantikan Bell, yang berstatus bebas transfer pada saat itu. Meskipun pertahanan Alomar seharusnya menjadi nilai tambah, dan pemain base kedua Manuel Lee mampu beralih ke posisi pendek dengan mulus, bahkan untuk anak berusia 10 tahun, ini terasa seperti akhir dari sebuah era. Tentu saja, saat itu kita tidak mengetahui bahwa ini adalah awal dari era lain yang bahkan lebih besar.
Semua perasaan dan kenangan tentang Jays yang masih muda dan belum cukup baik itulah yang menjadikannya hari yang luar biasa di bulan Juni 1993 ketika juara bertahan Seri Dunia Blue Jays membawa Fernández kembali untuk membantu menyelesaikan apa yang dia, Guerrero, dan Gaston dan Pat Gillick serta Paul Beeston memulainya lebih dari satu dekade sebelumnya. Shortstop veteran Dick Schofield menandatangani kontrak dengan Blue Jays pada musim dingin sebelumnya, tetapi mengalami cedera pada awal Mei yang membuatnya absen selama berbulan-bulan. Pada akhirnya, Blue Jays memutuskan bahwa mereka membutuhkan pengganti veteran, dan mengirim pemain luar Darrin Jackson ke New York Mets — yang mengakuisisi Fernández dalam penjualan api pasca-1992 di Padres — untuk mengembalikan Fernández yang saat itu menurun ke tempatnya semula.
Dan ketika dia kembali, keajaiban pun terjadi.
Meskipun ia hanya memangkas .225/.323/.295 dengan Mets pada saat perdagangan, produksi Fernández meledak kembali di Toronto, memangkas .306/.361/.442 dan memainkan pertahanan dunia lain yang menjadi ciri khasnya saat membuat ulang tim Jays mengalahkan mereka. dalam perjalanan menuju musim dengan 95 kemenangan dan gelar Seri Dunia kedua berturut-turut.
Meskipun dia akan kembali ke Jays dua kali kemudian dalam karirnya, ketika saya bisa lebih memahami bakatnya, Fernández memiliki beberapa tahun yang luar biasa di usia 36 dan 37 musim pada tahun 1998 dan 1999. Tapi itu adalah kembalinya dia yang pertama ke Blue Jays yang paling saya ingat. Tidak hanya shortstop hebat yang dijuluki Kepala sekarang menjadi pemenang Seri Dunia, tapi dia membantu memimpin. Dalam enam pertandingan Seri Dunia melawan PhilliesFernádez melakukan tujuh pukulan dan tiga kali jalan. Dia juga melaju dalam sembilan run, termasuk lima run saja dalam kemenangan liar 15-14 Blue Jays di Game 4 yang penting.
Meskipun pukulannya dalam seri itu sangat berkesan dan menjadi sumber kebahagiaan khusus bagi mereka yang mengikuti tim selama tahun-tahun awal itu, hari ini, seiring dengan mengalirnya penghormatan dari mantan rekan satu tim dan teman-temannya, pembelaannya – pertahanannya yang menggembirakan, ekspresif, dan luar biasa – yang menurut saya mau tidak mau memikirkan hal yang paling banyak.
“Aroma pabrik tebu dan tempat pembuangan sampah saling berbaur di Barrio Blanco di San Pedro de Macoris, dan untuk saat ini setidaknya gulalah yang menang,” tulisan Wulf dimulai. “Begitu juga dengan tim penjemput yang punya Carlos Ramirez di shortstop. Anak-anak, baik anak-anak maupun kambing, menyaksikan Carlos mengambil posisinya untuk memulai inning keempat. Dia membawa dirinya seperti Cabeza yang hebat – cara dia berdiri, menantang pemukul untuk memukul bola ke arahnya, cara dia memakai topinya, dimiringkan ke atas kepalanya.”
Bukan hanya anak-anak di Dominika saja. Anak-anak di Toronto, dan di seluruh Ontario serta seluruh Kanada, mengenakan sarung tangan dan ingin menjadi Tony Fernández. Siapa pun yang berkesempatan menontonnya bermain shortstop akan segera memahami alasannya. Lampu padam terlalu cepat baginya, tapi semua permainan indah yang dia buat akan selamanya terpatri dalam ingatan kita.
(Foto teratas: Ron Vesely / Foto MLB melalui Getty Images)