Hilary Knight menulis sebuah buku ketika dia masih di sekolah dasar, dan lebih dari sekedar kata-kata, dia juga memberikan ilustrasinya. Itu tentang seorang gadis kecil dengan rahasia khusus dan impian untuk mencapai puncak olahraganya, dan judulnya ditulis dengan krayon pensil: “Tongkat Hoki Ajaib.”
Knight adalah seorang gadis kecil yang terobsesi dengan hoki, tetapi berasal dari keluarga yang lebih akrab dengan ski. Dia memulai dengan helm sepeda dan sarung tangan ski. Saat dia semakin cepat dan kuat, dia memotong pendek rambutnya, berharap bisa berbaur di atas es, mengurangi perundungan dari orang tua dan anak laki-lakinya yang cemburu.
Sesuai dengan judul bukunya, gadis kecil itu mendapat bantuan dalam perjalanannya. Dia akhirnya berhasil mencapai pertandingan besar berkat tongkat hoki ajaibnya. (Ibu Knight, Cynthia, mengeluarkan buku itu dari penyimpanannya Menunjukkan (tim televisi lokal beberapa tahun lalu: skor akhir 5-1 tampil menonjol di halaman depan.)
“Saya pikir gambar-gambar saya, meskipun tidak bagus,” kata Hilary Knight sambil tertawa, “mungkin lebih baik daripada kata-katanya.”
Dia telah menghabiskan beberapa dekade untuk mendukung kata-kata tersebut dengan tindakan di panggung dunia, muncul sebagai kekuatan pendorong bagi olahraganya baik di dalam maupun di luar arena. Dia akan tampil untuk keempat kalinya di Olimpiade, di mana Amerika Serikat akan berusaha mempertahankan medali emas yang diraihnya empat tahun lalu.
Ketika dia kembali ke AS, Knight akan bekerja sebagai analis NHL untuk ESPN, menjaganya tetap pada jalur yang diyakini rekan-rekan dan mantan rivalnya akan membantu pemain berusia 32 tahun itu mengarahkan masa depan hoki wanita.
“Jujur? Saya pikir Hilary bisa melakukan apapun yang dia inginkan,” kata pahlawan Olimpiade Kanada Jayna Hefford. “Saya pikir dia bisa saja berada di front office tim NHL. Saya pikir dia mungkin tampil di televisi. Saya tahu dia akan memberikan dampak besar pada permainan.”
“Dia akan membuat keputusan yang sangat baik tentang di mana dia ingin menghabiskan waktunya,” kata Jennifer Botterill, empat kali atlet Olimpiade Kanada yang sekarang bekerja dengan “Hockey Night in Canada.”
Knight adalah pemimpin pencetak gol Kejuaraan Dunia IIHF sepanjang masa Tim AS, dengan 47 gol melalui 59 pertandingan. Dia memiliki lebih banyak medali kejuaraan dunia (delapan emas, tiga perak) dibandingkan wanita Amerika mana pun, termasuk lima kemenangan beruntun atas Kanada dalam perebutan gelar dari 2013 hingga 2019.
Dia telah muncul di “Saturday Night Live,” dan bersama dengan bintang Kanada Marie-Philip Poulin dan Natalie Spooner, Knight adalah salah satu wanita pertama yang dimasukkan sebagai karakter yang dapat dimainkan dalam serial video game EA Sports NHL yang populer.
Lebih dari 165.000 pengguna mengikutinya di Instagram. Knight juga aktif di TikTok dari jalan menuju Beijing. (A posting terbaru menunjukkan Knight tampak tegas pada sekumpulan teks — “Jika seseorang bertanya, ‘apakah kamu bersemangat untuk Olimpiade ke-4mu?'” — sebelum mengucapkan lirik dari lagu Drake dan Rick Ross: “Maksudku, di mana aku sebenarnya bahkan harus mulai?”)
Beberapa penghargaannya telah disimpan. Beberapa disembunyikan di brankas. Beberapa, katanya, terkubur di laci kaus kaki. Saat dia memikirkannya, Knight tidak yakin dia tahu di mana semua hadiah materinya disimpan.
Kenang-kenangan yang paling dia hargai, katanya, adalah yang disimpan dalam jurnal yang dia simpan.
“Kenangan itu terukir dalam catatan itu,” katanya. “Ini sebenarnya lebih tentang perjalanan yang Anda mulai sebagai sebuah tim, naik turunnya, dan apakah Anda sukses pada akhirnya atau tidak.”
Knight belajar bermain skate di Lake Forest, Illinois, pinggiran utara Chicago. Sudah lama dia ingin menjadi penjaga gawang. Ibunyalah yang akhirnya meyakinkannya untuk menjadi seorang skater, dengan menyatakan bahwa biasanya hanya tiga kiper yang bisa masuk dalam satu tim: “Itu seperti, ‘Kamu tidak cukup baik, tetapi dengan sikap ibu yang sangat sopan.”
“Setelah Anda memasang tali sepatu, Anda terpesona hanya dengan berada di atas es dan bergerak dengan kecepatan ultra – Anda tidak bisa berlari secepat itu, bukan? — dengan angin menerpa rambutmu,” kata Knight. “Hanya persahabatan rekan satu tim dan melewati tantangan bersama.”
Hoki membantunya mendapatkan pendidikan (Universitas Wisconsin-Madison) dan membantunya berkeliling dunia. Dan dengan tinggi badan 5 kaki 11, 180 pon, dia membantu AS mengubah narasi mengenai Kanada, memenangkan medali emas lebih sering dibandingkan generasi perempuan Amerika sebelumnya.
Knight adalah penyerang dengan tembakan yang cepat dan kuat. (“Cobalah untuk menghentikan 180 pon langsung ke jaring,” katanya mengatakan kepada “NBC Nightly News.” dengan senyuman di tahun 2018.)
“Dia tidak selalu menjadi pemain yang mengontrol permainan, tapi dia selalu menjadi faktor X,” kata Hefford. “Anda tidak menyadarinya, tapi tiba-tiba itu menjadi gol penentu kemenangan, atau gol penting di waktu yang tepat.”
Hefford adalah atlet Olimpiade Kanada lima kali, dari Olimpiade pertama di mana wanita bisa bermain untuk mendapatkan medali (1998) hingga tahun debut Knight (2010). Saat ini, Hefford adalah kepala konsultan operasi untuk Asosiasi Pemain Hoki Wanita Profesional (PWHPA), sebuah organisasi nirlaba dengan pernyataan misi untuk mempromosikan liga wanita profesional tunggal yang layak di Amerika Utara.
Knight adalah anggota dewan.
“Dia jelas pemain hoki yang hebat, tapi dia juga memiliki pemikiran yang sangat bagus,” kata Hefford. “Pikiran untuk permainan, tetapi juga pemikiran untuk sisi bisnis dari permainan.”
Pada tanggal 15 Maret 2017, Knight dan rekan satu timnya mengumumkan bahwa mereka akan menolak bermain di turnamen kejuaraan dunia mendatang sebagai protes terhadap terhentinya negosiasi dengan USA Hockey. Para pelaku pasar menginginkan dukungan keuangan dan pemasaran yang lebih baik dari badan pengelola, dengan beberapa pemain muda berjuang untuk hidup dengan tunjangan bulanan yang dilaporkan hanya $750.
Turnamen itu tinggal dua minggu lagi, dan dijadwalkan di kandang sendiri, di Plymouth, Mich. Ksatria mengatakan kepada The New York Times: “Ketika perubahan tidak terjadi, Anda harus mengambil tindakan sendiri dan berusaha untuk mencapai lebih banyak.”
Tiga hari sebelum penyitaan adalah kontrak empat tahun yang baru diumumkan.
“Ini tentang menciptakan sesuatu yang berkelanjutan bagi pemain muda dan masyarakat akar rumput,” kata Botterill, warga Kanada yang kini bekerja dengan Sportsnet. “Itu adalah sesuatu yang sangat mengagumkan, seberapa besar komitmen mereka terhadap visi tersebut. Ini bukan hanya tentang mendapatkan kontrak pribadi – mereka menginginkan sesuatu yang akan bertahan selama beberapa dekade.”
Sami Jo Small adalah penjaga gawang Olimpiade Kanada yang memenangkan emas pada Olimpiade 2002 di Salt Lake City, dan dia melakukan perjalanan ke Beijing untuk mengadakan pertandingan hoki wanita untuk Olympic Broadcast Services, penyedia layanan internal yang dibuat oleh Komite Olimpiade Internasional. Small juga ikut mendirikan Liga Hoki Wanita Kanada, di mana Knight menjadi bintangnya.
“Saya akan menyamakannya dengan Hayley Wickenheiser di AS, karena pengaruhnya terhadap permainan,” kata Small, mengacu pada atlet Olimpiade lima kali dan pemimpin pencetak gol sepanjang masa Kanada. “Orang lain mungkin lebih berperan dalam permainan ini. Dan meskipun Hilary menjadi bintang dalam permainan ini, saya pikir dia diam-diam menjalankan bisnisnya.”
Intrik setelah Olimpiade, kata Small, adalah bagaimana bintang-bintang Amerika seperti Knight, Kendall Coyne Schofield dan Amanda Kessel memilih untuk menggunakan suara dan modal politik mereka.
“Apa yang mereka lakukan, mungkin akan diikuti oleh pemain hoki lainnya,” kata Small. “Masa depan benar-benar ada di tangannya, dan saya berharap dia menggunakan platform itu untuk membawa hoki wanita ke arah yang menurutnya terbaik untuk semua pemain dan semua penggemar.”
Pada salah satu hari tenang terakhir sebelum memulai tahap akhir perjalanan Olimpiade keempatnya, Knight mengemas beberapa wawancara media di sore hari. Acara ini diselenggarakan oleh salah satu sponsor perusahaannya (Red Bull), dan dia ditanya tentang warisan yang dia tinggalkan di dalam dan di luar es.
“Setelah Anda berada dalam permainan untuk sementara waktu, Anda ingin meninggalkannya lebih baik daripada saat Anda menemukannya,” katanya. “Bukan khusus hoki putri, tapi olahraga putri secara umum. Kami tidak pernah memiliki platform yang tepat untuk menampilkan bakat atau keterampilan kami.
“Jadi penting untuk terus memperjuangkan visibilitas. Dan ini mungkin tampak kecil dan sederhana seperti bermain kartu, atau berada dalam video game, tapi ini merupakan kemajuan besar bagi permainan kami — untuk anak laki-laki dan perempuan.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)