LOS ANGELES – “Oh, kalian sudah berakhir!”
James HardenSenyum khasnya terlihat di janggutnya saat dia selesai berpakaian, menuju pintu keluar ruang ganti tim tamu. Dia mendapat sedikit semangat dalam langkahnya saat dia bekerja di tengah kerumunan media, mengingatkan pada permainannya di babak kedua.
Legenda hip-hop dan ikon fesyen Young Thug sedang menunggu di luar lorong, bersama dengan rapper Lil Duke dan YG, yang masih berada di Bagian 106.
Harden menyelesaikannya dengan 28 poin dan 10 assist, tapi dia adalah orang terakhir yang ingin berbicara tentang penampilannya. Sekilas tentang pertumbuhannya sebagai pemimpin di dalam dan di luar lapangan terletak pada kemampuannya membaca ruangan. Hal ini telah diberitakan sejak musim panas setelahnya negara emas menghilangkan Panah api di lantai rumah mereka dan terus mengerjakannya sejak saat itu.
Hal itu terlihat pada kuarter keempat ketika dia mencetak gol Russel Westbrook jauh dari adegan menegangkan yang dibangun dengan Patrick Beverly, mengingatkannya bahwa pekerjaannya belum selesai dan mendorongnya untuk berpikir jernih. Dan itu terlihat di ruang ganti, menghormati rekan satu timnya karena memenangkan pertandingan yang emosional. Sama seperti saat pertandingan, ia tunduk pada Westbrook, yang menjadi Rocket pertama yang tidak bernama Harden yang mencetak 40 poin dalam permainan tersebut sejak Kevin Martin mengenakan seragam Rockets delapan tahun lalu.
“Bagus, Deebo!” kata Harden PJ Tuckeryang merupakan pertahanan brilian Tucker di babak kedua penutup mata bersama-sama dari Kawhi Leonard Dan Paulus George. Lagi pula, tekanannya yang terus-meneruslah yang membuat Houston tetap bertahan ketika tembakannya tidak tepat sasaran, dan rebound ofensifnya yang tepat waktu memberi Rockets penguasaan bola ekstra dan waktu luang.
“(Kemenangan malam ini) hanyalah pertahanan yang lengkap,” kata Tucker. “Itulah komunikasi kami. Ketika kami melakukan kesalahan, kami tidak mengulanginya lagi. Semua orang bangun, membuka layar, terus mencocokkan. Kami membiarkan mereka berada di tempat yang kami inginkan dan membiarkan mereka melakukan pukulan keras. Itu adalah permainan pertahanan tim yang lengkap.”
Sebelum Harden meninggalkan ruangan, dia menepuk bahu seorang reporter yang tidak menaruh curiga. “Bicaralah dengan Russell,” kata Harden, sambil menunjuk ke arah rekannya di lapangan belakang dan teman terdekatnya. “Dia mendapat 40 malam ini! Aku mencintaimu.”
Namun, mantan MVP itu bukan satu-satunya yang memuji Westbrook. Beberapa meter jauhnya, Tucker sudah bernyanyi. “Russ sedang melakukan tugasnya,” Tucker bernyanyi di lokernya.
Untuk memahami mengapa pertandingan di Staples Center lebih berarti, lihatlah adegan pasca pertandingan. Terakhir kali para Roket ini berjalan melewati terowongan, kepala mereka tertunduk, bingung dan tidak percaya, memproses permainan yang sepertinya membuang mereka. Lou Williams dan staf pelatih Clippers semuanya tertawa dan bercanda, sebagian besar merugikan Houston.
Kali ini tidak ada tawa atau candaan. Setidaknya bukan dari Clippers. Pemandangannya sepi, hampir seperti lantai empat perpustakaan umum. Williams yang sudah keluar dari pemilihan, yang terakhir kali memberikan suara paling keras, mengambil keputusan wasit pada kuarter keempat dan tidak bisa menahan amarahnya ketika dua petugas menahannya.
Pada Kamis malam, Staples Center, yang hanya mengalami satu kekalahan musim ini, sebagian besar tenang sejak babak pertama.
Westbrook berjalan kembali ke Bagian 106 di belakang tribun, di mana teman dekat dan keluarganya – sekitar 30 orang – sudah menunggu dengan penuh semangat.
Itu bukan geramannya, Westbrook maksudnya NBA terbiasa ketika lampu paling terang. Itulah Westbrook yang tertawa. Lelucon Westbrook. Pria keluarga Westbrook. Dia memotret, menandatangani tanda tangan, dan bertemu dengan orang-orang yang tidak bisa dia temui setiap hari, duduk di atas kursi arena dengan punggung menghadap ke lapangan.
Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Westbrooklah yang ditunda oleh Harden ketika dia tidak dalam kondisi terbaiknya di babak pertama. Kemenangan comeback 25 poin melawan Kemasyhuran mengesankan, tapi itu terjadi di kandang sendiri dan melawan tim yang lebih rendah. Roket adalah memperkirakan untuk memenangkan pertandingan itu.
“(Hasilnya) bagus dan kami senang, tapi kami harus berhenti bangkit,” kata pelatih Mike D’Antoni. “Mereka bermain sangat baik di babak pertama, kemudian kami benar-benar meningkatkan pertahanan kami, kami menyerang mereka dan mereka menjadi tenang.”
Namun, Clippers ini adalah cerita yang berbeda. Defisit besar yang dialami Houston seharusnya tidak dapat diatasi. Baik Kawhi dan George sedang on fire, mimpi terburuk tim NBA. Harden dikeluarkan dari babak pertama, entah itu karena skema pertahanan Clippers, sifat menggoda Beverley, atau kombinasi keduanya. Berkali-kali Beverley-lah yang berada di bawah kulit Harden dan menjatuhkan diri serta berteriak di depan wajahnya setiap kali dia mendapatkan bola. Westbrook melakukannya lebih awal, tapi dia sendiri tidak bisa mempertahankan Houston, menyerah pada 3 melebar setelah 3 melebar.
Tim-tim ini akan selalu terhubung; ada terlalu banyak sejarah di antara mereka. Seri playoff 2015. Itu Chris Paul berdagang. Sungai Austin dan Sungai Doc. Kebencian Westbrook dan Beverley terhadap satu sama lain atau dorongan kompetitif yang nyata.
Tim-tim ini tidak menyukai satu sama lain. Tampak. Jalan menuju penampilan Final Wilayah Barat akan melibatkan masing-masing pihak pada suatu saat, bersama dengan Danau. Selain pertarungan emosional secara keseluruhan seperti game Rockets-Clippers, ada pertarungan menegangkan individu yang pun terjadi. Montrezl Harrell Dan Clint Capela bertengkar dan menggonggong satu sama lain di pos pada setiap pertunjukan; Ben McLemore dan Beverley saling bertabrakan; Sungai Austin dan ayahnya, Doc Rivers, bertukar kata di sela-sela; Harden dan George menikmati momen mereka masing-masing, dan tidak ada pertandingan yang lengkap tanpa keterlibatan Westbrook dan Beverley.
“Menyenangkan bisa meraih kemenangan,” kata Westbrook. “Itulah hal terbesar yang paling saya khawatirkan. Saat saya berkompetisi, saya berusaha meraih kemenangan.”
Di luar lapangan, orang-orang ini berteman – meskipun juri masih belum mengetahui hubungan Beverley dan Westbrook – yang tersirat tidak ada ruang untuk itu.
“Ini hanya bola basket,” kata McLemore Atletik. “Hanya mencoba bermain basket, itu saja. Tidak ada lagi. Kami tahu mereka akan memberikan yang terbaik kepada kami, dan kami juga akan memberikan yang terbaik, dan pada saat yang sama akan menjadi kompetitif. Ini akan menyenangkan.”
Ketika mereka mengalami defisit 15 poin di ruang ganti, pesannya sederhana. Pertahanan. Berhenti tepat waktu, tinggalkan semuanya di lantai. Harden tidak akan lagi tenang.
“Kami tahu persis apa yang harus kami lakukan,” kata McLemore. “Kami tahu kami bisa berhenti dan berlari untuk menutup pertandingan ini. Kami tahu mereka akan berlari dan hal-hal seperti itu, tapi kami tetap tenang dan tetap fokus dan hidup dengan hasilnya. Tuck membuat permainan yang hebat, dia dan House – dan tentu saja James – dan Russ membawa kami pulang.”
Musim ini adalah kisah tentang kecerdasan emosional, atau setidaknya perolehannya. Pertandingan seperti ini akan selalu menghadirkan momen menegangkan. Orang yang berkepala dingin, seperti yang ditunjukkan oleh sejarah, akan selalu menang. Di dunia lain, interaksi McLemore dan Beverley bisa saja berakhir dengan adu dorong atau bahkan pukulan yang dilempar. Terlambat mengeras Lepaskan Murray Momen mendapatkan yang terbaik darinya di pertandingan sebelumnya, tapi dia tidak akan membiarkan timnya terlibat dengan Clippers. Dia sudah terlalu sering melihat apa yang bisa terjadi di sini ketika emosi menguasai penilaian Anda.
Mereka memilih untuk membiarkan permainan mereka di lapangan yang berbicara di babak kedua. Harden menyemangati Westbrook untuk melancarkan serangannya sembari berusaha kembali ke ritmenya. Tucker mengambil tugas defensif sebagai Kawhi dan George dan melakukan apa pun yang diminta darinya. Capela lebih agresif dalam situasi 4 lawan 3, dan lebih tegas di sekitar ring. House melakukan perannya sebagai playmaker tersier, melakukan pembacaan cerdas dan melakukannya dengan baik dalam skenario drive-and-kick.
Dan ada Russ yang menerima pukulan fisik. Dia terjatuh ke dalam kandang beberapa kali, lengannya patah setelah terjatuh. Dia meletakkan kedua tangannya di atas lutut kapan pun dia bisa mengatur napas, dan dia sedikit meringis kesakitan saat dia mondar-mandir di jalan. D’Antoni mengira dia bisa mengistirahatkannya selama beberapa menit pada kuarter keempat, tetapi harus mengistirahatkannya saat Clippers mendapatkan kembali momentumnya.
“Kami berada tepat di tempat yang kami perlukan,” kata Westbrook. “Kami bahkan belum sepenuhnya sehat, dan itulah bagian yang menakutkan. Kami benar-benar bisa bermain lebih baik selama 48 menit dan menempatkan diri kami di posisi yang lebih baik untuk memenangkan setiap pertandingan tersebut.”
Musim ini adalah tentang pertumbuhan. Lakers, meski secara luas dianggap sebagai favorit gelar, bukanlah rival Rockets. Pertama, mereka tidak akan mengadakan pertemuan pertama sebelum tahun 2020. Tapi hanya Clippers burung seperti rival sengit mereka. Tidak diragukan lagi, itu membuat alur cerita lebih baik. Liga tidak akan menyerah pada seri tujuh pertandingan antara keduanya di putaran kedua. Tapi jalan masih panjang. Saat ini, Rockets fokus membangun kebiasaan juara, menjadi sehat, dan membangun chemistry.
“Seiring berjalannya musim, carilah cara untuk meninggalkan pengaruh saya pada permainan, apa pun itu,” kata Westbrook. “Torrek, rebound, bertahan, oper. Pertandingan akan menentukan apa yang harus saya lakukan.”
Ketika ditanya apa yang bisa dilakukan tim setelah dia sehat, Westbrook melontarkan senyum khasnya.
“Kita lihat saja nanti.”
(Foto: Adam Pantozzi / Getty Images)