Kalau dipikir-pikir, itu adalah momen besar dalam hidup Jai Jones, tetapi karena dia masih muda dan lengah, hal itu tidak langsung terlihat.
Jones mendekati akhir tahun pertamanya di Dallas South Oak Cliff High School pada bulan April 2018, dan orang tuanya datang ke kamar tidurnya bersama. Ada sesuatu yang terjadi.
“Saya pikir ada yang tidak beres,” kata Jones, “tetapi mereka sangat bersemangat.”
Jerry dan Paula Jones mendapat kabar: Jai telah menerima tawaran FBS pertamanya, dari Bowling Green.
Jerry, alias JJ, bermain sebagai gelandang di Arkansas, dan Paula tingginya 5 kaki 10 kaki. Mereka mengira putra mereka pada akhirnya akan direkrut, namun tawaran beasiswa FBS pada usia 15 tahun mengejutkan mereka. Jai juga tidak tahu bagaimana harus bereaksi.
“Saya hanya berpikir, ‘Wow, perekrutan sudah banyak berubah, ini gila,'” kata Jerry Jones. “Saya gembira, tapi di saat yang sama, Anda bertanya-tanya bagaimana hal itu bisa memengaruhinya. Untungnya, dia adalah anak yang dewasa, mampu menangani hal-hal pada usia 15 tahun seperti yang saya lakukan ketika saya berusia 18 tahun.”
Tawaran segera datang. Texas A&M menawarkan Jones beberapa hari setelah Bowling Green; Baylor dan Arkansas menyusul musim panas itu. Georgia dan LSU melakukannya musim semi lalu.
Mengingat nama semua sekolah yang menunjukkan minat, Jones mengejutkan banyak orang pada tanggal 8 April ketika dia berkomitmen pada Boise State. Kemudian lagi, sebagai komitmen pertama kelas Broncos 2021, gelandang tersebut cocok dengan semua hal yang ada dalam program tersebut.
“Semua orang mengharapkan saya untuk memilih sekolah SEC, tapi saya benar-benar ingin mengalami sesuatu yang baru, di suatu tempat saya bisa berkembang,” kata Jones. “Bagiku, Boise State dengan semua kriterianya.”
Masuk akal jika Jones tinggal dekat dengan rumah. Saudara kembarnya, Jalen, mendapat banyak tawaran FBS, dan dia memiliki ikatan keluarga yang kuat di wilayah Selatan. Tapi Jerry dan Paula Jones tidak pernah memaksakan hal itu pada anak laki-laki mereka. Mereka ingin mereka melihat tempat-tempat baru apa yang ditawarkan. Dalam perjalanan darat, mereka akan mengambil jalan memutar ke kampus-kampus. Mereka mengunjungi semua sekolah di sekitar Dallas, Oklahoma, LSU, Louisiana Tech dan HBCU seperti Jackson State dan Grambling saat mengunjungi keluarga di Mississippi.
“Tidak pernah ada perasaan seperti, ‘Anak-anak saya harus menjadi Razorbacks,’” kata Jerry, yang bermain 13 pertandingan untuk New Orleans Saints pada tahun 2002 dan sekarang menjadi petugas pemadam kebakaran Dallas. “Dia berjalan dengan sepatunya sendiri. Itu adalah hidupku, ini miliknya.”
Bahkan ketika almamater ayahnya, Arkansas, menawarkannya, Jai meluangkan waktu dalam prosesnya. Dia mengatakan ada tekanan untuk mendapatkan begitu banyak minat di usia muda, tapi dia menganggapnya positif, fokus untuk memenuhi standar pemain yang akan dilihat oleh lawan dan penggemar sebagai pria dengan banyak tawaran. .
Setelah memulai sekolah menengah sebagai pemain bertahan, Jones beralih ke gelandang musim lalu dan berada di urutan kedua dalam 9-3 Bears dengan 84 tekel (11 kekalahan) dalam 11 pertandingan.
“Jai, pada dasarnya, dia adalah seorang yang suka berkelahi, hanya seorang anak yang sangat fisik,” kata koordinator pertahanan South Oak Cliff Kyle Ward. “Dia sudah lebih besar ketika masih muda, jadi itu cocok dengan gaya bermainnya. Dia mulai berevolusi. Musim lalu hanyalah satu-satunya gelandang penuh pertamanya yang bermain sebagai gelandang.”
Jones saat ini memiliki tinggi 5 kaki 11 dan berat 225 pon, namun dokter mengatakan kepadanya bahwa ia akan mengalami percepatan pertumbuhan yang kemungkinan akan membuatnya menjadi sekitar 6-2, seperti ayahnya. Jones menertawakan cita-citanya untuk sepenuhnya keluar dari karantina dengan tinggi tiga inci.
Namun ketika ia terus berkembang dan mempelajari posisi yang ia rencanakan untuk dimainkan di perguruan tinggi, Jones telah melihat rekam jejak Boise State dalam mengembangkan pemainnya sebagai salah satu daya tarik terbesar dari program ini. Menurut Yahoo! Olahraga, hanya Ohio State dan Wisconsin yang melampaui Boise State dalam jumlah pemain yang diberi peringkat bintang tiga atau lebih rendah sebagai rekrutan yang akan dipilih dalam tiga putaran pertama NFL Draft. (Broncos memiliki 12 pemain bintang tiga atau lebih rendah.) Jones adalah rekrutan bintang tiga, menurut 247Sports Composite, pemain No. 1. 25 gelandang dalam di negara ini.
“Dia cocok dengan apa yang mereka bicarakan,” kata Ward. “Saya telah melihatnya dari dekat, tipe anak yang mereka miliki, program yang mereka jalankan… Seharusnya ini bukan penyesuaian yang besar.”
Ward pasti tahu; dia adalah asisten pascasarjana di Boise State selama musim semi pertama Bryan Harsin sebagai pelatih kepala pada tahun 2014. Dia menjabat sebagai koordinator pertahanan SOC sejak 2015.
Meskipun pertahanan Boise State memiliki dua koordinator lain sejak Ward bekerja di bawah DC Marcel Yates, Ward mengatakan bahwa ketika koordinator saat ini Jeff Schmedding menjelaskan pertahanan tersebut, keluarga Jones tahu persis apa yang dia katakan.
“Semua yang kami lakukan, pelatih Ward mengambil dari Boise,” kata Jones. “Kami menjalankan pertahanan yang sama, latihan musim panas yang sama. Bagi saya, hal ini terus berkembang, sejak saya duduk di kelas enam. Itu tidak pernah berhenti. Ketika saya masuk sekolah menengah, itu adalah pola pikir perguruan tinggi, pertahanan perguruan tinggi.”
Jones sebenarnya tidak menghadiri SOC. Dia dan Jalen bersekolah di sekolah bisnis dan manajemen di Townview Magnet Center di Dallas, sebuah sekolah yang tidak menawarkan olahraga; keduanya diperbolehkan bersaing memperebutkan SOC karena mereka tinggal di distrik tersebut. Di sela-sela mengunjungi kembali video game lama, bermain sebagai Boise State, dan menonton game lama di YouTube, Jones mengatakan sebagian besar rekrutmennya adalah kemampuan untuk terus belajar bisnis di Boise.
Ward mengatakan dia pikir orang-orang akan menganggap dia adalah katalis dalam membuat Jones masuk radar Boise State, tapi dia baru mendengar kabar dari Schmedding setelah dia berbicara dengan Jerry terlebih dahulu.
“Semua orang akan mengira saya mendidiknya, tapi mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan merekrutnya, menemukannya,” kata Ward. “Setelah itu, saya bisa memberinya gambaran bagaimana rasanya di atas sana.
“Sejujurnya, saya sedikit terkejut dengan kemunculan Boise State, tapi kemudian ketika Anda memikirkannya, itu sangat masuk akal baginya.”
Ward mencatat bahwa hal itu tidak akan merugikan upaya perekrutan Boise State di kelas 2021 untuk menunjukkan bahwa mereka dapat menangkap pemain dengan daftar tawaran Power 5 yang panjang dan berat. Ditambah lagi, Texas adalah jalur penting bagi Broncos, dengan 10 pemain dari negara bagian tersebut dijadwalkan untuk masuk dalam daftar tahun 2020, kedua setelah California.
Hanya butuh 12 hari sejak Jones menerima tawarannya untuk berkomitmen, dan dia jelas belum bisa berkunjung dalam waktu sesingkat itu, tapi dia melakukan penelitian. Linebacker menjadi kebutuhan terbesar Broncos untuk kelas 2021. Empat senior penerima beasiswa ada dalam daftar, dan junior Josh Booker-Brown memasuki portal transfer pada hari Senin.
Jones mengatakan kesempatan untuk bermain lebih awal menjadi penekanan utama dari staf Boise State. Saya ingin datang dan membuat perbedaan besar, katanya.
“Hal ini menimbulkan keraguan ketika Boise State menawarkannya – mereka seperti tim Power 5 yang tidak mengikuti konferensi Power 5,” kata Jerry Jones. “Ini seperti di Arkansas, mereka adalah tim terbesar di negara bagian ini. Tidak dapat disangkal apa yang telah mereka lakukan, apapun formulanya, mereka memilikinya.”
Dengan begitu banyak waktu luang, Jones mengatakan dia berada dalam kondisi terbaik yang pernah dia alami. Dia bersemangat untuk satu musim lagi bersama saudaranya — meskipun dia tidak segan bermain dengannya di kampus, jika Boise State menawarkan Jalen. Jerry bilang dia bahagia; jika Jai dan Jalen berakhir di tempat yang berbeda, itu lebih banyak pertandingan sepak bola yang harus dia tonton. Jai tampaknya telah mengakhiri satu tahap proses perekrutan keluarga.
“Ada banyak tekanan di pundak saya, saya punya satu tahun sebagai gelandang,” kata Jones. “Saya sangat bersemangat untuk melepaskan diri dan menjalani tahun yang besar.”
(Foto milik 247Sports.com)