Tuukka Rask bukan Mike Smith. Dengan begitu, Rask punya teman. Penanganan puck penjaga gawang Calgary adalah sebuah karya seni, keren dan konsisten serta sangat tajam tidak seperti yang dilakukan anggota kelompoknya yang lain.
Itu tidak berarti bahwa Rask menangani kapak perangnya seperti tiang telepon. Faktanya, itu coklat ace menjadi cukup halus dengan sentuhan kepingnya sehingga ia menarik perhatian penonton di dalam dan di luar organisasi.
“Saya pikir itu luar biasa bagi kami,” kata pelatih Bruins Bruce Cassidy. “Itu adalah sesuatu yang kami dorong agar dia lakukan, untuk keluar. Saya pikir itu membantunya untuk lebih terlibat secara pribadi dalam permainan. Saya tidak pernah memainkan posisi itu jadi saya mungkin akan merasa tidak enak jika mengatakan itu. Tapi saya yakin ini akan membantu Anda dan membantu (pertahanan). Saya suka arahnya. Mudah-mudahan terus menjadi tren yang baik.”
Ketika ditanya tentang musim level Vezina yang dialami Rask sebelum itu NHL ketika musimnya dihentikan, salah satu pencari bakat fokus pada puckhandling sebagai area permainannya yang paling meningkat. Itu bukanlah salah satu kekuatan Rask. Meski Rask terlihat santai saat sedang bermain, sikap acuh tak acuh serupa saat memainkan puck tidak memberikan manfaat yang baik baginya.
Pada tanggal 23 Desember 2018, Rask membuat klip highlight karena alasan yang salah saat dia melakukan dunk dan akhirnya memukul lebih dulu pada Sebastian Aho. Entah bagaimana, Rask menjejali Aho. Tetapi Teuvo Teravainen mencetak gol melalui rebound. Jika Rask bermain bersih, semua ini akan bisa dihindari.
Masalah ini belum berkobar musim ini. Melalui 41 penampilan, Rask telah mempelajari kepercayaan diri, akurasi dan keuletan.
“Saya tidak dapat mengingat hal-hal negatif apa pun tahun ini ketika Tuukka memainkan drama apa pun yang benar-benar membuat kami terpesona,” kata Cassidy. “Sekarang melalui tes mata, hal ini memberi tahu saya bahwa ini bermanfaat bagi kita.”
Tidak mudah meninggalkan kebaikan lipatan untuk memainkan keping. Seorang penjaga gawang, yang hampir tak tersentuh dalam cat biru, menjadi permainan yang adil di tanah tandus di es terbuka. Pada saat penjaga gawang menemukan kepingnya, penyerang yang tadinya jauh tidak lagi jauh. Mengejar bola di belakang jaring dan memalingkan muka dari musuh sama menakutkannya dengan berlari di Storrow Drive.
Di sinilah para pembela Rask memainkan peran penting sebagai pengatur lalu lintas udara. Ketika Rask berpaling dari pemeriksaan depan, pembelanya bertanggung jawab untuk memberitahunya cara menyentuh keping. Untuk mengawali operan kiper ke bek, biasanya dilakukan dengan teriakan langsung: “Backhand! Di muka!”
Saat tekanan aktif, perintahnya adalah “Keras!” Ketika Rask mendengarnya, dia tahu dia tidak punya pilihan lain selain mengalahkan puck itu atau keluar dari tembok ke sayap yang digantung.
“Coba saja masukkan ke dalam kaca,” pembela Matt Grzelcyk dikatakan. “Dapatkan dalam pertarungan tinggi di dekat garis biru untuk mendapatkan sayap. Ini tidak selalu menjadi permainan yang bersih. Jika ya, biasanya ‘backhand’ atau ‘forehand’. Dengan cara ini, (Rask et Jaroslav Halak) tidak perlu melihat. Mereka hanya bisa mendengar salah satu suara kita dan pergi.”
Dari semua pemain bertahan tim, Grzelcyk mungkin yang paling bahagia melihat Rask bermain bersih. Sebagai yang terkecil di antara kelompoknya, Grzelcyk menghadapi risiko terbesar terjadinya kesalahan saat dia melangkah ke sudut untuk mengambil kepingnya.
Namun saat Rask mengambil inisiatif, dia membebaskan para pembelanya dari firasat buruk tersebut. Semakin sering dia menyentuh keping, semakin sedikit penderita penyakit bluesnya yang bisa lepas dari kaca. Setelah beberapa musim mengedepankan permainan produktif, kemitraan antara kiper dan bek mencapai puncaknya musim ini.
“Itu adalah sesuatu yang telah kami upayakan dalam beberapa tahun terakhir – mengupayakan komunikasi itu, membangun kepercayaan sehingga permainan terjadi dengan cepat dan dia bisa menyelesaikannya,” kata Grzelcyk. “Ini besar jika dia memiliki kepercayaan diri untuk tampil.”
Permainan menembak Rask tidak hanya mengurangi kerusakan pada pemain bertahannya, namun juga memulai terobosan yang lebih cepat dan bersih. Jika Rask dapat mengalahkan penyerang pertama melawan keping dan melakukan pertukaran yang tajam, pemain bertahan dapat naik ke atas es sebelum penyerang kedua menutup.
“Ketika saya bisa mendapatkan es – dia menaruhnya tepat di kaset saya dan saya sudah mencari es – itu membantu dalam aspek mengetahui dari mana tekanan akan datang,” pemain bertahan itu Brandon Carlo dikatakan. “Tidak bermain skating, berbalik, bertanya-tanya di mana orang berikutnya akan berada. Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat, sangat bagus.”
(Foto: Jeff Vinnick / NHLI melalui Getty Images)