Victor Oladipo berpikir dia akan kehilangan 40 poin melawan Bulls pada Rabu malam. Dia tahu itu tidak akan terjadi – dia akan mendapat batasan menit bermain dan akan memainkan pertandingan pertamanya sejak cedera tendon quad kanan yang robek pada bulan Januari lalu yang memerlukan pembedahan. Namun beginilah cara berpikir Oladipo yang selalu optimis: Hal ini mungkin tidak akan terjadi – pasti tidak akan terjadi – namun bukan berarti ia tidak dapat berupaya untuk mewujudkannya.
“Tubuhku akan mengikuti pikiranku,” ujarnya berani, Selasa sore.
Meski begitu, dia memahami dan mengetahui bahwa basis penggemar Pacers memahami: Ini akan membutuhkan waktu. Butuh waktu baginya untuk menemukan kaki dan anginnya. Butuh waktu baginya untuk kembali terserap ke dalam tim yang memiliki sembilan wajah baru, orang-orang yang belum pernah bermain bersamanya. Dan akan membutuhkan waktu bagi rekan satu timnya, yang entah bagaimana mencatat rekor 30-17 meskipun mereka sendiri mengalami cedera, untuk mengetahui cara bermain dengan All-Star yang menghabiskan banyak waktu dengan bola di tangannya.
“Saya tidak berharap melakukan sesuatu yang ajaib besok (Rabu),” katanya. “Saya hanya berharap untuk bermain bola basket dengan kemampuan terbaik saya dan tahu bahwa saya akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Saya tahu saya harus bersabar dengan tubuh saya. Saya harus bersabar dengan permainan ini. Saya seorang pesaing dan saya tahu ini tidak akan mudah, namun seseorang sudah lama mengatakan kepada saya: ‘Jika jalan yang Anda lalui mudah, maka Anda berada di jalan yang salah.’
Pacers akan memantau dan membatasi menit bermain Oladipo pada delapan game berikutnya sebelum jeda All-Star Game. Kemudian manajemen dan staf medis akan melihat kondisi fisiknya, bagaimana dia bermain, dan menit bermainnya mungkin akan bertambah setelah jeda.
“Kami sudah (lebih) memasuki pertengahan musim,” kata pelatih Nate McMillan. “Para pemain besok malam akan berada dalam kondisi terbaik musim ini. Jadi ekspektasinya – kita akan bersikap lambat terhadapnya, bersabar terhadapnya. Apakah dia akan dekat dengan Vic yang lama? Tidak mungkin dia bisa melakukannya, jadi kami akan memberinya waktu beberapa menit (Rabu) dan membiarkan dia basah kuyup.”
Ada potensi kendala lain yang menghalangi Pacers: Dengan absennya Oladipo dan banyak pemain lain yang absen karena cedera di paruh pertama musim, banyak pemain peran mendapatkan menit bermain lebih banyak dari yang diharapkan. Sekarang, beberapa dari mereka — terutama Aaron Holiday dan Jeremy Lamb — akan mengalami pengurangan waktu bermain dan peran mereka berubah. Bagaimana mereka menanganinya? Apakah akan ada salam?
Ini terjadi pada musim setelah The Brawl; orang-orang yang tampil luar biasa selama masa skorsing tiba-tiba melihat peran mereka berubah, dan hasilnya adalah tim yang tidak bahagia dengan masalah chemistry yang serius.
Faktanya, McMillan berencana mendiskusikan realitas baru tim dengan para pemainnya.
“Ini hampir seperti memulai dari awal pemusatan latihan dalam hal kimia,” ujarnya. “…Peran akan berubah dan itu akan memakan waktu. Kami memiliki beberapa pemain yang tampil bagus sepanjang musim dengan semua cedera yang kami alami, mereka bermain bagus dan menempatkan kami di posisi ini, namun beberapa di antaranya akan berubah, dan itu adalah sesuatu yang harus kami terima. Ini seharusnya membuat kita lebih kuat. Itu tidak bisa menjadi sesuatu yang memecah belah kita.”
Bagi Pacers, yang memegang unggulan kelima di Timur, ini adalah Bagian 3 dari seri tiga bagian.
Bagian 1 sukses besar, Pacers melampaui semua ekspektasi rasional, tampak seperti tim yang memiliki desain unggulan empat besar dan keunggulan sebagai tuan rumah di putaran pertama playoff. McMillan dan stafnya melakukan pekerjaan luar biasa dalam menyatukan semua bagian baru yang berbeda dalam waktu singkat. Harapannya, Pacers bisa memainkan bola 0,500 dan tetap bertahan sampai Oladipo kembali; sebaliknya, mereka adalah salah satu kejutan terbesar di liga, kedua setelah Miami Heat.
Bagian 2 akan hadir sekarang; Oladipo akan dimasukkan kembali ke dalam lineup, terutama di delapan pertandingan berikutnya. McMillan tidak akan mengungkapkan berapa menit Oladipo akan bermain atau bahkan apakah dia akan menjadi starter pada hari Rabu, tetapi tampaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa dia akan dibawa kembali secara perlahan dan hati-hati selama beberapa minggu ke depan atau bahkan bulan berikutnya.
Bagian 3 akan datang… kapan saja. Pacers akan menentukan hal itu dan tubuh Oladipo akan menentukan hal itu, tetapi pada waktunya, mungkin lebih singkat dari yang Anda kira, Oladipo akan mendekati dirinya yang dulu dan eksplosif.
Ada alasan mengapa Pacers cenderung tidak mengambil tindakan apa pun sebelum batas waktu perdagangan – kecuali seseorang menawarkan mereka kesepakatan yang tidak dapat mereka tolak: Itu karena Oladipo pada dasarnya adalah akuisisi batas waktu perdagangan mereka, yang membuat Pacers harus menunda musim dan babak playoff. Di luar Milwaukee, wilayah Timur terbuka lebar, dengan Pacers hanya tertinggal satu game dari posisi keempat di belakang Boston dan 2 1/2 game di belakang Toronto dan Miami, yang berada di urutan kedua.
Indy tahu sesuatu tentang cedera parah yang dialami para megabintang. Operasi leher Peyton Manning sebelum musim 2011. Kaki Paul George patah pada tahun 2014. Bahu kanan Andrew Luck memar, diikuti cedera betis/achilles yang memaksanya pensiun musim panas lalu. Sekarang, Oladipo.
“Sesuatu yang penting harus terjadi,” katanya, sambil tersenyum megawatt ketika dia melihat kontingen media terbesar untuk menghadiri latihan sepanjang musim. “Saya belum melihat begitu banyak media sejak Paul kembali (dari patah kaki).”
Dia berbicara selama beberapa menit, menjawab pertanyaan tentang cara mengatasi rasa gugupnya (dia tidak menyangka akan merasa cemas), tentang bagaimana dia berubah selama cuti panjang yang dipaksakan (dia menjadi lebih sabar dan penuh perhatian), tentang fakta bahwa dia bisa berbagi pengalamannya. momen besar di hari Rabu bersama ibunya, saudara perempuannya, dan beberapa temannya.
Dia juga berbicara tentang proses rehabilitasi cedera yang sepi, membuat frustrasi dan menyakitkan.
Selama satu setengah bulan, kenang Oladipo, dia bangun dari tempat tidur dan mengambil tali. Dia kemudian harus melilitkan tali di sekitar pergelangan kakinya dan mencoba menarik tumitnya hingga ke punggung.
Cukup sederhana, bukan? Ini adalah atlet kelas dunia dengan bakat yang sebagian besar dari kita tidak dapat pahami, namun…
“Pelumasan,” katanya. “Itu adalah hal paling unik yang pernah saya lakukan dalam hidup saya, memaksakan diri untuk belajar menekuk lutut lagi. … Anda harus menggerakkan lutut Anda kembali untuk menekuk lagi… Saya berhasil melewatinya dan saya akan melewati ini.”
Bagaimanapun kembalinya dia ke lapangan pada hari Rabu, Oladipo akan merasa bahagia, bahkan bersyukur atas kesempatan untuk memainkan permainan yang dicintainya. Kami mendengarnya dari Luck setelah rehabilitasi bahu yang tak ada habisnya, bagaimana dia menemukan kembali rasa kegembiraan yang kekanak-kanakan terhadap permainan tersebut – setidaknya sampai cedera musim panas ini yang membuatnya terpaksa berhenti bermain.
“Dulu saya pikir saya sabar, tapi sekarang saya jauh lebih sabar,” kata Oladipo. “… Kadang-kadang Tuhan harus mendudukkan Anda agar Anda dapat melihatnya, dan Dia mendudukkan saya dan membuat saya menyadari dampak yang saya miliki dan karena dampak itu saya tidak dapat menganggap remeh hari apa pun, pertandingan apa pun, momen apa pun. . … Setiap pertandingan yang harus saya mainkan seolah itu adalah pertandingan terakhir saya.”
Oladipo ditanya, “Apa yang paling Anda nantikan?”
“Baru saja keluar dari sana, melakukan pelanggaran pertama saya, melakukan lemparan bebas pertama saya, melakukan dunk pertama, yang pertama adalah semua yang saya nantikan,” katanya. “…Saya optimis. Selalu dan akan selalu begitu. Sejujurnya, aku hanya ingin bersenang-senang. Saya sudah setahun tidak bermain bola basket, jadi jika Anda sudah lama tidak melakukan sesuatu yang Anda sukai, yang penting adalah kemampuan untuk melakukannya lagi. Hanya kenikmatannya saja. Saya hanya akan menikmati bisa bermain.”
Dia melanjutkan: ‘Saya merasa luar biasa. Pada akhirnya, saya memandang kehidupan dengan cara yang sedikit berbeda dibandingkan orang lain. Saya memperkirakan untuk berada di sini. Saya memperkirakan untuk berdiri di hadapanmu. Aku akan menerimanya.”
Ini akan memakan waktu, tidak diragukan lagi. Dia mungkin menyalakan api pada Rabu malam, memacu adrenalin, dan kemudian melanjutkannya dengan satu atau dua aksi. Itu semua adalah bagian dari proses rehabilitasi, yang tidak berakhir hanya karena dia kembali bermain di NBA.
“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa saya akan menjadi lebih baik dari sebelumnya,” kata Oladipo. “Saya tidak mengatakan itu akan terjadi besok malam, tapi itu akan terjadi. Ini adalah keyakinan saya pada diri saya sendiri.”
(Foto: Darron Cummings/AP)