“Besok adalah hari yang baru,” Kyle Schwarber kata Rabu larut malam di clubhouse Wrigley Field yang tenang setelah kekalahan yang membuat frustrasi Anaknya.
Sepuluh babak. Permainan sekali jalan. Melawan a merah tim yang belum mengalami musim kemenangan dalam enam tahun. Menjelang pertarungan empat pertandingan melawan tempat pertama Kardinal.
Mentalitas tersebut mendorong Schwarber melalui proses rehabilitasi yang melelahkan setelah ia menjalani operasi rekonstruksi besar-besaran pada lutut kirinya pada bulan April 2016, yang memungkinkannya untuk kembali ke Seri Dunia yang luar biasa itu enam bulan kemudian. Itu membuatnya melewati rasa malu karena diturunkan ke Triple-A Iowa pada pertengahan musim 2017. Hal itu sekarang membuatnya berada di titik puncak untuk mencapai 40 homer dan 100 RBI dan menjadi slugger kidal yang dibayangkan Cubs.
The Cubs juga menyadari bahwa mereka kehabisan waktu dengan grup inti ini, baik dalam hal sisa pertandingan musim ini (sembilan) dan hitungan mundur agen bebas untuk kelas 2021.
Schwarber memiliki lebih banyak pemikiran tanpa filter. Ini masih orang yang sama yang mengatakan kepada pejabat Cubs selama wawancara pra-draf: Sungguh membuatku kesal ketika orang bilang aku tidak bisa menangkapnya. Tapi dia sudah cukup lama mengenal permainan ini untuk mengetahui bahwa hal-hal gila selalu terjadi di sekitar tim ini.
Seperti pejabat Humas Cubs di kotak pers Wrigley Field yang mengumumkan bahwa Anthony Rizzo akan terlambat masuk dalam barisan sekitar 20 menit sebelum lemparan pertama Kamis malam. Cedera di akhir musim dapat dinegosiasikan, selama staf medis/pelatihan menandatangani kontrak dan pemain dapat menoleransi rasa sakitnya.
Seperti banyak perombakan yang dilakukan tim ini, hal itu pun memudar saat kalah 5-4 dari Cardinals yang berlangsung 10 inning. Rizzo berangkat Jack Flaherty dan mendapatkan momen Willis Reed, tiga hari setelah MRI menunjukkan keseleo pergelangan kaki kanan lateral yang memaksanya berkeliling clubhouse dengan lutut kanan ditopang skuter medis.
Javier Baez muncul kembali sebagai pelari cepat dengan sarung tangan biru menutupi ibu jari kirinya yang patah dan mencetak gol dalam reli tiga kali lari yang menyamakan kedudukan pada inning kesembilan. Craig Kimbrel — baru saja aktif dari daftar cedera setelah mengalami peradangan siku kanan — kemudian menyerahkan home run kepada Matt Carpenter yang melakukan perjalanan sekitar 431 kaki ke bangku penonton kiri-tengah lapangan. The Cubs sekarang tertinggal empat pertandingan dari Cardinals di National League Central dan satu pertandingan dari tempat wild card kedua yang diamankan oleh a Pembuat bir tim dengan jadwal yang menguntungkan.
“Kami tahu divisi ini menjadi lebih baik,” kata Schwarber. “Ini tidak pernah mudah, kamu tahu maksudku? Itu tidak mudah di tahun ’16. Mereka membuatnya terlihat mudah di tahun ’16. Tapi, astaga, ini sulit. Anda tahu ’17 adalah masa yang sulit, ’18 adalah masa yang sulit, ’15 adalah masa yang sulit. Itu tidak pernah mudah.”
Di atas kertas bakat, statistik individu dan selisih lari +114 tidak menghasilkan musim yang memuaskan di Sisi Utara. Hal ini akan menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang budaya dan kepemimpinan clubhouse ketika manajer Cubs Theo Epstein dan Jed Hoyer melakukan wawancara keluar setelah musim ini berakhir. Joe Maddon mungkin mengelola Cubs di Wrigley Field hingga akhir pekan terakhirnya. Penggemar Cubs dan media Chicago bertanya-tanya apa yang terjadi dengan tim ini sejak Seri Dunia 2016.
“Bagi orang luar yang melihat ke dalam, selalu mudah untuk membentuk opini Anda sendiri,” kata Schwarber. “Ketika Anda berada di sini setiap hari, Anda dapat melihat upayanya. Anda dapat melihat fokusnya. Anda bisa melihat keinginannya. Anda dapat melihat semua kata-kata positif yang dapat Anda pikirkan tentang (dalam hal) kami bersiap dan pergi ke sana untuk bermain. Tidak ada tim yang lebih siap dari kami.
“Pertandingan ini sangat kacau karena Anda bisa melakukan segalanya dengan benar dan tetap menjadi yang teratas. Dan Anda bisa melakukan segala kesalahan dan tertabrak. Cara kami beroperasi di sini, tidak ada yang datang untuk bermalas-malasan. Semua orang datang ke sini karena suatu tujuan dan alasan. Ini untuk mencapai tujuan akhir kami, yang tentu saja memenangkan Seri Dunia. Dan kita memiliki semua langkah yang harus dilakukan sebelum kita mencapai titik itu. Dan itu dimulai hari ini.”
Schwarber membantu menciptakan monster ini setelah memulai debutnya di pertengahan musim 2015, setahun setelah direkrut dari Universitas Indiana dengan pilihan keseluruhan No.4. Schwarber meluncurkan lima home run selama babak playoff 2015, termasuk satu home run yang mendarat di atas papan video lapangan kanan Wrigley. Itu adalah bagian dari serangan yang menyingkirkan para Cardinals dan menandakan bahwa persaingan dan ekspektasi di sini tidak akan pernah sama.
Pertandingan bulan September yang bermakna melawan Cardinals akan menjadi gol yang bagus di era bisbol Cubs lainnya. Berjuang untuk tempat playoff di Wrigley Field akan menjadi cerita besar di era lain dalam sejarah franchise. Kampanye 95 kemenangan tahun lalu ditafsirkan — secara internal dan eksternal — sebagai kekecewaan besar karena Cubs kalah dalam tiebreak divisi dan permainan wild-card di kandang. Tidak masalah jika ada cedera atau keadaan yang meringankan — Cubs sekarang seharusnya bermain hingga bulan Oktober setiap tahun.
“Sial, kami ingin seperti ini,” kata Schwarber. “Tidak ada seorang pun di sini yang mengatakan, ‘Sial, kita tidak seharusnya berada di babak playoff.’ Kami percaya pada diri kami sendiri – untuk menjadi tim playoff. Dan kami percaya pada diri sendiri bahwa kami bisa menjadi tim bisbol terbaik di liga. Kami memiliki ekspektasi itu pada diri kami sendiri. Tapi kita harus bisa memoderasinya dengan cara yang berbeda dari yang lain, karena jika kita menerima satu kekalahan dengan sangat keras, maka kita akan mengacaukan diri kita sendiri di hari berikutnya.”
Schwarber bukanlah pemain yang sempurna. Dalam atmosfer tipe playoff hari Kamis, dia membiarkan Cardinals mencetak angka ketiga mereka ketika dia salah memainkan bola di lapangan kiri, dan dia mengalami out antara base ketiga dan home plate pada inning ketujuh. Masalah-masalah di seluruh tim telah mengikuti Cubs melalui musim yang penuh teka-teki ini.
Namun hargai Schwarber atas penyesuaian yang menghasilkan terobosan ofensif (37 homer, 91 RBI, 0,849 OPS). Kemampuannya tampil dalam situasi tekanan tinggi membuatnya menjadi legenda Chicago sebelum ulang tahunnya yang ke-24. Dia juga salah satu dari Cubs yang bisa bermain kasar lebih awal dan menjawab pertanyaan di lokernya, menang atau kalah, sebelum dan sesudah pertandingan.
“Itu selalu klise,” kata Schwarber, “karena kalian (di media) selalu datang ke sini dan bertanya kepada kami tentang kehilangan (dan saya berkata), ‘Kalian harus fokus pada hari yang baru.’ Dan memberimu jawaban yang sama berulang kali.”
Schwarber tertawa dan berkata, “Tetapi itu benar. Anda harus bisa memprosesnya karena tidak ada lagi yang bisa Anda lakukan untuk mengatasinya. Ini sudah berakhir. Anda tidak bisa memikirkannya. Yang bisa Anda lakukan hanyalah belajar darinya dan terus maju.”
The Cubs telah mencoba banyak cara berbeda untuk mengubah susunan pemain mereka – dan lebih banyak perubahan akan terjadi musim dingin ini – tetapi saat ini mereka masih memiliki enam pertandingan melawan Cardinals di depan mereka. Fokusnya hanya bisa pada lemparan pertama pukul 13.20 hari Jumat, bukan pada pertarungan.
“Kami akan terus bekerja keras,” kata Schwarber. “Itulah satu-satunya cara untuk melihatnya. Memang agak klise, tapi itulah kenyataannya.”
(Foto teratas: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)