Catatan Editor: Ketika COVID-19 memaksa pembatalan olahraga perguruan tinggi pada pertengahan Maret, atlet perguruan tinggi di seluruh negeri mengalami akhir yang tidak adil dalam karier mereka. Ini adalah kisah dampak dari akhir yang tiba-tiba tersebut bagi tim dan atlet Philadelphia.
Ada dua cerita yang patut diceritakan tentang apa yang dialami Lamar Stevens selama tiga bulan terakhir. Versi yang lebih mudah adalah tentang seorang pemain bola basket yang membantu membentuk kembali citra program keset abadi dan bab terakhirnya dihapus dari akhir buku ceritanya. Versi yang lebih rumit adalah tentang seorang anak berusia 22 tahun yang menemukan suaranya.
Kisah yang lebih sederhana adalah sulit membayangkan pemain mana pun yang akhir kariernya lebih buruk akibat penghentian yang disebabkan oleh pandemi pada musim 2019-2020 selain Stevens. Dia tiba di Penn State sebagai bagian dari kelas perekrutan yang digembar-gemborkan yang mencakup dua rekan satu timnya di Sekolah Menengah Katolik Roma. Tujuannya, yang digarisbawahi oleh moto “Mendaki bersama kami”, adalah membantu membangun program tersebut. Pada akhir musim seniornya, Stevens adalah satu-satunya anggota trio sekolah menengahnya yang tersisa, tetapi dia sudah berada di dekat puncak gunung. Tim ini hanya akan mengikuti turnamen NCAA ketiganya di abad ini, yang pertama dalam sembilan tahun. Memasuki Turnamen Sepuluh Besar, Stevens juga hanya terpaut enam poin untuk menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa program tersebut.
Lalu semuanya dibatalkan. Tidak ada penampilan di turnamen, tidak ada penilaian, tidak ada nyanyian indah. COVID-19 mengirim Stevens ke tempat yang sama seperti yang menyebabkan banyak mahasiswa, yaitu kembali ke rumah. Bagi Stevens, rumahnya berada di Montgomery County, Pa., tempat dia dikarantina bersama orang tuanya, Lou dan Kim, serta adik perempuannya, Keira. Keluarga membantunya mengubah kesedihan atas akhir musim menjadi kebanggaan atas semua yang telah dia capai.
Stevens memasuki lineup awal Penn State sebagai mahasiswa baru dan tidak pernah keluar, memulai semua 135 pertandingan dalam empat tahun karirnya. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia mendapatkan penghargaan MVP turnamen saat tim menyelesaikan musimnya sebagai juara NIT. Sebagai seorang junior, dengan hilangnya kedua rekan setimnya di sekolah menengah — Tony Carr menjadi profesional, Nazeer Bostick hingga Saint Peter’s — Stevens mencetak rata-rata 19,9 poin dan 7,7 rebound per game, menghasilkan penghargaan All-Big Ten untuk tim utama. NBA memberi isyarat sebagai kemungkinan di luar musim itu, tetapi Stevens memilih untuk kembali untuk musim terakhirnya dan kembali menjadi tim utama konferensi tersebut. Sebelum musim senior Stevens, Penn State telah masuk 25 besar AP hanya dalam satu musim sejak tahun 1950-an. Pada bulan Februari, delapan kemenangan beruntun membuat Nittany Lions masuk 10 besar.
“Saya merasa telah melakukan apa yang seharusnya saya lakukan,” kata Stevens melalui telepon pekan lalu. “Pada tahun lalu, kami membantu mengubah apa itu bola basket Penn State. Anda tahu, kami pernah berada di urutan kesembilan di negara ini. Dan itu tidak pernah terjadi di Penn State. … Kami mencapai banyak hal sepanjang tahun. Saya merasa ada banyak hal yang bisa saya banggakan, daripada hanya memikirkan fakta bahwa kami tidak bisa bermain.”
Namun, berdiam diri berbeda dengan membiarkan pikiran mengembara. Keterpurukan di akhir musim telah membuat Nittany Lions mengalami kekalahan dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka memasuki Turnamen Sepuluh Besar. Sebagian besar proyeksi menetapkannya sebagai kemungkinan tidak. 5 atau tidak. 6. unggulan di Turnamen NCAA.
“Ini adalah percakapan yang dapat kita lakukan sepanjang sisa hidup kita,” kata Stevens. “Hanya dengan kepercayaan diri yang kami mainkan, kesombongan yang kami mainkan, saya pikir meskipun kami kalah di beberapa pertandingan di akhir musim, Turnamen Sepuluh Besar, saya merasa seperti kami kembali, penuh percaya diri lagi, siap untuk musim baru. Itu adalah saat-saat yang menyenangkan, dan itu adalah sesuatu yang masih kami bicarakan hingga hari ini. Dan saya pikir kami bisa saja berlari. Langit adalah batasnya. Saya pikir kami bisa memenangkan semuanya. Saya pikir kami bisa mencapai Final Four, Elite Eight. Saya pikir kami pasti memiliki bakat itu.”
Tak lama kemudian, perhatian Stevens beralih ke persiapan draft NBA, meski tanggalnya masih tertunda. Saat mengambil tindakan pencegahan virus corona, Stevens kebanyakan berolahraga di gym pribadi temannya di Northeast Philly. AtletikPakar draft NBA Sam Vecenie menyebut Stevens sebagai pilihan kedua hingga terakhir, No. 59 secara keseluruhan, dalam draft tiruan terbarunya. Laporan kepanduan Vecenie:
“Stevens jelas merupakan prospek yang menarik karena perpaduan antara kekuatan dan daya ledak pada ketinggian 6 kaki 8 kaki. Di perguruan tinggi, dia mendapat banyak poin melalui penindasan, dan itu tidak akan berhasil di level berikutnya. Namun, keahlian yang bisa digunakan adalah untuk pertahanan. Proyek Stevens menjadi sangat fluktuatif karena tingkat usahanya, ukuran dan atletisnya. Mengingat pendekatan dan mentalitasnya, saya menganggapnya sebagai pemain energik pada saat itu. Dia akan tampil luar biasa di sana. Terakhir, pertanyaan tentang kebugaran NBA-nya pun mengemuka. Sayangnya, dia tidak pernah menunjukkan ketajamannya dalam menembak dari jarak jauh. Dia adalah penembak 3 angka sebesar 27,6 persen selama karirnya, melontarkan jalur tembak yang umumnya tidak efektif, dan secara konsisten merupakan pemain dengan rasio assist-to-turnover yang negatif. Hal ini sebagian berkaitan dengan menjadi segalanya bagi Penn State dalam menyerang — ia dipaksa melakukan banyak tembakan dan situasi sulit, ditambah pertahanan yang terjual habis untuk menghentikannya setiap malam — namun sebagian besar berkaitan dengan pengambilan keputusannya. . Menembak adalah keterampilan mengayun. Jika dia bisa menjadi penembak 3 angka NBA 35 persen, segalanya akan benar-benar terbuka baginya.”
Yang membawa kita pada kecepatan dari sudut pandang bola basket. Pekan lalu, NBA mengumumkan bahwa rancangan tersebut telah dipindahkan dari bulan Juni ke Oktober. Itu berarti Stevens memiliki waktu empat bulan lagi untuk melatih pukulannya, pengondisiannya, kekuatannya, dan lebih banyak lagi pada pukulannya. Hal ini juga berarti ia memiliki lebih banyak waktu luang untuk fokus pada hal-hal yang benar-benar penting, seperti ikut serta dalam perjuangan melawan kebrutalan polisi dan penindasan sistemik.
Pada hari-hari yang memilukan setelah George Floyd mati lemas di Minneapolis, Stevens sekali lagi meminta nasihat dari orang tuanya.
“Hal terbesar yang saya ambil dari percakapan kami adalah bahwa kami tidak akan mengubah setiap orang di dunia,” kata Stevens. “Tetapi menurut saya hal terbesar dan terbaik yang bisa kita lakukan adalah menjadikan orang-orang yang tidak berubah dan masih rasis… hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah menjadikan mereka minoritas, dan pada akhirnya mereka akan mati. Sepertinya, tidak boleh lagi bersikap seperti itu di Amerika. Hal terbaik yang dapat kami lakukan hanyalah menetapkan standar dari apa yang kami yakini dan melakukan percakapan tersebut dan menghubungi teman-teman Anda, dan membuat mereka merasa tidak nyaman karena memercayai atau bertindak dengan cara mereka bertindak.”
Enam hari setelah kematian Floyd, ketika protes terhadap kebrutalan polisi dan rasisme sistemik melanda dunia, Stevens kembali bersekolah di State College. Dia ada di sana untuk melanjutkan persiapan rancangannya di fasilitas bola basket sekolah. Dan dia ada di sana sebagai salah satu orang kulit hitam yang paling dikenal di masyarakat. Dalam lingkungan State College, Stevens adalah orang besar di kampus. Dia adalah wajah populer dari pertunjukan yang sedang naik daun. Ia berkolaborasi menerbitkan buku anak-anak,”Pendakian Lamar: Perjalanan ke Happy Valley,” dengan ilustrasi yang digambar oleh enam anak berkebutuhan khusus. Setelah karir kuliahnya tiba-tiba berakhir, situs web sekolah tersebut dikelola oleh siswa menerbitkan kolom yang menunjukkan bahwa tidak. 11 adalah jersey pensiun pertama dalam sejarah program. Suaranya penting.
Berdiri bahu-membahu dengan ratusan rekan pengunjuk rasa, ia merasa perlu memperkenalkan diri.
“Nama saya Lamar Stevens,” katanya sambil memegang mikrofon. “Saya bermain di tim bola basket putra Penn State, saya baru lulus setahun terakhir ini. Hal pertama yang menurut saya perlu kita pahami adalah pertempuran yang kita hadapi. Ini bukan hitam versus putih. Bukan kulit hitam versus Asia, bukan kulit hitam versus India, bukan kulit hitam versus Hispanik. Itu semua menentang rasisme. Kami memperjuangkan kesetaraan. Kami berjuang untuk satu sama lain dan persamaan hak. Dan jika Anda tidak mengerti bagaimana rasanya menjadi orang kulit hitam, inilah saatnya untuk mulai bertanya. Inilah waktunya untuk mulai mendidik diri sendiri tentang bagaimana rasanya menjadi seorang anak kecil dan meminta ibu memelukku seolah ini terakhir kalinya dia melihatku setiap kali aku keluar rumah. Anda tidak tahu seperti apa rasanya. Saatnya untuk mendidik diri sendiri.”
Mantan @PennStateMBB pemain dan lulusan baru @LamarStevens11 berbicara di protes State College Black Lives Matter pic.twitter.com/UOStbhOQKW
— Kolega Harian (@DailyCollegian) 31 Mei 2020
Belakangan, Stevens mengatakan bahwa dia menerima permohonan penuh semangat untuk “mendidik diri sendiri” dalam dua cara.
“Saya berkulit hitam dan saya merasa harus lebih mendidik diri saya sendiri,” katanya. “Kau tahu, aku seorang atlet di sekolah yang hebat. Jadi saya merasa cerita saya mungkin tidak sama dengan orang berikutnya. … Dengan waktu istirahat, saya bisa meluangkan lebih banyak waktu untuk melakukan lebih banyak percakapan, membaca lebih banyak tentang hal itu dan benar-benar mencerna dan benar-benar memahami apa yang saya rasakan dan hanya bisa mengungkapkannya dan mencoba membantu membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik. “
Sisi lain dari pendidikan itu adalah berbagi pengalamannya, seperti yang baru-baru ini dia lakukan dengan tim bola basket SMA Negeri yang sebagian besar berkulit putih.
“Saya hanya sekedar menjelaskan, Anda tahu bagaimana rasanya menjadi orang kulit hitam kadang-kadang, tidak merasa aman dan terlindungi ketika seseorang mengatakan mereka akan memanggil polisi,” katanya. “Tetapi menjadi sedikit lebih takut karena Anda tidak tahu bagaimana reaksi mereka atau apa yang akan mereka lakukan atau bagaimana perasaan mereka terhadap Anda karena Anda berkulit hitam. Saya hanya ingin melukiskan gambaran itu untuk mereka, dan tentang kehidupan itu karena mereka mungkin tidak melihatnya. … Mereka ingin mendengarkan. Dan itu adalah percakapan yang sangat bagus.”
Salah satu ketidakadilan yang tidak terhitung yang menimpa warga kulit hitam Amerika adalah bahwa diam jarang sekali menjadi pilihan. Ketika perbincangan nasional beralih ke isu ras, ada tekanan pada orang-orang kulit hitam paling terkemuka di komunitas mana pun untuk angkat bicara. Ini tidak adil, tetapi dalam gelembung khususnya, Stevens menerima beban tersebut.
“Saya ingin memikul sebagian tanggung jawab itu pada diri saya sendiri untuk benar-benar mencoba mendidik dan memberikan informasi kepada anak-anak dan komunitas muda,” katanya. “State College adalah komunitas yang didominasi kulit putih. … Saya benar-benar merasakan tanggung jawab itu dan hanya ingin bersuara dan mengatakan apa yang saya alami. Mudah-mudahan ini lebih berkesan karena, Anda tahu, saya di sini, dan mereka melihat saya bermain dan melihat saya berjalan.”
“Khawatir tentang apa yang dapat Anda kendalikan” telah menjadi istilah kepelatihan yang sudah ketinggalan zaman, tetapi ini merupakan simbol dari cara Stevens menangani dirinya sendiri ketika karier kuliahnya berakhir. Tidak ada yang bisa dia lakukan, jadi dia akhirnya menemukan cara untuk melanjutkan. Namun dalam perjuangan untuk kesetaraan, ada pekerjaan yang harus dilakukan dan dia ingin terlibat. Dia juga tidak naif. Dia terdorong oleh kehadiran orang-orang non-kulit hitam pada protes yang dia hadiri di State College dan Montgomery County. Ia baru berusia 22 tahun, namun orang tuanya setuju bahwa momen ini terasa berbeda, seolah bisa membawa perubahan nyata. Dia siap untuk mendaki.
Cakupan lebih lanjut: Olahraga dan Balapan di Amerika
(Foto teratas: Adam Ruff / Icon Sportswire melalui Getty Images)