Sam Jones akan dikenang karena banyak hal di lapangan. Dengan kejuaraan terbanyak kedua dalam sejarah NBA, penyedia bangku cadangan yang hebat, “Mr. Mencengkeram.”
Legenda Celtics meninggal Kamis malam, dan mereka yang mengenal pemain berusia 88 tahun itu paling mengingatnya karena dia berada di luar lapangan.
“Kehebatan orang itu. Saya bahkan tidak berpikir dia adalah pemain bola basket,” kata Cedric Maxwell Atletik pada hari Jumat. “Saya hanya berpikir bahwa dia orang yang hebat, dan Anda tidak bisa mengatakan itu tentang banyak orang. Terkadang Anda bertemu dengan atlet hebat dan Anda seperti, ‘Dia adalah pemain hebat dan bla, bla, bla. Tapi dia adalah orang yang luar biasa, dan itu lebih penting bagi saya.”
Dia menyelesaikan semuanya di NBA: 10 kejuaraan, memasuki Hall of Fame pada tahun 1984, no. 24 ketika dia pensiun pada tahun 1969, dan menjadi anggota tim ulang tahun ke-25, ke-50 dan ke-75 NBA. Sebagai pemain, dia telah mencapai hampir semua yang Anda bisa dalam game ini.
“Saya bertemu dengannya tahun pertama saya (di Boston) pada 1977 dan dia baru saja mulai menceritakan kisah-kisah itu kepada saya, apa artinya ketika dia bersama (Bill) Russell dengan Celtics dan kejuaraan yang mereka menangkan,” kata Maxwell. “Melawan Lakers dan Wilt Chamberlain, dia adalah sumber informasi.”
Orang-orang di organisasi Celtics yang ada di sana pada hari-hari ketika dia menjadi orang biasa di Boston sangat menghormatinya. Francis O’Bryant, yang melayani sebagai penghubung operasi dan telah terlibat dengan waralaba selama 51 tahun, mengatakan dia telah kehilangan seorang teman baik dan mentor.
“Saya sangat terpukul,” kata O’Bryant. “Saya baru saja berbicara dengannya tentang beberapa hal beberapa minggu yang lalu, ketika dia bersiap untuk membuat film dokumenter Sam Jones. Sebagai anggota keluarga, figur ayah dan mentor, dia mengajari saya banyak hal dan itu menyedihkan untuk dilihat,”
Jones suka memberikan kebijaksanaannya dan menekankan pentingnya komunitas. “Hal terpenting bagi saya yang dia katakan kepada saya adalah, ‘Selalu bersikap baik, murah hati, hormat, dan berusaha membantu seseorang,'” kata O’Bryant.
Hubungan O’Bryant dengan Celtics kembali ke ball boy pada tahun 1970, di mana dia pertama kali bertemu Jones ketika Hall of Famer bertahan setelah pensiun dengan Russell setelah kejuaraan 1969 mereka. Dia mulai bekerja di kamp bola basket putri Jones di Stonehill College tepat di luar Boston, di mana O’Bryant melihat hasrat Jones untuk membimbing.
“Sam adalah pria yang luar biasa, seorang mentor dan anggota keluarga yang mengajari saya banyak hal, dan selama bertahun-tahun dia melihat saya tumbuh menjadi pemuda yang baik dan saya harus memberinya banyak penghargaan,” O’Bryant katanya. . “Meskipun saya hanya melihatnya bermain sedikit, hanya mempelajarinya dan keterampilan serta alat membantu saya menjadi orang yang lebih baik dan seorang pemuda.”
Sam Jones, barisan belakang tengah, di kamp bola basket wanitanya di Stonehill College di Easton, Mass. (Francis O’Bryant / Boston Celtics)
O’Bryant berteman dengan Jones, mendiang istrinya Gladys, dan anak-anaknya Aubre, Walter dan Michael dan menghargai ikatan itu. Dia menyebut Jones sebagai anggota keluarganya, yang membuat kehilangan ini semakin sulit pada saat Boston melihat begitu banyak ikonnya mati. Jones bukanlah anggota pertama dari kejuaraan besar tahun 60-an yang hilang dari komunitas baru-baru ini. KC Jones meninggal tahun lalu pada Hari Natal, Tommy Heinsohn meninggal beberapa minggu sebelumnya pada 9 November 2020, dan John Havlicek meninggal pada April 2019.
“Sam Jones, orang baik. Hanya salah satu legenda yang meninggal dan itu sangat sulit bagi saya,” kata Maxwell. “Hadapi kematianmu sendiri, sial, karena dia adalah batu karang di organisasi ini.”
Maxwell selalu merasakan hubungan khusus dengan Jones karena ibu Maxwell bermain bola basket di North Carolina Central bersamaan dengan legenda Celtics.
“Saya baru saja berbicara dengannya pagi ini dan dia sangat emosional,” katanya. “Dia mengenalnya saat berada di Central, dia bermain basket saat berada di sana, jadi dia mengenal Sam.”
Kisah-kisah yang paling diingat Maxwell adalah tentang berurusan dengan diskriminasi di jalan, karena Jones adalah bagian dari tim Celtics yang melawan penghalang warna di NBA. Dia adalah anggota tim awal serba hitam pertama bersama Jones, Russell, Tom Sanders dan Willie Naulls.
Jones ada di sana untuk cerita-cerita yang diceritakan Russell tentang ditolak masuk ke restoran ketika tim sedang dalam perjalanan. Jones adalah orang yang memimpin perjalanan permainan pameran di Louisville, Ky., 60 tahun yang lalu ketika dia dan Sanders ditolak masuk ke restoran di hotel mereka.
Dia akan menyampaikan kenangan itu kepada Maxwell, yang seperti Jones berasal dari Carolina Utara dan menangani masalah yang sama yang tumbuh selama gerakan hak-hak sipil.
“Dia bercerita tentang integrasi dan pemisahan dengan Celtics,” kata Maxwell. “Dia memberi tahu saya tentang waktu dia akan pergi makan di suatu tempat dan mereka mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa karena dia berkulit hitam, tetapi rekan setimnya (kulit putih) bisa. Dia hanya sosok yang menarik.”
Meskipun dia tidak bertemu Jones sampai tahun rookie-nya, Maxwell selalu mengagumi bagaimana Jones membuka jalan bagi mereka yang berasal dari North Carolina dan suka membual tentang apa yang dia capai di NBA.
“Dia sangat bangga dengan apa yang dia lakukan sebagai pemain dan apa yang dia lakukan di liga ini,” kata Maxwell. “Dia akan berbicara tentang menembak tembakan bank. Dia selalu menegaskan bahwa dia memiliki lebih banyak cincin daripada Michael Jordan. Sam memiliki 10 cincin kejuaraan dan dia akan mengatakan bagaimana orang akan berbicara tentang (Bill) Russell, lalu mereka akan selalu melewati dia dan KC Jones dan langsung ke Michael.”
Lama setelah Jones meninggalkan bola basket, dia terus menjadi atlet setiap hari. O’Bryant membantu merencanakan turnamen golf untuk Jones, yang pensiun ke Florida sebagian agar dia bisa bermain golf sebanyak mungkin.
“Dia melakukannya dengan sangat baik di tahun-tahun terakhirnya. Dia menjadi pemain tenis senior yang hebat dan hebat dalam golf, ”kata Maxwell. “Dia adalah salah satu dari orang-orang yang lebih tua yang selalu aktif. Itulah yang saya harapkan.”
Tapi yang terpenting, Jones dikenang sebagai pria berkeluarga. Dia menjauhkan anak-anaknya dari pusat perhatian sebanyak mungkin dan menghabiskan hidupnya bersama istrinya selama 60 tahun, Gladys Jones, yang meninggal pada tahun 2018.
“Dia mencintai keluarganya dan selalu membicarakan mereka,” kata Maxwell. “Dia selalu berbicara tentang Celtic Way dan Red Auerbach. Dia luar biasa.”
O’Bryant mengatakan yang sangat menyakitkan adalah bahwa putra Jones, Aubre, bermaksud untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan ayah dan keluarganya setelah pensiun sebagai direktur olahraga rekreasi Universitas George Washington, tetapi rencana mereka secara tragis terputus.
“Hidup terus berjalan dan dia ada di surga bersama Red Auerbach,” kata O’Bryant. “Dia adalah sosok ayah bagi saya dan saya menghargai kenangan dan momen yang saya miliki bersamanya.”
(Foto atas: Fokus pada Olahraga / Getty Images)
