LOS ANGELES – Dua hari setelah USC merekrut Lincoln Riley, gelandang Kana’i Mauga, menjalankan kembali Jaxson Dart, pemain bertahan Nick Figueroa dan penerima Gary Bryant berdiri berdampingan, dari kiri ke kanan, di depan gerombolan reporter lokal. Dalam tiga bulan sejak itu: Mauga adalah salah satu dari delapan pemain USC yang mendaftar untuk draft NFL. Dart adalah salah satu dari 19 Trojan yang memasuki portal transfer sejak Riley dipekerjakan. Figueroa tetap bertahan dan Bryant adalah salah satu pemegang keahlian ofensif yang dirombak total.
Pada hari Selasa, 13 pemain baru yang ditransfer, sembilan asisten baru yang direkrut dan Riley akan mengadakan latihan resmi pertama mereka di USC, yang memulai pembangunan kembali dengan pembukaan latihan musim semi.
Perekrutan Riley memberikan dorongan energi yang sangat dibutuhkan bagi program tersebut. Para penggemar sangat bersemangat setelah bertahun-tahun bersikap apatis. USC sekali lagi relevan dalam kesadaran nasional. Sekarang kita akan melihat sekilas seperti apa bentuk Trojan di bawah kepemimpinan Riley.
Berikut adalah 10 pemikiran tentang apa yang ada di depan USC selama lima minggu latihan musim semi ke depan:
1. Tentu saja semua mata tertuju pada Caleb Williams yang pindah dari Oklahoma. Kedon Slovis dipindahkan ke Pitt, Dart ke Ole Miss, dan Mo Hasan mengalami cedera Achilles bulan lalu. Jadi Trojans hanya memiliki dua gelandang beasiswa yang sehat musim semi ini: Williams dan Miller Moss, mantan prospek bintang empat yang memasuki tahun kedua dengan program tersebut.
Saya tidak berpikir Riley ingin menambahkan pemain hanya demi itu, tetapi kita akan melihat apakah kita dapat mempelajari sesuatu tentang proses pemikirannya dan apakah dia yakin dia perlu menambahkan pemain lain ke dalam susunan pemain.
Tapi Williams, yang melakukan passing sejauh 1.912 yard, berlari untuk 442 yard dan menyumbang 27 touchdown, akan menjadi fokus musim semi ini. Sam Darnold bisa berlari dan Carson Palmer adalah atlet yang lebih baik daripada yang dipuji, tapi sulit untuk mengingat kapan terakhir kali USC memiliki ancaman quarterback yang dinamis atau elektrik seperti Williams.
2. Grup yang tertinggal akan menarik. Mereka sudah kehilangan badan beasiswa minggu lalu ketika Brandon Campbell memutuskan untuk memasuki portal transfer, yang akan meninggalkan Trojan dengan tiga beasiswa musim semi ini.
Travis Dye memiliki kredensial terbanyak, dengan 3,111 karier yang ia kumpulkan di Oregon. Saya yakin dialah yang terdepan.
Austin Jones adalah starter di Stanford pada tahun-tahun sebelumnya dan Darwin Barlow telah tampil cemerlang di TCU dan USC masing-masing dalam beberapa musim terakhir. Mungkin mudah untuk mengabaikan Barlow karena staf pelatih baru membawa Jones dan Dye di luar musim ini, tetapi pelatih punggung Kiel McDonald merekrut Barlow setelah lulus sekolah menengah dan sangat menyukainya ketika dia berbicara kepada media pada bulan Februari.
Harus ada persaingan yang sehat di sini pada musim semi ini dan seterusnya; Prospek bintang lima Raleek Brown, yang akan digunakan di banyak tempat, termasuk berlari kembali, akan bergabung dalam pertarungan musim panas ini.
3. Saya penasaran untuk melihat bagaimana Bryant dan Tahj Washington — dua dari tiga pemain terbaik USC musim lalu — cocok dalam grup yang diperbarui. Jelas sekali bahwa permainan receiver mengalami penurunan yang signifikan pada tahun 2021 di luar Drake London.
Dan ketika London tersingkir karena patah pergelangan kaki, pelanggarannya tampak jauh lebih buruk. Riley tidak secara langsung mengatakan USC perlu menjadi lebih baik dalam hal penerima, tetapi tindakannya berbicara banyak. Trojans mendatangkan tiga transfer penerima lebar di luar musim ini: Mario Williams (Oklahoma), Brenden Rice (Colorado) dan Terrell Bynum (Washington). Salah satu rekrutan prioritas tinggi mereka adalah CJ Williams, yang mendaftar pada bulan Januari dan akan berpartisipasi dalam pesta musim semi. USC juga mendapatkan dua penerima bintang lima dalam siklus perekrutan tahun 2023, Makai Lemon dan Zachariah Branch, dan sedang mengincar beberapa prospek blue-chip lainnya di posisi tersebut.
Saya merasa yakin Mario Williams adalah starternya. Dia memiliki pengalaman dalam sistem Riley dan hubungan dengan Caleb Williams. Kita akan melihat bagaimana wajah-wajah baru dan lama di posisi ini bereaksi terhadap persaingan.
4. Saya tahu banyak penggemar USC yang optimis dengan pelanggaran ini. Riley bisa dibilang adalah pemikir ofensif paling cerdas dalam olahraga ini, Caleb Williams sangat hebat, dan titik keterampilannya telah ditingkatkan.
Mereka yang mengatakan tim USC ini dapat memenangkan pertandingan seperti yang dilakukan Oklahoma pada tahun 2018 hanya dengan mengungguli lawannya harus ingat bahwa tim Sooner tersebut memiliki penerima CeeDee Lamb dan Marquise “Hollywood” Brown — dua pilihan putaran pertama. Saya yakin penerima lebar USC lebih baik dari tahun lalu, tetapi saat ini tidak ada pilihan putaran pertama yang jelas di ruang posisi itu.
Jika saya harus menentukan di mana kekuatan serangan USC saat ini, saya akan melihat permainan yang sedang berjalan. Garis ofensif meningkat dalam aspek permainan musim lalu, Dye adalah pekerja keras dan Caleb Williams adalah pelari berbakat. Saya pikir ada banyak potensi di sana, yang akan membuka aksi bermain, permainan passing bawah dan membuat hidup lebih mudah bagi para penerima.
5. Transfer Virginia Bobby Haskins telah menjadi tambahan yang signifikan pada lini ofensif USC dan dapat dianggap sebagai starter potensial dalam tekel kiri. Dia digambarkan mengenakan sepatu bot berjalan pada satu titik di luar musim ini, jadi ketersediaannya untuk musim semi tidak jelas. Jika Haskins tersedia, saya dapat memproyeksikan dia sebagai tim pertama yang tersisa setelah musim semi terbuka. Jika tidak, saya bisa melihat Courtland Ford, yang memulai sebagian besar musim lalu dengan tekel kiri, meluncur kembali ke sana.
Dua dari lima tempat awal tampaknya pasti: Brett Neilon di tengah dan Andrew Vorhees di penjaga kiri. Sebagaimana disebutkan, Haskins tampaknya merupakan kandidat yang jelas dalam menangani tekel kiri.
Penjaga kanan kemungkinan besar akan turun ke Justin Dedich, yang berperan sebagai center dan guard, dan Jonah Monheim, yang berperan sebagai guard dan tackle. Monheim juga dapat bersaing untuk mendapatkan waktu bermain dalam tekel. Dia menjalani musim semi dan kamp pelatihan yang kuat tahun lalu, tetapi mengalami kemerosotan nyata yang dialami para pemain muda di awal karir mereka.
Itu adalah salah satu dari sedikit (mungkin satu-satunya) grup posisi yang meningkat pada tahun 2021, tetapi ada beberapa lubang yang harus diselesaikan oleh pelatih lini ofensif baru Josh Henson.
6. Seperti yang saya tulis baru-baru ini, kelompok yang ketat tampaknya menjadi tanda tanya besar. Hilang sudah starter tiga tahun Erik Krommenhoek, yang hadir secara signifikan dalam permainan lari sebagai pemblokir. Begitu pula dengan Michael Trigg, pemain bertalenta yang sempat dianggap sebagai calon masa depan, namun setelah Ole Miss.
Malcolm Epps, Lake McRee dan Jude Wolfe semuanya memiliki potensi namun tidak konsisten atau tidak berpengalaman. Tidak ada pemimpin yang jelas di clubhouse.
7. Pada bulan Februari, Riley mengatakan bahwa USC “sekarang memiliki lebih banyak jawaban daripada lubang” ketika menyangkut lapangan hijau. Salah satu lubang yang mencolok adalah lini pertahanan. Staf ini masih mempelajari daftar nama ini dan 15 praktik musim semi ini akan berguna bagi mereka dalam hal evaluasi.
Tuli Tuipulotu adalah pemain yang kuat di lini pertahanan, tetapi hampir semua orang menjadi tanda tanya, baik karena kesehatan, inkonsistensi, atau kurangnya pengalaman. USC membutuhkan bantuan di garis pertahanannya, tetapi ada baiknya memantau seberapa banyak bantuan tersebut setelah musim semi.
8. Linebacker Shane Lee adalah pemain yang ingin saya pelajari lebih lanjut pada musim semi ini. Lee setinggi 6 kaki dan berat 240 pon adalah mahasiswa baru All-American di Alabama pada tahun 2019 sebelum cedera yang mengganggu memperlambat karirnya.
Dia telah disebutkan oleh Riley dan pelatih gelandang Brian Odom atas kepemimpinannya. Tiga tahun bersama Nick Saban sangat berharga dalam hal mempelajari kepemimpinan, akuntabilitas, dan disiplin — tiga bidang di mana pertahanan USC kurang dalam beberapa tahun terakhir. Lee berpotensi berperan penting dalam membantu Riley dan koordinator pertahanan Alex Grinch mengatur budaya pertahanan.
Dia adalah peningkatan bakat yang bagus dibandingkan apa yang dimiliki Trojan. Tapi apa lagi yang dimiliki USC selain Lee di gelandang dalam dan gelandang luar, dua area di mana tidak ada banyak kedalaman atau bakat yang terbukti?
9. Banyak yang telah dilakukan karena kurangnya bakat di lini depan dalam pertahanan, tetapi tim sekunder juga perlu mengganti lima starternya dari tahun lalu. Calen Bullock memiliki potensi bintang; dia ingin menjadi starter di satu tempat aman. Xavion Alford bermain bagus di paruh kedua musim lalu, jadi saya memproyeksikan dia akan bermain di posisi lain.
Mekhi Blackmon memulai dari sudut untuk Colorado musim lalu dan memiliki lebih banyak pengalaman daripada hampir semua opsi sudut USC lainnya. Lokasi lainnya lebih tidak jelas, meskipun saya menduga Nabi Brown dan Joshua Jackson Jr. akan tercampur. Saya juga akan mengatakan Domani Jackson, tapi saya tidak yakin bagaimana keadaannya dengan pemulihan dari cedera lutut yang dideritanya musim gugur lalu yang mengakhiri musim sekolah menengahnya sebelum waktunya. Transfer Oklahoma Latrell McCutchin patut untuk dilihat.
Tempat nikel harus menjadi kontes yang menghibur antara Max Williams, yang mengalami cedera ACL, dan Jaylin Smith. Penandatanganan blue-chip Zion Branch dan Fabian Ross tidak akan tiba sampai musim panas.
10. Gedung kimia akan menarik untuk disaksikan pada musim semi ini dan sepanjang musim sepi. Riley mengatakan USC berencana untuk membalik setidaknya 35 tempat daftar. Trojan akan melampaui itu pada offseason ini. Ini adalah tahun pertama aturan transfer satu kali, jadi ini adalah wilayah baru tidak hanya untuk USC, tetapi hampir semua program di seluruh negeri.
Namun hanya sedikit program yang menggunakan portal transfer sebanyak USC, yang sejauh ini telah menambahkan 13 transfer. Dan hanya akan ada lebih banyak pergerakan selama musim semi.
(Foto teratas Gary Bryant Jr. (1) dan Tahj Washington: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)