TAMPA — Terus terang, Victor Hedman kehilangan jejak. Dia mengatakan sudah “lima atau enam” tahun sejak Tampa Bay Lightning miliknya kalah dari Blackhawks di Final Piala Stanley 2015 (kita akan mendapatkan lima tahun) dan bahwa Blackhawks telah memenangkan “tiga atau empat Piala” selama ” lari yang luar biasa.” ” pada awal dekade ini (ada tiga).
Tahun 2010, 2013 dan 2015 diingat oleh setiap pemain dan penggemar Blackhawks – digantung di langit-langit United Center, dibor ke dinding Fifth Third Arena dan dilukis di sisi Palace Grill di jalan — tapi detailnya hilang di dunia hoki lainnya, yang ingatan utamanya tentang Blackhawks adalah bahwa mereka menang terlalu banyak.
“Mereka menang banyak,” kata pelatih Lightning Jon Cooper.
Hanya saja tidak akhir-akhir ini. Tidak hanya lima tahun sejak Blackhawks memenangkan gelar Piala Stanley ketiga mereka dalam enam musim, sudah lima tahun sejak mereka memenangkan seri playoff. Lima minggu dari sekarang kita bisa mengatakan sudah tiga tahun sejak mereka lolos ke babak playoff. Saat ini, perbincangan hoki di Chicago adalah tentang menjual versus bertahan pada tenggat waktu, membangun kembali versus membangun kembali, rancangan undian, dan pemikiran jangka panjang. Dulu tentang kejuaraan dan hanya kejuaraan. Anda tahu, “Satu Tujuan” dan semuanya.
Tentu saja Anda tidak akan menemukan simpati di Tampa Bay.
“Saya pikir banyak orang akan menukar beberapa musim kemenangan tanpa Piala (untuk) tiga Piala yang mereka miliki,” kata Cooper sebelum Blackhawks mencetak lima gol tak terjawab – tiga oleh Dominik Kubalik – di periode ketiga untuk mengalahkan Lightning 5 untuk mengalahkan -2 pada Kamis malam. “Satu hal ketika Anda memenangkan piala, mungkin ada harga yang harus dibayar pada akhirnya, dan Blackhawks mungkin harus membayar harga itu sedikit. Namun intinya adalah mereka telah memenangkan tiga piala, dan baik itu manajemen, kepelatihan – semua yang mereka lakukan sangatlah fenomenal.”
Ini adalah tempat yang aneh. Blackhawks entah bagaimana masuk ke Tampa sebagai model dan kisah peringatan bagi tim elit NHL lainnya. Mereka adalah waralaba yang telah membuat jendela kejuaraannya sebaik yang diharapkan siapa pun (hanya Pittsburgh yang memenangkan sebanyak itu dan hanya Pittsburgh yang membiarkan jendelanya terbuka lebih lama). Namun mereka juga merupakan tim yang terjebak dalam api penyucian hoki, terjebak di antara kesuksesan dan kegagalan, dibatasi oleh kontrak dan klausul larangan bergerak serta kurva penuaan dan terlalu banyak kesepakatan yang saling menguntungkan. Mereka tidak dapat mewujudkannya saat ini, dan mereka juga tidak dapat memulainya kembali di masa depan. Mungkin perlu waktu tiga tahun sebelum meja tersebut dibersihkan dan mereka benar-benar dapat bekerja untuk menjadi hebat lagi.
Jadi maukah Anda bertukar tempat dengan Tampa Bay? Tentu saja hanya untuk tahun ini. The Lightning, setelah awal yang lambat, sekali lagi menjadi tim paling menakutkan di liga, diisi dengan superstar seperti Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Brayden Point, Andrei Vasilevskiy dan Hedman, dan dilengkapi dengan pemain level berikutnya yang produktif seperti Alex Killorn, Anthony Cirelli , Ondrej Palat dan Tyler Johnson. Terkunci di masa sekarang, mereka menukar pilihan putaran pertama untuk Blake Coleman pada tenggat waktu, dan pilihan putaran pertama lainnya untuk pemain peran Barclay Goodrow dalam kesepakatan kemewahan tertinggi (mereka juga memberikan pilihan putaran pertama tahun 2015 dan 2018). . Berkat undang-undang perpajakan Florida yang bersahabat dan pengelolaan yang cerdas oleh manajer umum Steve Yzerman dan Julien BriseBois, inti mereka tetap bertahan selama bertahun-tahun yang akan datang (Vasilevskiy hingga 2027-28, Kucherov hingga 2026-27, Stamkos hingga 2023-24, Hedman hingga 2024- 25).
Mereka adalah franchise terbaik di bidang hoki. Mereka juga memenangkan jack squat.
Sejak Final Piala Stanley 2015, mereka kalah dua kali di Game 7 Final Wilayah Timur, dan gagal lolos ke pertandingan playoff. Kemudian musim lalu, setelah mencatatkan musim reguler terbaik dalam sejarah NHL (yang benar-benar tidak masuk akal 62-16-4), mereka tersingkir dari babak pertama oleh Columbus dalam kekecewaan terbesar dalam sejarah NHL.
“Liga ini sangat bagus,” kata Cirelli. “Setiap tim, setiap malam, bisa mengalahkan siapa pun. Kami melihat ini secara langsung bersama kami tahun lalu. Sulit untuk menang di liga ini, dan (Blackhawks) telah tampil bagus selama bertahun-tahun. … Sulit dipercaya bagi mereka untuk melakukan itu, tiga cangkir dalam enam tahun. Anda tidak akan memenangkannya setiap tahun, tapi meraih tiga dari enam adalah hal yang gila.”
Lalu lagi, maukah Anda bertukar tempat dengan Tampa Bay? Maukah kamu menukar masa lalu Blackhawks dengan masa kini dan masa depan Lightning? Apakah Anda akan menukar tiga gelar Piala Stanley dengan… siapa tahu?
“Itulah yang Anda impikan saat tumbuh dewasa, adalah memenangkan Piala Stanley,” kata Hedman. “Ada banyak Hall of Famers, pemain hebat yang tidak memenangkan Piala Stanley. Namun pada akhirnya, itulah yang Anda inginkan di saku Anda ketika Anda pensiun. Itu adalah hal yang tetap Anda fokuskan sepanjang karier Anda dan mengangkat Piala itu ke atas kepala Anda. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan keluarga Kanes dan Toews melakukannya tiga kali. Itu luar biasa.”
Bagi Patrick Kane, Jonathan Toews, Duncan Keith, Brent Seabrook, Brandon Saad dan Corey Crawford, perasaan itu semakin memudar. Mereka frustrasi dengan manajemen karena tidak menambah batas waktu perdagangan, dan mereka frustrasi dengan diri mereka sendiri karena menempatkan Stan Bowman pada posisi di mana ia harus menjual.
Hedman mengatakan final tahun 2015 terasa seperti “lama sekali”. Di Chicago juga terasa seperti itu.
“Kami beruntung bisa mencapai final tiga kali dan memenangkan semuanya,” kata Kane. “Jelas kami mencapai lima final konferensi dan sulit jika Anda meninggalkan beberapa final di meja itu. Namun Anda harus memiliki tim yang bagus, Anda harus memiliki kedalaman yang besar, Anda harus memiliki banyak pemain yang maju setiap malam. Itulah yang sangat saya perhatikan pada tahun-tahun kami menang. Ini seperti, ya, Anda memiliki pemain-pemain terbaik yang bermain cukup baik, tetapi semua orang tampaknya berhasil lolos pada suatu saat, jadi saya pikir itulah alasan besar mengapa Anda akhirnya menang.”
Tampa Bay sekarang memiliki kedalaman itu. Bintang-bintang, bagian yang saling melengkapi, faktor intimidasi. Blackhawks memiliki bintang-bintang, tetapi jumlahnya tidak cukup dan tidak banyak lagi. Mereka tidak memiliki kedalaman atau skor sekunder, dan faktor intimidasi tetap sama seperti yang dilakukan Marian Hossa. Mereka hanyalah tim lain sekarang, meskipun Cooper, Hedman, dan Cirelli dengan cepat menunjukkan bahwa mereka menyukai apa yang mereka lihat dari generasi Blackhawks berikutnya, termasuk Kirby Dach, Adam Boqvist, Alex DeBrincat, dan Dylan Strome. Cooper mengatakan mereka “berubah arah”, Cirelli mengatakan mereka “mengarah ke arah yang benar”, dan Hedman mengatakan “mereka akan kembali.” Jadi itu dia.
Tidak, ini tidak harus berakhir begitu tiba-tiba bagi Blackhawks, dan ada banyak keputusan yang disesalkan yang menyebabkan titik terendah ini. Sejauh ini, Tampa belum melakukan kesalahan tersebut, namun jika Anda melakukan cukup banyak ayunan, pada akhirnya Anda akan menyerang. Perjalanan Detroit telah berakhir. Perjalanan Chicago telah berakhir. Perjalanan Pittsburgh pada akhirnya akan berakhir. Kini saatnya bagi Lightning, dan mereka mengetahuinya. Giliran mereka di puncak juga akan berakhir, dan mereka juga mengetahuinya. Oleh karena itu urgensinya untuk akhirnya memenangkan yang besar.
“Ini – bagaimana menjelaskan liga – ketika Anda memiliki peluang untuk menang, Anda harus mengusahakannya,” kata Cooper.
Lightning memiliki harapan dan kegembiraan, tetapi tidak menunjukkan apa pun. Para Blackhawks mengalami keputusasaan dan frustrasi, namun spanduk-spanduk di langit-langit. Tagihannya selalu jatuh tempo, begitu pula Lightning pada akhirnya. Mereka hanya bisa berharap mendapatkan (atau tiga) tanda terima ketika mereka memilikinya.
(Foto: Dave Sandford / NHLI melalui Getty Images)